PIERRE-JEAN DE BÉRANGER

A tous les points de vue, et que ce soit qu'on examine l'homme lui-même, le bonhomme — le faux bonhomme, — l'homme public, ou l'œuvre et sa valeur d'art, l'esprit et ses tendances très marquées, on ne saurait trouver de contraste plus frappant, que celui de P.-J. de Béranf^er avec l'auteur des Odes et Ballades et celui des Méditations. Et j'avoue qu'après eux, c'est pour cela que je le présente ici tout de suite, au lieu de parler d'abord de P.-L. Courier, ou de Benjamin Constant.

Aussi bien leur action est-elle contemporaine. Et si Béranger a survécu trente-deux ans à l'un, et près de trente ans à l'autre, on peut dire qu'à dater de 1830, s'il n'a pas cessé d'agir, il a du moins cessé d'écrire, et qu'ainsi il appartient à l'histoire de la politique, plutôt qu'à celle des idées.

Ses trois ou quatre recueils sont de 1815, 1821, 1825, 1828, et de l'année de sa mort, 1857.

Sa vie n'offre rien de très intéressant ou de très

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curieux. Nf ii Paris, le 11' aoùl 178U, rue .Monlori^iicil, élové il la ilial^lo, t>t pouivu d une instruction sonirnoire, il lui de bonne heure poussé par le démon d'éciiie. Il composa ainsi des ébauches de comédies; il commença une épopée, il fit un dithyraml)e. Assez gôné, il s'adressa en 1803, à Lucien Bonaparte, qui lui délégua sa pension sur l'Institut. Plus tard, en 1809, il entra dans les bureaux de l'Université Impériale : et quand il en sortit, en 1821, la publication de son recueil venait de lei'endre célèbre. Enfin deux condamnations, en 1821 à trois mois de prison, en 1828 à neuf mois, achevèrent sa popularité. On peut trouver d'autres renseignements dans sa. Bioi:[rapltie, écrite par lui-même, dans sa Correspondance , dans les Causeries et les Portraits de Sainte-Beuve. Sa Correspondance surtout est instructive.

Mais j'ai hâte, selon mon usage, d'arriver à son œuvre, et d'y chercher le secret de sa popularité. Après l'avoir en efiPet exalté par-dessus les nues, c'est le cas de le dire, si l'article du tome II des Causeries du Lundi est la critique assurément la plus vive qu'ait essuyée Béranger, — et combien douce ! dirait-on aujourd'hui, — la façon dont je vois qu'on se le représente ne me paraît ni conforme à la justice, ni fidèle à la vraie vérité, ni capable surtout d'expliquer son prestige.

Il semble, quand on le loue, qu'on loue un La Fontaine inférieur, très inférieur : un épicurien bourgeois, amateur du vin et des filles, un brave homme, un peu borné, mais de goûts simples et faciles : disons encore, si l'on veut, un Panard, un Collé, un Desaugiers, plus heureux. Et en effet, tous ces traits y sont bien. Béranger est le chansonnier du Roi d'Yvetot :