LA CRITIQUE : G. -A. SAINTE-BEUVE

Nous avons vu les progrès que, sous rinfluence de M"* de Staôl, de Chateaubriand, de Villemain, la critique avait accomplis, et comment, pour les résumer, d'une rhétorique elle s'était changée en une histoire des rapports de la littérature et de la société. Le Romantisme, tel que nous l'avons défini, faillit interrompre ce développement. De quelle critique en eflet pouvail-il être question dans une école dont le premier article était l'affirmation du droit de l'individu? Tels que nous sommes nous nous montrons, disaient les romantiques; nos singularités ou nos bizarreries sont signe de sincérité; et pas plus en littérature qu'en art ou qu'en politique il n'y a de règles, mais des individualités seulement dont aucune n'a le droit de juger les autres, puisqu'à vrai dire elle n*est une individualité qu'en tant qu'elle échappe à la règle commune.

Seulement, comme le public de 1825 n'était pas en état de comprendre ces subtilités, comme il persistait à croire qu'il avait le droit de juger ceux qui demandaient

son admiration, et, comme il les jugeait sur des principes plus anciens que leur esthétique, il fallait lui expliquer cette esthétique nouvelle, et ce fut l'œuvre de Sainte-Beuve.

Né à Boulogne en 1804, élevé au collège Bourbon, aujourd'hui lycée Condorcet, il avait commencé par faire ses études de médecine, quand son ancien maître, Dubois, ayant fondé le journal Le Globe, le choisit pour être un des principaux collaborateurs. C'est là qu'il publia, de 1824 à 1827, ses articles recueillis plus tard dans les Premiers Lundis, qui n'ont pas une très grande importance : la critique n'est alors pour Sainte-Beuve qu'une besogne : ses ambitions étaient ailleurs. Mais en 1826, l'Académie Française ayant mis au concours un Discours sur VHistoire de la Langue et de la Littérature françaises depuis le commencement du XVI^ siècle jusquen i6iO, et lui-même ayant fait, à quelque temps de là, la connaissance de Victor Hugo, il lui parut qu'il serait ingénieux de rattacher le Romantisme à Ronsard et à la Pléiade : et tel fut l'objet des deux volumes qu'il publia en 1828.

Nous avons vu, en parlant des débuts du Romantisme, quelle avait été l'opportunité, l'utilité, l'influence même de ce manifeste. Bornons-nous donc à constater ici, qu'à cette époque de l'histoire du Romantisme, espérant sans doute encore demeurer le maître ou le guide de V. Hugo, Sainte-Beuve approuvait et louait tout du nouveau mouvement littéraire, sans aucune restriction.

C'est ce qu'on peut appeler la première époque de Sainte-Beuve. Pour soutenir les conclusions de san Tableau y il écrit ses Portraits littéhaitesy où il attaqué