IV

a ressort dramatique » dans Zaïre et Alzire, et si Bernardin de Saint-Pierre Ta signalé en propres termes dans les Etudes :

Il n'y a que la religion qui donne à nos passions uu grand caractère. Elle répand des charmes ineffables sur l'innocence et donne une majesté divine à la douleur....

(Étude VII, p. 375, n. 1.)

Le même Bernardin de Saint-Pierre avait encore acclimaté chez nous la poésie de l'exotisme. — Et quant a l'intention générale du livre, en tant qu'elle est de subordonner la raison à la sensibilité, on sait assez que c'est là celle de Bernardin, de Rousseau, de Diderot; que c'est l'aboutissement enfin de tout un long courant dont on peut suivre aisément la fortune à travers le xviii« siècle, depuis l'abbé Prévost. Nous nous en convaincrons, si nous mettons en parallèle les funérailles de Manon et celles d'Atala : écoutons des Grieux :

J'ouvris une large fosse. J'y plaçai l'idole de mon cœur, après avoir pris soin de l'envelopper de tous mes habits, pour empêcher le sable de la toucher. Je ne la mis dans cet état qu'après l'avoir embrassée mille fois.... Je m'assis encore auprès d'elle. Je la considérai longtemps. Je ne pouvais me résoudre à fermer la fosse. Enfin, mes forces recommençant à s'affaiblir, et craignant d'en manquer tout à fait avant la fin de mon entreprise, j'ensevelis pour toujours dans le sein de la terre ce qu'elle avait porté de plus parfait et de plus aimable. Je me couchai ensuite sur la fosse, le visage tourné vers le sable, et, fermant les yeux avec le désir de ne les ouvrir jamais, j'invoquai le secours du ciel, et j'attendis la mort avec impatience.

Et voici le récit de Chactas :

Nous transportâmes la beauté dans son lit d'argile.... Prenant alors un peu de poussière dans ma main et gardant un silence effroyable, j'attachai pour la deraière fois mes yeux sur le visage

LE GÉNIE DU CHRISTIANISME l l'œDVRE 19

d'Âtala. Ensuite je répandis la terre du sommeil sur un front de dix-huit printemps. Je vis graduellement disparaître les traits de ma sœur, et ses grâces se cacher sous le rideau de l'éternité... .

Comme on le voit par tous ces divers rapprochements, l'auteur de V Essai sur les Résolutions se retrouve dans le Génie du Christianisme, Chateaubriand, tout novateur qu'il est, et que nous allons le voir, reste un homme formé à l'école de ses prédécesseurs. Si j'ai cru devoir insister sur ce point, c'est que le respect de la tradition est une condition nécessaire du .succès, et peut-être même de l'originalité. On ne rompt pas avec le passé sans risquer d'être incompréhensible à ses contemporains; on ne fait pas table rase de ce qui a précédé, sans se priver soi-même du premier appui dont on ait besoin; on n'est pas utilement neuf ou original, s'il ne se mêle dans la nouveauté même quelque ressouvenir de ce qui permet uniquement de la mesurer elle-même, et d'en juger le degré.

Mais déjà, si nous trouvons plus d'une trace du passé dans le Génie du Christianisme, nous y voyons poindre du nouveau, et d'abord quelque chose de tout à fait analogue ou approprié à l'état des esprits aux alentours de 1800.

Telle est l'idée fondamentale du livre, en tant qu'elle est de réconcilier le Christianisme avec la nature, et pour y réussir d'en fonder l'apologie sur sa valeur esthétique, sur l'accord de ses dogmes avec le sentiment général de l'humanité, sur ses bienfaits dans l'histoire, sur son utilité sociale. On voit la thèse, et quel en est l'intérêt. En dehors de toute exégèse et de toute théologie, Château-

âO HISTOIRE DE LA LITTERATURE FRANÇAISE

briand prétend prouver la divinîté du Christianisme par son humanité. Et pour. cela il établit : qu'aucune religion n'a rendu plus de services effectifs, même par ses moines, par ses chevaliers, par ses institutions, par le frein aux passions qu'elle a été, par l'idée de charité dont elle a fait la base de sa morale. Il essaye de montrer que dans. la nuit du moyen âge la religion seule a empêché l'humanité de retomber à la barbarie. Dans la succession de ses dogmes et dans leur enchaînement, il s'efforce de retrouver cette philosophie perpétuelle dont le Christianisme ne serait que le couronnement et l'abrégé. Et enfin, bien loin que cette religion nuise à rien de ce qui fait le charme de la vie, il prétend démontrer qu'elle nous le fait plus vivement sentir en donnant aux caractères de la complexité, aux passions de la profondeur, a Tart plus de portée.

On voit en même temps le rapport étroit, la connexité nécessaire de ce genre d'apologétique avec l'esprit du siècle. En effet, que prétendait-on dans l'autre camp? Et depuis Voltaire et Bayle quels arguments y ressassaiton? On attaquait le Christianisme au nom des contraintes qu'il imposait à la liberté de Tesprit; on lui reprochait d'avoir arrêté la civilisation dans son cours; on le condamnait pour être en contradiction avec les exigences de la vie sociale et de la nature de l'homme. Je ne dis pas qu'à ces objections le Génie ait victorieusement répondu, ni toujours même très loyalement, je dis seulement que c'était à elles qu'il fallait essayer de répondre, qu'on ne pouvait pour cela choisir un meilleur terrain, et qu'encore aujourd'hui même les arguments de Château^ briand conservent leur prix.