SURVIVANTS DU XVIII SIECLE. PHILOSOPHES ET SAVANTS

de ceux qu'ils exprimaient, et Maréchal affirme gravement que seuls les imbéciles croient en Dieu. C'est l'œuvre d'un compilateur, dans lequel, pour parler son langage, il semble qu'il y ait eu quelques particules, ou molécules, d'un aliéné. Excellent homme d'ailleurs, et très ami du beau sexe, mais en vérité singulier philosophe, auquel on peut bien accorder une mention en passant, mais sur qui ce serait une duperie que d'insister. C'est en effet, on le sait, le danger de certaines exagérations, que de discréditer la cause qu'elles croient servir; et, assurément, si les idées de Chateaubriand n'avaient trouvé en face d'elles que celles de Maréchal ou de Xaigeon, elles auraient pu s'en moquer.

Mais elles en rencontraient d'autres, et nous arrivons maintenant à d'autres hommes, en abordant Destutt de Tracy.

Destutt de Tracy (1754-1836), était maréchal de camp au moment de la Révolution ; la noblesse du Bourbonnais l'avait député à l'Assemblée constituante. Là il avait siégé a côté de La Fayette, qu'il avait suivi à l'armée, et qu'il avait quitté à la veille même de l'emprisonnement d'Olmiitz. Revenu à Paris, où il avait fait partie de la petite société qui se groupait autour de Mme Helvetius dans sa maison d'Auteuil, il avait recommencé ses études de fond en comble, quand, décrété d'accusation en 1794, ce fut dans les longs loisirs de sa prison qu'il avUHa. les grandes ligues de son système, et que le 5 thermidor de l'année terrible, il posa les équations de son idéologie : pensée = connaissance = vérité ; de sa morale : vertu = bonheur = sentiment d'aimer; de sa politique : liberté = égalité = philantrophie. 11 les a développées

sous le titre général à."1 Idéologie, dans son Idéologie proprement dite (1801), dans sa Grammaire (1803), sa Logique (1805), son Traité de la Volonté (1807).

J'ai marqué, dans la fin de mon Histoire de la Littérature française au XVIIIe siècle, comment l'Idéologie se rattachait à l'Encyclopédie. Ici l'on peut voir en quoi l'Idéologie annonce la penséephilosophique du xixe siècle, et certaines de ses découvertes. A l'occasion de La Grammaire de Tracy, notons l'importance que tous les Idéologues ont attribuée à la question des signes et du langage : on y peut voir un pressentiment très sûr des merveilles, si je puis dire, toutes prochaines alors, de la philologie et de la linguistique.

Sur d'autres points, Tracy continue, complète, systématise les idées de Garât, avec moins de clarté superficielle et plus de profondeur. Il est positiviste, il est sociologue. L'état social est pour lui l'état naturel; toute économie, toute politique, toute morale, dérivent pour lui de la considération de l'intérêt proprement social. Il est en ce sens au pôle opposé de Chateaubriand; mais il l'est sans fanatisme, sans déclamation, pour des raisons qu'il donne, qui sont d'ordre scientifique, et comme telles d'autant plus fortes.

J'en dirai autant de son ami Cabanis, dont j'ai parlé longuement à la fin du XVIIIe siècle. Lui aussi, dans sa Lettre à Thurot sur les poèmes d'Homère, où il essaye une réfutation du Génie du Christianisme, et dans sa Lettre à Fauriel sur les causes premières, il s'abstient de toute attaque, il garde un ton de modération parfaite.

Si maintenant nous nous demandons quelles découvertes ou quels hommes contribuèrent le plus, a cette

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époque, à établir ou à maintenir le culte de la Science, j'en vois deux ou trois, et d'abord Cuvier lui-même, Georges Cuvier, dont la gloire commençait. Né en 1769, il avait déjà publié, de 1800 à 1805, des Leçons d'anatomie comparée. Ses Recherches sur les ossements fossiles parurent en 1821-1824. Mais elles n'étaient, dans leur forme définitive, que la mise en œuvre des matériaux accumulés depuis longtemps.

Or qu'est-ce que ces livres insinuaient?

L'anatomie comparée, science nouvelle, que l'on n'avait jusqu'alors étudiée qu'en vue de la médecine, faisant rentrer l'homme physique dans le plan général de la nature, en montrant une identité de structure et de développement entre lui et les animaux. L'hypothèse anthropocentrique en était affaiblie. Il était dès lors difficile de maintenir en histoire naturelle un « règme humain »; et il n'y avait plus, semblait-il, qu'une série, dont l'homme était le dernier terme. Les Recherches sur les ossements fossiles pouvaient avoir dans l'esprit de leurs premiers lecteurs une autre portée, et poser une contradiction entre les découvertes de la Science et le récit de la Bible.

Après les sciences naturelles, on peut se demander si les sciences physico-chimiques, dans le même temps, avaient produit quelque effet analogue. Il est difficile de répondre nettement, et l'on doit se borner à signaler le caractère philosophique de quelques travaux, tels que la Philosophie chimique (1792), et la Statique chimique (1803).

On peut parler avec plus d'assurance des idées nouvelles qui ont été suggérées à la Philosophie par les

progrès de l'astronomie. Le plus grand savant en cet ordre est alors Laplace (1749-1827). Il est malaisé de parler ici de sa Mécanique céleste (1799). Mais son Exposition du système du monde, qui eut cinq éditions de 1796 à 1824, a pour but de mettre à la portée du vulgaire les idées essentielles de sa Mécanique. De ce livre énorme, unique, rare, l'effet peut être résumé dans le mot célèbre qu'on rapporte de son auteur : un jour que Napoléon lui demandait comment le nom de Dieu ne se trouvait pas une fois dans son livre, Laplace aurait répondu : « Je n'ai pas besoin d'hypothèse ». Si le mot est de lui, Laplace a bien changé depuis; mais s'il n'est pas de lui, c'est alors qu'éloquemment il résume l'impression produite par le livre. L'hypothèse géocentrique était ébranlée; et la stabilité des lois de la Nature recevait en revanche une confirmation grandiose. — Ajoutez à cela que Laplace écrivain a le don de la simplicité. — Ajoutez enfin que dans son Histoire de l'Astronomie, il semblait indiquer que l'Eglise seule avait fait obstacle aux progrès de cette science. On se rend compte dès lors du concours que Laplace pouvait apporter aux ennemis de Chateaubriand.

Ainsi donc, tandis que le Génie du Christianisme faisait son chemin, l'esprit du xvme siècle ne désarmait ni en Littérature, ni en critique, ni en philosophie. Il était difficile que l'opposition des deux principes n'éclatât pas; mais plusieurs causes devaient retarder l'explosion, dont l'une des plus actives allait être l'influence des étrangers, introduite par Mme de Staël.