LES ETUDES ORIENTALES
domaine de l'histoire des Religions, il en a été autrement. Le Brahmanisme et le Bouddhisme ont contribué à convaincre les sceptiques, que les religions correspondaient bien à une réalité profonde; et c'était là le contraire de la pensée du xvme siècle, qui volontiers considérait les religions comme des produits secondaires ou tertiaires, dans l'histoire de l'humanité, comme des inventions dangereuses des prêtres et des rois. — D'autre part, l'étude des religions de l'Inde a suscité l'idée d'une étude analogue de la religion chrétienne. —
En même temps, d'ailleurs, les études hébraïques se précisaient et s'étendaient.
La première manifestation littéraire de ce mouvement est le Génie des Religions d'Edgar Quinet, livre étrange, nébuleux, écrit d'un style poétique, apocalyptique, où se révèle, avec une forte incapacité d'être clair, une érudition étendue. Bien des digressions y sont intéressantes, et certaines perspectives ne manquent ni de nouveauté ni d'ingéniosité. La préface de la première édition (1841) et celle delà seconde (1850) sont caractéristiques. Quinet s'y propose de déduire la société et la politique des dogmes religieux dans tous les pays et dans toutes les religions. Son idée n'est pas sans rapports avec l'idée fondamentale de Bossuet, dans sa Politique tirée de CEcriture sainte. Pour Quinet comme pour Bossuet, le fait primitif n'est pas la politique, mais bien la religion. On trouve dans ce livre certaines idées qu'on a depuis attribuées à Renan, et dont on lui a fait gloire, comme la fameuse formule : « le désert est monothéiste», et cette autre : « Dieu est la catégorie de l'idéal ». Le but du livre est d'ailleurs très athée: car il consiste à
cOi HISTOIRE DE LA LITTERATURE FRANÇAISE
montrer que Dieu est la projection de l'idéal humain en dehors de l'homme, et que tout ce qu'il y a dans l'histoire de l'humanité de grand et de durable vient de la religion ainsi conçue. — On voit tout le parti que Renan a pu tirer de ces idées.
Dans une direction un peu différente, le livre de Burnouf, l'Introduction à l'histoire du Bouddhisme, a eu une action aussi forte. Il parut en 1845. La lecture en est péniblëj mais l'effort qu'elle coûte se trouve récompensé par lès perspectives qu'ouvre le livre sur un certain nombre de questions plus générales que le sujet traité. Burnouf montre à l'origine du Bouddhisme une crise morale et sociale. Certains de ses aperçus, de ses rapprochements entre le Christianisme et le Bouddhisme, notamment, sont plus suggestifs ou séduisants que profonds. Mais toujours ses idées sont l'œuvre d?un esprit désintéressé, et elles sont exposées saus l'ombre d'intention polémique.
Aussi ne faut-il pas s'étonner que Burnouf ait exercé une très grande influence sur Renan. On en trouve la trace- dans l'Avenir de la Science, profession de foi composée par Renan en 1849, mais publiée beaucoup plus tard: C'est une protestation contre le kantisme et le subjectivisme, et une apothéose de la science, de la recherche scientifique, mise au-dessus de toutes les formes de l'action et dé la Religion même. Renan montre l'idée qu'il se fait du fondement de la science, de « l'esprit critique ». Enfin il affirme la nécessité, la fatalité du Progrès par la Science, tout à fait à la manière et selon l'esprit de Condorcet. Au nom de la Société, il réagit énergiquement contre l'individualisme, jusqu'à justifier l'esclavage.
