CHAPITRE VIII

Lui aussi, le « Musset des familles », comme on l'a très justement surnommé dans un spirituel à peu près, atteste et contribue à hâter la déchéance du Romantisme.

Ses débuts avaient cependant été fort romantiques. Son père, qui voulait le faire entrer dans la diplomatie, contrecarra trois ans sa vocation d'écrivain. Il composa alors quelques pièces de théâtre, en collaboration avec Paul Bocage, le neveu de l'acteur célèbre. Celui-ci fit admettre aux Français La Vieillesse de Richelieu (1848), et Echec et mat à l'Odéon.

Son premier roman, Bell ah (1850), n'est pas sans rapports avec Les Chouans de Balzac, d'une part, et d'autre part avec les romans de Jules Sandeau. Son mariage avec sa cousine exalte bientôt en lui une sensibilité honnête, un certain romanesque bourgeois, en quelque sorte, un idéalisme sentimental qui cherche, pour s'y épanouir agréablement, un cadre de confortable

et de luxe, jj habite à Saint-Lô une maison assez délabrée, et il dit alors a sa femme :

Comment veux-tu que je travaille ici? que je rêve des élégances mondaines dans cette chambre de bohème ruiné? Je sens que pour me donner de l'inspiration, que pour bien peindre mes héroïnes, il me faudrait vivre sous des tentures de satin!

En 1851, il publie ses Scènes et Proverbes ; dans le même genre il publiera en 1855 des Scènes et Comédies. Le naturalisme naissant l'attire, et il compose Le Village (1852). Mais il revient au romantisme par sa pièce de Dalila (1853), qui obtient d'ailleurs un très vif succès. Enfin, il essaye de concilier naturalisme et romantisme par le moyen du romanesque, dans La Petite Comtesse (1856), et Le Roman d'un jeune homme pauvre (1858).

Arrêtons-nous à ce dernier, qui'est le plus connu, et, avec M. de Camors, le plus caractéristique sans doute de la manière d'O. Feuillet. Voici la définition du romanesque, donnée par l'auteur, comme une sorte de moralité de son œuvre :

A force de raison et de prose, on finit par diffamer Dieu et dégrader son œuvre. Dieu donne la paix aux morts, la passion aux vivants! Oui, il y a dans la vie, à côté de la vulgarité des intérêts courants et quotidiens à laquelle je n'ai pas l'enfantillage de vouloir échapper, il y a une poésie, permise, que dis-je? commandée! C'est la part de l'âme douée d'immortalité. Il faut que cette âme se sente et se révèle quelquefois, fût-ce par des transports au delà du réel, par des aspirations au delà du possible, fût-ce par des orages ou par des larmes. Oui, il y a une souffrance qui vaut mieux que le bonheur, ou plutôt qui est le bonheur même, celle d'une créature vivante qui connaît tous les troubles du cœur et toutes les chimères de la pensée, et qui partage ces nobles tourments avec un cœur égal et une pensée fraternelle ! Voilà le roman que chacun a le droit, et, pour dire tout, le devoir de mettre dans sa vie, s'il a le titre d'homme et s'il le veut justifier.

On le voit, Feuillet s'attache à trouver la liaison, la conciliation, la soudure pour ainsi dire, entre la vie réelle et l'esprit romantique. Consciencieusement, il s'applique à ne point imaginer d'événements trop singuliers : le « jeune homme pauvrs » est le dernier rejeton d'une famille noble ruinée, et il accepte les fonctions d'intendant dans une famille honorable : h la fin du roman, il épouse Marguerite Laroque. L'intrigue est donc assez banale. Les caractères ne sont pas non plus idéalisés systématiquement, a la manière romantique : il y a là d'honnêtes gens assez ternes, et des gens malhonnêtes qui ne sont pas des scélérats. Enfin les questions pratiques, les questions d'argent, tiennent dans le livre une très grande place : le jeune homme blâme le dédain de son père « pour le côté positif et ennuyeux de la vie » ; il a des entrevues d'affaires avec son notaire. Il célèbre sur le mode lyrique la « loi sacrée » du travail; ses fonctions d'intendant le mettent à même de travailler; il lui arrive même de railler l'enthousiasme romantique que l'on affectait alors poulies paysages bretons. Mais le jeune intendant gagne des sympathies, et se fait estimer, beaucoup plus par ses talents mondains, par sa belle mine, par sa fière allure, que par ses qualités d'homme d'affaires. Il se promène à cheval bien souvent. Il vante le travail ; mais pour une raison qui témoigne qu'il le connaît assez peu :

Le travail est certainement une loi sacrée, puisqu'il suffit d'en faire la plus légère application pour éprouver je ne sais quel contentement et quelle sérénité.

Et son dédain pour les landes bretonnes s'atténue dès qu'il aperçoit des bergères qui ressemblent « aux chàte-

laines de pierre qu'on voit couchées sur les tombeaux ». Qu'est-ce à dire, sinon qu'au romanesque des sentiments et des théories, au romanesque de George Sand, Feuillet substitue un romanesque d'imagination? Précisons : un romanesque mondain. Les « châteaux de famille », les portraits armoriés, la noblesse pauvre, les serviteurs dévoués à leurs maîtres, le point d'honneur, la délicatesse un peu exaltée, voilà les objets principaux parmi lesquels se meut l'imagination de Feuillet. Tout cela devait lui assurer le succès auprès des âmes rêveuses, auxquelles il donnait ainsi l'aliment d'une

poésie, ou plutôt d'une illusion peut-être inoffensive

Et cependant, en réunissant les deux notions de monde et de poésie, d'élévation morale, s'il n'invitait pas au désordre, ne risquait-il pas de provoquer quelques dures déceptions?