CHAPITRE VIII

L'INFLUENCE ÉTRANGÈRE : Mm° DE STAËL

Nous venons de voir que, pendant toute la durée du xvme siècle, successivement, simultanément, ou alternativement les littératures étrangères, l'anglaise puis l'allemande, avaient été connues, goûtées et plus ou moins imitées par nos écrivains : par Voltaire et par Diderot, par Ducis et par Delille. Mais comment se faitil que leur action n'ait pas été plus profonde? Car, il faut bien l'avouer, nos écrivains n'en avaient imité que ce qu'ils y avaient cru voir d'assimilable au goût français, de conforme à son esthétique, de conciliable à son idée. On continuait à croire à la supériorité de Racine sur Shakespeare et à l'éternité des règles de Boileau : les adaptations de Ducis en sont une preuve péremptoire.

C'est que les choses, en littérature et en art, ne se passent pas autrement que dans la nature; et, de même que, pour opérer une combinaison, s'il suffit quelquefois d'en mettre les éléments en présence, il n'en est pas ainsi toujours, ni même souvent, et encore faut-il une action venue du dehors; de même deux littératures, JV. 5

c'est-à-dire deux conceptions de l'homme et de la vie peuvent se développer parallèlement l'une à l'autre, se côtoyer ou se mêler, sans qu'il en résulte pour l'une ou pour l'autre un changement profond, aussi longtemps que quelqu'un n'a pas mis en lumière ce qu'il y a de commun sous leur opposition, d'identique dans leurs divergences, et ce qu'elles peuvent enfin se communiquer l'une à l'autre qui les enrichisse ou qui les diversifie sans leur enlever leur originalité.

Or, de 1800 à 1815, Mme de Staël a été ce « quelqu'un » ; là est son honneur, là son titre de gloire. S'il existe une littérature vraiment européenne, je veux dire une littérature dont les manifestations soient également comprises à Madrid et à Berlin, qui absorbe, pour ainsi parler, les différences nationales dans le sentiment d'une œuvre commune à laquelle travaillerait la civilisation occidentale, une littérature enfin qui mette la considération de l'Humanité au-dessus de celle de la Patrie, c'est elle, c'est bien elle qui l'a créée. Et je ne dis pas que l'œuvre soit bonne, ou absolument bonne; elle est au moins mêlée ; il y a du pour, il y a du contre ; et,, comme dans l'industrie, le principe de la division du travail peut sans doute s'exercer utilement en littérature; il se peut que la séparation des aptitudes intellectuelles^ le groupement en nationalités littéraires distinctes, soient des sources d'énergie, par l'émulation qui en résulte; en tout cas cette œuvre de Mme de Staël, bonne ou non, est considérable. Et n'y eût-il que ce motif de faire à Mme de Staël une place importante, il suffirait.

Mais il y en a d'autres ! Peu de femmes ont été plus intelligentes. Elle n'est pas artiste comme Chateaubriand ;

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mais comme elle comprend plus de choses, comme elle les comprend mieux, plus vite, plus à fond; comme elle est plus curieuse, moins occupée de sa propre personne, comme elle est plus simple, plus naturelle et plus franche, elle a aussi quelque chose de vif et de primesautier qui nous fait passer, après cent ans écoulés, sur les imperfections de son style; et comme elle a mis dans ses livres un reflet de l'éclat de sa conversation, nous lui pardonnons tout, parce qu'elle réussit toujours à nous intéresser. Mais il y a une autre raison de l'étudier : l'histoire de ses idées est un raccourci de l'histoire des idées de son temps; et avant d'en venir au livre de V Allemagne, qui est son Génie du Christianisme à elle, son livre capital, où elle a mis le meilleur d'elle-même, celui qui vivra, c'est ce qu'il faut que j'essaye de montrer.

Anne-Louise-Germaine Necker, née le 22 avril 1766, fut élevée à Paris, au milieu du luxe et du monde, pour le monde et le luxe. Elle avait fait dès quinze ans l'ornement du salon de sa mère, et dès quinze ans elle s'était intéressée à tout. On l'avait mariée en 1786 au comte de Staël-Holstein, ambassadeur de Suède à Paris, assez triste personnage avec lequel elle ne put s'entendre. Mais je n'insiste pas sur ces détails, non plus que sur le rôle de Mme de Staël pendant les années de la Révolution : le livre de lady Blennerhasset, Mme de Staël et son temps, présente sur ces points une ample documentation. Elle publie en 1788 des Lettres sur J.-J. Rousseau; puis en 1795 des Morceaux détachés, contenant de médiocres nouvelles, et un Essai sur les fictions où brillent plus de lueurs que de clartés. Elle était alors tout entière sous l'influence de Rousseau. Puis à cette influence l'influence

de Voltaire, mais surtout celle de Condorcet, l'influence aussi de l'expérience et de la vie s'ajoutent pour la corriger. Et, en 1801, elle publie son livre De la littérature, considérée dans ses rapports avec les institutions sociales. Elle se met par là au premier rang des défenseurs de l'idée de Progrès. Nous avons vu comment Fontanes et Chateaubriand surtout lui répondirent. Elle avait cela d'admirable, que, par une conformité trop rare, et une espèce d'accord inconscient de son tempérament avec ses théories, nulle n'était plus perfectible qu'elle, et nous la verrons tout à l'heure profiter de la critique autant que de l'expérience; mais il fallait auparavant qu'elle délivrât son cœur d'un poids qui l'oppressait, et c'est de là que sortit Delphine (1803). Le style de ce roman est aujourd'hui bien démodé; et quelques détails en prêtent à rire; mais c'est un beau roman, et un roman curieux. La pensée maîtresse en est résumée dans l'épigraphe devenue célèbre : « Un homme doit savoir braver l'opinion, une femme s'y soumettre ». Quant à l'intérêt du récit, il est en premier lieu de présenter une confession de Mme de Staël, ou une moitié de confession, car Corinne en est l'autre, et ainsi de faire la chaîne entre Rousseau et George Sand, entre la Nouvelle Hèloïse et Valentine : c'est un roman personnel ou lyrique, dont l'intérêt biographique survit à l'intérêt romanesque. C'est en même temps un roman de mœurs, où les portraits, les caractères, les renseignements abondent sur un moment de l'histoire de la société française; et, ce qui est assez rare, cette peinture est l'œuvre d'une femme qui savait le monde, qui en était, et du meilleur, du plus grand; et c'est enfin, il faut le dire,

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puisque ce n'en est pas le moindre mérite, un roman d'amour, écrit par une femme qui savait, pour l'avoir éprouvé, ce que c'est que la passion; qui en a connu toutes les joies, toutes les fureurs, toutes les détresses. Mme de Staël a été elle-même Delphine; elle a été Corinne; elle est aussi l'Ellénore de Benjamin Constant, puisqu'il faut le nommer, lui qui s'est conduit à son égard comme il convenait au cœur bas et à l'âme vile qu'il était. — Tout cela fait de Delphine un roman qu'il faut avoir lu, parce qu'il a sa place, et une place considérable, dans l'histoire du genre.

On trouve dans lady Blennerhasset le récit de l'accueil qui fut fait à Delphine, tant à l'étranger qu'en France ; et l'on peut remarquer qu'admirateurs et censeurs, pardessous les mérites loués et les défauts censurés, ont été tous unanimes à s'apercevoir que le livre était encore écrit sous l'inspiration du xvme siècle; et en effet, apologie du divorce et apologie du suicide, tout y était de ce que prétendait combattre le catholicisme renaissant.

Il y perçait pourtant déjà sous la « philosophie », une « bonté » et une « générosité », selon les termes de Chateaubriand lui-même, qui indiquaient que, si l'auteur n'était pas du côté du Génie du Christianisme, elle ne demeurerait pas longtemps sous le joug de l'Idéologie. Il lui fallait plus d'air et de liberté; sa nature active et exubérante ne pouvait pas s'accommoder du positivisme étroit de Tracy et de Cabanis ; et elle haïssait d'instinct cette domination du « chiffre » et du « sabre », qui commençait de s'établir. Le vainqueur de Marengo se chargea de les lui faire haïr davantage encore, et les odieuses persécutions du régime impérial achevèrent en

elle l'évolution que les chagrins personnels avaient commencée. Elle nous a dit elle-même, dans ses Dix années d'exil, les causes de la haine particulière dont l'honore l'Empereur :

Le plus grand grief de l'empereur Napoléon contre moi, c'est le respect dont j'ai toujours été pénétrée pour la véritable liberté.... Il ne croit à la sincérité des opinions de personne.... La seule espèce de créatures humaines quïl ne comprenne pas bien, ce sont celles qui sont sincèrement attachées à une opinion, quelles qu'en puissent être les suites; Bonaparte considère de tels hommes comme des niais ou comme des marchands qui surfont, c'est-à-dire qui veulent se vendre trop cher.

Elle ne ment pas ici d'un mot. Mais, quand il crut reconnaître son inspiration, non sans quelque raison d'ailleurs, dans la résistance que lui opposait le Tribunat, sa colère éclata, froide et violente à la fois, et Mme de Staël reçut l'ordre, par l'intermédiaire d'un commandant de gendarmerie, de s'éloigner à quarante lieues de Paris. Elle fit plus qu'obéir; et, après avoir hésité si elle se retirerait à Coppet, elle se résolut à partir pour l'Allemagne.

Ce qu'elle fit, vit, et ce qu'elle en rapporta, nous le verrons dans son Allemagne. Pour le moment contentons-nous de dire qu'après quatre ou cinq mois de séjour à Weimar elle est rappelée à Coppet par la mort de Necker, survenue en avril 1804. Elle n'y demeure que peu de temps; et pour faire diversion au chagrin de sa perte, autant qu'à l'irritation de la surveillance dont elle était l'objet, elle repartit pour l'Italie, dans l'hiver de 1805. Elle en rapporta les matériaux de sa Corinne, qui parut en 1807.

Comme roman, Delphine est préférable; mais Corinne

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a une autre portée. L'idée en est ingénieuse, d'avoir mis aux prises, dans la personne des deux héros, Corinne et lord Nelvil, la civilisation du Nord et le protestantisme, avec le catholicisme et la civilisation du Midi. Les caractères eux-mêmes sont bien vus, bien tracés, bien vivants, et tels chapitres, sur les mœurs des Italiens et la Littérature italienne, dénotent beaucoup de pénétration. Il y en a d'autres, comme celui où est conté un séjour dans une ville du Northumberland, dont George Eliott ellemême, le grand romancier de la vie de province en Angleterre, n'a pas surpassé la vérité d'accent. Les personnages sont intéressants; enfin il y a dans les sentiments de la noblesse, de l'élévation, de la grandeur. Mais l'intérêt en est trop dispersé, et l'auteur hésite entre deux objets, assez difficiles à suivre de front : être purement romanesque, et être purement critique. C'est un étrange personnage aussi, que celui de cette poétesse ou improvisatrice italienne, qui se trouve plus ou moins anglaise : il y a là quelque chose d'artificiel, de poncif, de déclamatoire, qui est trop du temps de l'Empire et fait trop penser à Gérard et à Girodet.

Mais le succès en fut considérable; et, chose déjà remarquable, nuls ne furent plus enthousiastes que les étrangers. Quant à la critique française, Napoléon luimême ne dédaigna pas de donner le ton dans Le Moniteur, où il prenait prétexte du personnage du Comte d'Erfeuil pour blâmer l'auteur d'un manque de patriotisme en peignant un Français sous des traits presque ridicules, tandis qu'un Anglais était le personnage sympathique du livre.

C'était assez l'avertir qu'on ne désarmait pas; et elle ^"çT'v

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n'allait pas tarder à s'en apercevoir dune manière plus effective. Après avoir employé l'année 1808 à revoir l'Allemagne, elle était revenue à Coppet, où elle avait mis la dernière main à son livre. On l'imprimait ; et pour en surveiller l'impression elle s'était établie à Chaumontsur-Loire, quand elle apprend que le livre a été saisi, l'édition mise au pilon tout entière, et la saisie du manuscrit ordonnée. Il était heureusement en lieu sûr. Quelques jours après elle reçut de Savary une lettre dure, où l'on sentait l'inspiration impériale :

Votre exil est une conséquence naturelle de la marche que vous suivez constamment depuis plusieurs années. Il m'a paru que l'air de ce pays-ci ne vous convenait point; et nous n'en sommes pas encore réduits à chercher des modèles dans les peuples que vous admirez. Votre dernier ouvrage n'est pas français.

(3 octobre 1810.)

Savary l'invitait à quitter la France et lui indiquait « Lorient, La Rochelle, Bordeaux et Rochefort » comme portes de sortie. Elle retourna d'abord à Coppet; puis, comme les tracasseries se poursuivent, elle part pour la Russie. Elle ne devait rentrer en France qu'en 1814. — Comme elle s'était engagée à ne pas publier Y Allemagne « sur le continent », elle crut pouvoir imprimer ce livre à Londres, en 1813. En trois jours, 70000 exemplaires furent enlevés.

La division du livre est la suivante : I. — De l'Allemagne et des mœurs des Allemands : 20 chapitres.

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