LES COMMENCEMENTS DE L^INFLUENCE ETRANGERE

se faire sentir : rAllemagne n'a pas comme l'Angleterre trois siècles de littérature a faire valoir : elle n'a pas de poètes comparables h Milton et à Shakespeare. Elle est méprisée de certains allemands de marque, tels que Frédéric II, ou ce Gottschedt, qui ne voyait d'avenir pour la littérature de son pays que dans une soumission exacte aux préceptes de Boileau ! Elle prend conscience d'elle-même au milieu du xv!»*^ siècle, avec Klopstock et Lessing ; mais aussitôt, comme on peut le constater en feuilletant la Correspondance de Grimm, ces deux auteurs sont traduits en France; ils sont lus, ils sont discutés; et on en conseille l'imitation, on la défend contre les critiques des salons de Paris. Et ceci nous amène a comprendre comment l'infiltration du germanisme s'est faite dans la France du xviii® siècle. Elle s'est faite par les personnes autant que par les œuvres : par les relations avec Vienne et avec Berlin, par les Français établis auprès du Grand Frédéric, et par l'attrait que la France exerce sur les étrangers ; c'est encore par les conversations, par l'influence d'un Meister, d'un Grimm, d'un Necker, qui n'ont pas abjuré leur patrie ni leur race en se faisant parisiens; c'est enfin par l'influence de Rousseau, qui est de souche française, s'il est Suisse de naissance, mais dont la sentimentalité profonde, l'individualisme farouche, la déclamation, respirent quelque chose d'allemand. Celui-ci est déjà un cosmopolite, une âme plus européenne que française, et là sans doute est la raison de l'influence qu'il a pu exercer h la fois sur Kant, sur Chateaubriand et sur Byron.

Ainsi donc, loin d'être vierge, à la veille de la Révolu-

tion, le terrain était déjà préparé, de longue date même; lassé, pour ainsi dire, des fruits qu'il avait jusqu'alors portés, impatient d'en produire d'autres, et, de quelque partie de l'horizon qu'elle vînt tout prêt à en recevoir la semence.

Ce fut, on le sait, la Révolution qui survint : la Révolution, c'est-k-dire vingt-cinq ans de guerres ; elle sort de la France, et, débordant sur tous les peuples, les provoque à bouillonner hors de leurs frontières ; et c'est un mélange de races comme il ne s'en était pas vu depuis la Réforme ou depuis les Croisades, les Français allant à Moscou, les Russes à Paris et les Anglais en Espagne, tandis que nos émigrés s'étaient établis à Londres et à Hambourg. Et toutes les barrières enfin qui depuis tantôt trois siècles avaient enfermé les nationalités en elles-mêmes, alors sont déplacées, abaissées, anéanties.

Il était inévitable que de cette expérience, un peu brutale à la vérité, il se dégageât des façons de sentir ou de penser nouvelles et, en particulier, une curiosité plus systématique pour nous de tout ce que nous avions trouvé, à l'étranger, de plus ou moins différent de nousmêmes. Nous en constatons la trace dans les années du Consulat et de l'Empire, en deux directions diverses : en poésie, et en philosophie.

Je commence par la philosophie, puisque ici nous sommes tout près encore des idéologues et des savants. Un brave alsacien, du nom de Muller, avait essayé le premier, je crois, en 1794, de faire connaître le système de Kant. Puis on avait traduit, en 1796, les Observations sur le Beau et le Sublime, en 1798, le Projet de Paix

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perpétuelle, en 1800, la Théorie de la Religion morale. On avait traduit aussi l'année suivante en 1801, un résumé de la Critique de la raison pure, d'un hollandais Kinker; et cette traduction, présentée à l'Institut» y avait été l'objet d'un long Mémoire de De Stutt de Tracy.

Mais rhonneur d'avoir vraiment introduit en France l'idée du kantisme revient à l'un de ces émigrés dont je parlais tout à Theure, un capitaine d'artillerie, Ch. de Villers, qui venait de passer huit ans en Allemagne, et qui en rapportait, entre autres travaux, une Philosophie de Kant, ou Principes fondamentaux de philosophie transcendante (1801). — Assez mal accueilli par les idéologues, et en particulier par le rédacteur de La Décade, le livre n'en produisit pas moins un grand effet, et il devint comme le bréviaire de tous ceux qui d'une part, ne trouvaient pas satisfaction dans l'idéologie pure, comme de tous ceux qui ne voulaient pas non plus du Génie du Christianisme, M"® de Staël notamment y devait puiser beaucoup pou-r son livre sur l'Allemagne. C'était en effet comme un troisième courant qui venait diviser les deux autres, et dont le mélange ou la lutte avec eux allait compliquer d'un nouveau caractère la littérature du siècle. Nous retrouverons plus d'une fois l'occasion d'en parler.

Cependant une autre influence dont nous souririons volontiers aujourd'hui se faisait en même temps sentir, et agissait profondément : celle d'Ossian, le barde gaélique inventé par Macpherson. La publication de l'ingénieux faussaire remontait h 1760, et Voltaire avait eu le temps de s'en moquer; mais il n'avait rien empêché; et

non seulement en France, mais en Angleterre et en Allemagne, l'admiration d'Ossian a été l'un des facteurs ou des éléments importants du Romantisme. Quoique d'ailleurs Fingal et Temora soient assurément l'œuvre de Macpherson lui-même, il n'est pas impossible que le thème en soit emprunté de chants populaires, plus ou moins analogues aux cantilènes qui ont précédé en Grèce V Iliade et en France La Chanson de Roland, Leur caractère demi-lyrique, demi-épique, a quelque chose de primitif. On y respire aussi je ne sais quoi de barbare, d'héroïque, de vague, de septentrional. Le vent y souffle à travers la bruyère; le ciel y est bas et brumeux; rOcéan verdatre y déferle en grondant toujours; les sonorités des noms sont étranges ; et tout cela compose ensemble une certaine poésie dont l'action s'est également exercée sur Chateaubriand, M™' de Staël, Napoléon, et Baour-Lormian. J'aurais pu connaître l'antédiluvien Hymne du soir (1854) ! Il suffira là-dessus, pour mesurer la popularité d'Ossian, de se rappeler coiubien de nos grand'mères ont porté le nom de Malvina. Trenmor est moins répandu ; mais nous retrouverons Lélia ! — Mais si c'est de la portée de son influence que l'on veut se rendre compte alors, qu'on se reporte à la Littérature de M"® de Staël : Ossian y est donné comme le représentant le plus caractéristique de la « littérature du Nord ».

Il existe, ce me semble, deux littératures tout à fait distinctes : celle qui vient du Midi et celle qui descend du Nord ; celle dont Homère est la première source, celle dont Ossian est l'origine....

... Les images et les pensées les plus habituelles, dans Ossian, sont celles qui rappellent la brièveté de la vie, le respect pour les morts.... L'ébranlement que les chants ossianiques causent à l'imagination dispose la pensée aux méditations les plus profondes.

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La poésie mélancolique est la poésie la plus d'accord avec la

philosophie.... Les peuples du Nord sont moins occupés des

plaisirs que de la douleur, et leur imagination n'en est que plus

féconde....

[De la littérature, chap. xi.)

Je n'Insiste pas ici sur les idées, nous y viendrons prochainement, en parlant de M™" de Staël. Mais, vraie ou fausse, il suffit que Ton ait vu ce qu'il y a de fécondité dans cette indication : on peut mesurer dès lors l'influence d'Ossian par la popularité de ses poèmes par la valeur des écrivains qu'il a intéressés, et par les idées que de proche en proche il a soulevées.

Dans une étude complète de ce sujet, il y aurait maintenant quelques mots à dire de certains autres écrivains, tels que Ginguéné, auteur d'une Histoire litté' raire, et Sismondi, auteur d'une Histoire des Républi- (jues italiennes. C'est aussi le temps où Stendhal, — qui devait se désigner lui-même dans son épitaphe : « Arrigo Beyle, Milanese », — s'initiait pour ainsi dire au génie italien, tandis qu'à Paris Manzoni, en fréquentant Garât, Fauriel, Tracy, s'imprégnait de cosmopolitisme. Et c'est le temps enfin où l'Espagne, par sa résistance héroïque et sauvage à Napoléon, rappelait sur elle une attention qui s'en était depuis longtemps détournée. C'est de la guerre d'Espagne que viennent Hernani, Rfiy Blas, et le Théâtre de Clara Gazul^ et les Contes ^'Espagne. — Il n'est pas jusqu'aux littératures orientales qui ne commencent aussi d'agir, puisque enfin il est question de Sacontala dans Y Essai sur les Résolutions.

Mais sur tout cela je dois me contenter d'indications f^pides, afin que les détails en le surchargeant n'obscur-

dissent pas l'ensemble. Ce qu'il s'agissait en effet de

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mettre en lumière ici, après avoir vu la lutte s'engager entre l'esprit du Génie du Christianisme et celui du XVIII® siècle, c'était de reconnaître l'existence et l'interposition d'un troisième courant, distinct des deux autres à la fois par son origine, par sa nature et par sa direction. Reste a en mieux voir le cours et a en mesurer la portée, en l'étudiant dans la vie et dans les œuvres de M"^*^ de Staël.