CHAPITRE VII

A la réaction contre le Romantisme, le théâtre d'Augier vient donner une nouvelle vigueur.

C'est de bonne heure que celui-ci a lutté pour le naturalisme et le bon sens. Il a été « lieutenant » de Ponsard, dont il était presque le compatriote. Et s'il a plu à l'auteur de La Ciguë (1844), de U Aventurière (1848), de Gabrielle (1849), de se réconcilier sur ses vieux jours avec le Romantisme, toutes ses premières pièces n*en ont pas moins été dirigées contre les romantiques ; et Dianey en particulier, n'est que Marion Delorme refaite par un « homme de bon sens » ; de même que Gabrielle n'est qu'une dérision bourgeoise des héroïnes de George Sand : Gabrielle n'aime pas un honnête et laborieux mari^ parce qu'elle est romanesque :

O nature immortelle, Pénétrantes senteurs de la feuille nouvelle, <

Tranquillité des champs au soleil prosternés, Est-ce là cet amour dont vous m'entretenez?

[Gabrielle^ acte I, se. i.)

C'est comme adversaire du Romantisme que les admirateurs d'Augier l'ont accueilli d'abord; et, s'il a paru un moment se réconcilier avec les romantiques, en collaborant avec Sandeau, dans La Chasse au roman (1851), La Pierre de touche (1854), Le Gendre de M. Poirier (1854), il n'a pas tardé à se trouver dépaysé dans ce genre de la comédie sentimentale et moyenne. Et c'est, finalement, en prenant position et parti contre le Romantisme, dans Le Mariage d^ Olympe (1855), Les Lionnes pauçres (1858), La Jeunesse (1858), qu'il a conquis son originalité.

En quoi consiste cette originalité?

Il a mis au service des idées, qualifiées généralement de « bourgeoises », c'est-à-dire des idées justes, socialement utiles, et où la classe bourgeoise mettait sa force et son orgueil, une verve un peu brutale. Ces idées avaient été ébranlées par le Romantisme; et ceux-là même qui les professaient, qui les pratiquaient, les défendaient peu ou mal, avec hésitation et timidité. Augier, lui, affirme sans rougir que « bonne renommée vaut mieux que ceinture dorée »; il ne vénère ni TAmour, ni les courtisanes, dont il montre que l'amour ne refait point la virginité. Chez lui, les intrigants, pour la plus grande gloire de la morale courante, finissent mal.

En second lieu, il a imaginé des intrigues « actuelles » ou contemporaines, pour lesquelles il s'est largement inspiré de Balzac, par exemple dans Les Effrontés^ Le Fils de Giboyer, Maître Guérin. Surtout il a imité Balzac en donnant une importance nouvelle à la question d'argent. Elle n'est pas chez lui un simple moyen de

théâtre, mais bien le fond de la pièce. Enfin, pour achever sa ressemblance avec Balzac^ il a généralement emprunté son décor a la vie ambiante : affaires industrielles, dans Les Effrontés^ découvertes ou inventions scientifiques, dans Un beau mariage. Maître Guérin^ événements politiques : Le Fils de Giboyer,

Un autre élément de son originalité — par rapport au Romantisme, mais non pas par rapport à ses spectateurs — et de son succès, a été son esprit « bourgeois de 1789 » et du second Empire : il se pose en ennemi de vaines distinctions; surtout, il est anticlérical, k la manière superficielle, perfide et haineuse de Béranger. C'est sans doute ce que Ton prétend louer en lui, quand on met « de la famille de Molière » l'auteur du Fils de Giboyer, qui a traité sur la scène L. Veuillot plus cruellement que Voltaire n'avait osé y traiter Fréron.

Quant à son mérite proprement dramatique, je ne le crois pas très considérable. On a trop vanté son talent d'écrivain, sa « robuste franchise » et sa « màle correction ». Son vers est étrangement prosaïque, volontairement peut-être en certains cas, mais souvent par nécessité :

Quoi donc! Les vérités généreuses et fortes Que le monde adorait, sont-elles si bien mortes, Que la jeunesse même en ait quitté le deuil Et plante bravement des choux sur leur cercueil? Jeunes gens qui prêtez aux maximes sordides Les lèvres du sourire et de l'amour candide.

Quel âge a votre esprit?

{La Jeunesse^ act. II, se. v.) Sa prose, assez naturelle d'ailleurs, manque en général j

d'accent. Ses moyens sont souvent très artificiels, et ses intrigues bien romanesques.

On ne voit pas non plus qu'il ait soupçonné Texistence des grandes questions. Et si la morale tient une grande place dans son œuvre, la pensée proprement dite y fait défaut. Au total, Augier est un honnête dramaturge, soucieux de combattre les excès' du lyrisme et de l'individualisme romantique destructeur de la moralité et du bon sens. Ses ambitions littéraires n'ont pas dépassé sa capacité.