LE MOUVEMENT SCIENTIFIQUE

Le XVIII*' siècle avait fini sur la négation des deux grandes hj'pothèses géocentrique et anthropocentrique, diriofée contre l'enseig^nement religieux théolocricrue et biblique. Sous l'influence de Chateaubriand et de Donald, il y eut une réaction contre l'esprit scientifique orienté en ce sens : et de grands savants, tels que Cuvier et Cauchy, en subirent le contre-coup. Parallèlement à cette réaction, la philosophie allemande, l'idéalisme subjectif de Hegel, faisait de l'homme sinon le centre, du moins la mesure de toutes choses. Et là est la vraie raison du mépris que l'Eclectisme avait fait de la Science.

Cependant les sciences se développaient. Tandis que leurs applications pratiques, comme les machines à vapeur, les popularisaient, elles affermissaient leur confiance en elles-mêmes par des découvertes. Et il est évident que la reconstitution d'un animal d'après une molaire, par Cuvier, et la découverte de Neptune due aux calculs de Le Verrier, devaient diminuer pour l'esprit humain la part du relatif, marquer une corres-

310 IllSTOinE DK I.A I.lTTÉUATUniî thançaise

pondancc plus grande (miIic le sensible cl riiilellij^iljle, entre la nature et les lois de l'esprit.

L'un des caractères de ce progrès des sciences alors est rairaiblissement non pas de la dignil<'', mais du pouvoir elTectil des nialliéniatiques, au proiit de la Physique, de la Chimie, de Dlistoire Naturelle. La théorie mécanique de la chaleur tendait à prouver l'unité de composition des forces physiques, à mettre au terme de toutes les analyses la force ou le mouvement, et la possibilité de transformer les unes en les autres les anciennes entités de son, chaleur, lumière, électricité. En chimie, la constitution de la chimie organique et la synthèse chimique, aboutissait h des résultats analogues. Tout cela réintégrait la notion de la force objective. Ses déterminations restaient douteuses; mais on ne doutait plus qu'il y eût quelque chose en dehors de l'homme; Va posteriori reprenait toute son autorité. La méthode aussi reprenait la sienne, et le scepticisme était repoussé. Et l'on pouvait penser désormais : même en admettant que nous ne connaissions rien d'absolu, nous avons du moins des rapports avec autre chose que nous-mêmes; nous pouvons déterminer ces rapports; mieux enfin que cela : nous pouvons les modifier, et par eux modifier la constitution de notre espri-t.

Alors renaissent les espérances du xviii« siècle : prolongation de la vie, amélioration des conditions matérielles, perfectibilité indéfinie.