LE THÉÂTRE DE VICTOR HUGO

Nous ne pouvons pas suivre V. Hugo pièce par pièce, ni faire l'histoire anecdotique de son théâtre, depuis Cromwell en 1827, jusqu'aux Bar graves en 1843. Nous allons essayer de caractériser en bloc ce théâtre, en laissant de côté Cromwell, pièce de polémique, Amy Robsart, qu'il désavoua, les Jumeaux, restés inachevés, et Torquemada, qui est de 1859. Il nous reste Hernani (1830), Marion Delorme (1831), Le Roi s'amuse (1832), Lucrèce Borgia, Marie Tudor (1833), Angelo (1835), Ruy Blas (1838), et Les Burgraves (1843).

Quelle idée Hugo s'est-il faite de l'art dramatique?

Quel rapport cette idée a-t-elle avec la théorie de l'art pour l'art, dont on l'a parfois regardé comme l'initiateur?

Bien que Hugo s'en soit défendu, il estime, comme Voltaire, que le théâtre est une tribune ou une chaire :

L'auteur de ce drame sait combien c'est une grande et sérieuse chose que le théâtre. Il sait que le drame, sans sortir des limites impartiales de l'art, a une mission nationale, une mission sociale,

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une mission humaine.... Il ne faut pas que la multitude sorte du théâtre sans emporter avec elle quelque moralité austère et profonde

(Préface de Lucrèce Borgia.)

Jamais dans ses travaux il ne perd un instant de vue le peuple f;ne le théâtre civilise, l'histoire que le théâtre explique, le cœur

humain que le théâtre conseille

(Préface de Marie Tudor.)

11 regarde donc l'art comme fait non pas pour l'artiste, mais pour un enseignement.

Comment réalise-t-il cette idée?

Nous pourrions étudier la nature de l'intrigue et le dessin des caractères. Mieux vaut, semble-t-il, considérer aux points de vue historique, esthétique, et social, le drame de V. Hugo en bloc. -

Historiquement, je veux dire dans l'histoire du théâtre, quand on se demande ce que sont les drames de Hugo, on les rapproche, tout naturellement, de la poésie de Th. Gauthier : ils sont, pour ainsi dire, de style Louis XIII. On en trouve les analogues, — sinon les origines, — dans Scudéry, dans Rotrou, dans Mairet, en tenant compte des deux cents ans écoulés. Hugo méprise les unités, emploie l'histoire non pas certes pour la suivre, mais pour en partir vers le domaine de la fantaisie; il mélange les genres, il s'asservit à faire se succéder des impressions gaies et des impressions tragiques ; il exagère les sentiments, les sensations, les pensées, comme les Précieux jadis outraient la nature.

La plaisanterie, faite des sentiments et des mots excessifs, rappelle L'Illusion comique, Le Menteur, ou Don Japhet d'Arménie. On a parlé du « romantisme » de

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Corneille; il serait plus juste de parler de la « préciosité » de Hugo.

Esthétiquement, V. Hugo n'étant pas un penseur très profond, ses drames se ressemblent les uns aux autres : ils sont peu dramatiques, et essentiellement mélodramatiques, romanesques, lyriques. Lyriques, c'est-à-dire d'invention pure, et où la personnalité du poète intervient sans cesse. Comme sujet, Hugo cherche et choisit un point d'histoire : mais au lieu de prendre, comme faisait Corneille, un événement réel, exceptionnel si l'on veut, mais enfin ayant eu lieu, il ne prend dans l'époque qu'il a choisie que le cadre, le décor; et il part de là pour exciter l'imagination du spectateur. 11 feuillette les chroniques, et, du fond de ses lectures, il voit quelque chose surgir, des personnages se lever, des décors s'esquisser; aidé de ses dons de visionnaire et de rhéteur, il encadre, il enchâsse tout cela dans des actes et des scènes qui sont comme autant de strophes lyriques. L'histoire ne lui a servi qu'à échauffer sa verve.

Aussi ne se fait-il pas faute de laisser intervenir sa personnalité dans le développement du drame, au risque de le suspendre et de le refroidir. Rencontre-t-il un svmbole sur lequel il lui parait agréable de s'arrêter, il s'y arrête avec complaisance : avant de frapper de son poignard le sac où il croit François Ier enfermé, Triboulet ce se redresse et met le pied sur le sac », et il déclame i

Maintenant, monde, regarde-moi. Ceci, c'est un bouffon; et ceci, c'est un roi! Et quel roi ! le premier de tous ! le roi suprême 1

et il continue ainsi, et il insiste :