LES SURVIVANTS DU XVIII* SIECLE III. PHILOSOPHES ET SAVANTS

Si l'esprit du xvme siècle se contentait de se survivre à lui-même chez les poètes ou les dramaturges du temps du Consulat et de l'Empire, déjà, chez les critiques et les historiens, il commençait de revêtir quelque chose de résistant, d'agressif, de militant; il faisait sentir sa pointe et surtout sa menace. Toutefois, historiens et critiques, littérateurs de profession, ils étaient gênés dans leur opposition par un obstacle, comme étant tous unanimes pour admettre la supériorité littéraire du xvne siècle sur celui qui l'avait suivi : la supériorité de Racine sur Voltaire, de Molière sur Marivaux, de La Fontaine sur Florian, de Bossuet et de Massillon à plus forte raison, sur les prédicateurs postérieurs. Or, on l'a vu, c'était la thèse aussi du Génie du Christianisme; Chateaubriand aboutissait à cette même conclusion, par d'autres moyens, et par des arguments très supérieurs aux leurs. En louant inconsidérément le xvme siècle, et en développant les conséquences de l'idée de progrès»

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les Lemercier, les Chénier, les Daunou pouvaient donc craindre, chemin Taisant, de rencontrer des principes qui missent en échec, ou en doute même, pour ne pas dire en déroute, leur idéal d'art, leur symbole ou leur foi littéraire, et, qu'ils en eussent conscience ou non, c'est ce qui ne laissait pas de contraindre la liberté de leur polémique. Les philosophes ou les savants sont plus indépendants.

Nous passerons rapidement sur les moindres d'entre eux : quelques mots cependant sont nécessaires sur Garât, Naigeon et Sylvain Maréchal.

Garât (1749-1833), qu'il ne faut pas confondre avec son neveu, le chanteur, fut moins philosophe assurément qu'orateur, et moins orateur que rhéteur. Journaliste sous l'Ancien Régime, il fut mêlé à la Révolution, et notamment dans une circonstance mémorable : quand, en sa qualité de ministre de la Justice, il fut chargé de notifier la mort de Louis XVI. Lors de l'institution de l'Ecole Normale on lui avait donné une chaire, assez bizarrement étiquetée d' « Analyse de l'Entendement ». Son succès y avait été considérable, grâce à sa parole facile, à son esprit clair, agité et aisé, et au charme de sa voix; il y avait dans sa personne quelque chose d'aimable, d'attrayant. Le cours d'ailleurs n'a pas été poussé très loin, cette première Ecole Normale, mal conçue, mal recrutée, mal administrée, comportant quatorze cents élèves élus par leurs concitoyens, n'ayant pas duré longtemps. Mais, si peu qu'il soit resté des leçons de Garât, elles ont leur importance, pour avoir marqué le passage du sensualisme au positivisme. Il débutait par déclarer que les questions que la philosophie se pose ne

sont pas susceptibles d'être résolues par l'expérience : il y fallait donc désormais renoncer, pour se borner à celles qui tombent sous la prise des sens, que le problème de l'origine des idées est analogue a celui de la décomposition de l'air, et devrait être traité par les moyens de Lavoisier et de Berthollet; que la synthèse ayant été institutrice d'erreur, il n'y a que l'analyse qui puisse conduire à des résultats utiles. — Je ne quitterai pas Garât sans rappeler ses Mémoires sur M. S/iard; les développements, sans doute, en sont insupportables, les digressions fastidieuses, les menus détails surabondants; mais ils contiennent des renseignements précieux sur la société des dernières années du xvme siècle, et la langue en est souvent très heureuse.

Ce sont aussi des mémoires qui nous ont conservé le nom de Naigeon, les Mémoires sur Diderot. Mais il a joué aussi les philosophes. Par son Dictionnaire de Philosophie, traduit de celui de Brucker, il a inauguré en France les études d'histoire de la philosophie ; et si Guizot doit quelque chose à Daunou, et Yillemain à Chénier, Cousin assurément est le débiteur de Naigeon. Nous pourrions encore ajouter qu'il s'était illustré par une étrange manie d'athéisme, et que c'est en effet à lui que les bras sont tombés de colère et d'indignation, quand Robespierre fit sa cérémonie à l'Etre suprême.

Mais sa gloire en ce genre a été éclipsée par celle de Sylvain Maréchal, l'auteur du Lucrèce Français, du Jugement du dernier des rois, du Voyage de Pythagore, du Dictionnaire des Athées.

Ce dernier livre est un pamphlet. Pascal et Bossuet y sont loués d'avoir eu des sentiments secrets différents