L OPPOSITION LIBERALE : PIERRE-JEAN DE DERANGER

Hommes noirs, d'où sortez-vous?

Nous sortons de dessous terre.

Moitié renards, moitié loups, Notre règle est un mystère.

Cela n'est pas gai : cela est violent et haineux, cruel et déloyal, perfide et dangereux. Les coups sont bien portés, au défaut de la cuirasse, d'une main sûre; et ce sont des coups qui veulent être mortels ou qui le sont. Représentez-vous dans une chambrée, dans une chambrée du temps de la Restauration, l'effet du Vieux Caporal. « Eh quoi, pour avoir remis à sa place un blancbec d'officier, il faut qu'ils le fusillent, eux conscrits, lui chevronné! Bon Dieu de bon Dieu, c'est-y Dieu possible ! Il faudrait voir le nobliau, s'il avait la mort en face! Ah! ce n'était pas ainsi, du temps de l'autre! ». Et chaque fois qu'ils reprennent le refrain, la colère monte dans le cœur de ces fils de paysans, toujours en défiance du seigneur à peine revenu de l'émigration. Et la haine s'accumule, et la désaffection s'étend et la révolution se prépare. Si d'ailleurs cela était nécessaire pour assurer la Révolution, c'est possible, mais c'est ce que je n'examine point, la question n'étant pas de celles que l'on tranche en deux mots. Pour Béranger d'ailleurs, comme pour de Maistre en l'autre camp, il est au fort de la bataille, c'est là l'incontestable. Et là est le secret de sa popularité.

Ajoutez-y la vulgarité de sa philosophie, qui couronne le tout. Elle est sensible dans sa Nature :

Coulez, bons vins; femmes, daignez sourire, Et l'univers est consolé.

ou dans son Dieu des bonnes ^ens :

Mais le plaisir à ma philosophie Révèle assez des cieux intelligents.

Le verre en main, gaiement je me confie Au dieu des bonnes gens.

Cette simplification de la morale, cette suppression grivoise des hautes questions, cette réduction de la vertu aux plaisirs honnêtes, cette théologie dont Homais a emprunté la sienne, je ne crois pas avec Renan que cela soit foncièrement Gaulois, car Lamennais ou de Maistre sont Gaulois aussi, étant Celtes ou Allobroges; mais elle a grandement contribué a la popularité de Bérangcr, voilà qui est certain.

Je pense donc que ces raisons expliquent la nature et la durée de l'influence de Béranger. Historiquement même, il demeure l'homme qui peut-être a porté les coups les plus sûrs à la Restauration, bien autrement que Courier, Manuel, ou Constant, si par sa philosophie même et le manque de haute culture qu'elle trahit, par la violence de ses haines, si par la nature de son art, il a pu atteindre ces couches profondes, la ferme ou l'atelier, le paysan ou l'ouvrier, tous ceux qui ne lisaient guère ni les discours du Don Juan réformé qu'était Constant, ni les pamphlets du plus grincheux des hellénistes.

Il a d'ailleurs été moins heureux quand, aux environs -de 1830, il a voulu teinter d'un peu de socialisme ses Contrebandiers.

Nos gouvernants, pris de vertige.

Des biens du ciel triplant le taux, Font mourir le fruit sur la tige, Du travail brisent les marteaux.

et son Vieux Vagabond :

L OPPOSITION LIBERAIE : PIEIUlK-JEAN DE BÉRAiNUEU 143

Riches, qui me disiez : Travaille!

J'eus bien des os de vos repas; J'ai bien dormi sur votre paille.

Vieux vagabond, je ne vous maudis pas!

Ce n'est pas cela! L'accent manque, le cœur n'y est pas. Le plus correctdes hommes, Béranger est bourgeois : il l'est par ses défauts, comme par ses qualités, et je n'entends pas faire allusion à sa naissance, qui serait plutôt peuple, mais à ses préjugés. Il n'en a pas moins joué un grand rôle. Pendant plus de trente ans, il a été sinon l'oracle, du moins l'un des conseillers les plus écoutés du parti libéral. Chateaubriand, Lamennais, Lamartine, sont venus lui demander la consécration de la popularité. Il n'a rien voulu être : ni journaliste, ni député, ni académicien, mais on lui a été plus docile qu'à bien d'autres. Même on lui fit, quand il mourut, des funérailles nationales, dont le récit s'étale dans les journaux du temps : l'Empire lui devait bien cela.

On a depuis lors un peu rabattu de cet enthousiasme excessif et si l'on connaît quelques-unes de ses chansons, c'est pour les avoir lues : car on ne les chante plus. Il occupera toujours une place importante dans l'histoire politique de la Restauration et du gouvernement de Juillet. Littérairement, je crois qu'il se relèvera, mais pas très haut. On ne l'inscrira point au nombre de nos lyriques, s'il a manqué du souffle, de l'élévation, de la profondeur, sans lesquelles il n'y a que contrefaçon du lyrisme. Mais il gardera la gloire d'avoir porté un genre inférieur à sa perfection. Après cela, je ne lui souhaite ni admirateurs, ni imitateurs, car jusqu'ici l'étendue de sa réputation n'a servi qu'à accréditer hors

de nos frontières notre réputation d'épicuriens incorrigibles, et de Gaulois enracinés : et, de tous les grands thèmes vraiment poétiques, n'en ayant traité vraiment aucun en poète, il a réussi au contraire à en déshonorer plusieurs.