LA POÉSIE LYRIQUE : ALFRED DE MUSSET

Sa réputation a beaucoup varié. Elle s'était singulièrement accrue sous TEmpire; depuis trente ans, elle a baissé. Et peu de poètes ont été de leur vivant plus maltraités par la critique ou l'opinion. Sainte-Beuve, très durement, déclare n'admirer en lui qu'un « merveilleux talent pour le pastiche ». Lamartine comparait sa tristesse à celle d'un Pierrot blessé, fatigué, sans aller pour cela jusqu'à la réflexion et au remords, par l'orgie du carnaval. Flaubert blâme la sensibilité, ou comme il dit, la « débilité nerveuse » de Musset. Antipathie de la part de Flaubert, secrète jalousie de la part de Sainte- Beuve, quels qu'aient été les motifs, la dureté de la critique n'en était pas moins forte.

Né en 1810, mort en 1857, dans sa courte carrière Musset a parcouru trois périodes :

Les débuts : 1829-1832.

La lîiaturité : 1833-1841.

La fin attristée : 1841-1857.

Son père était un des meilleurs éditeurs de J.-J. Rous-

seau. Il passa son enfance parmi les souvenirs et les livres des conteurs du xviii" siècle. Parisien de famille et de traditions, il avait inné le goût de l'ironie gamine, de cette « blague » où s'exprime un scepticisme facile, superficiel, précoce, ou prématuré; où le bon sens et le doute se mêlent, où se marque surtout la crainte d*être dupe, le désir de ne pas le paraître, la prétention à voir clair dans les motifs des hommes; le tout accommodé par Tesprit, qui confronte sans cesse les excès avec le bon sens moyen, et qui les raille. Ce trait manque tout à fait à Lamartine et a Hugo. Ce qu'ils n'ont pas non plus, c'est le dandysme de Musset : affectation d'élégance et de libertinage, fatuité, et impertinent mépris de la morale commune.

Dans ses débuts, Musset est un véritable romantique. Les Contes d* Espagne et d'Italie et Le Spectacle dans un fauteuil rappellent Les Orientales :

Dans Venise la rouge

Pas un bateau qui bouge

Pas un pêcheur dans Peau,

Pas un falot,

etc.

( Venise.)

Décor exotique ou étrange, étalage de sentiments plus violents que passionnés, inspiration forcenée, affectation d'indépendance, goût du mot ou de l'idée capables de faire frissonner les Classiques, tout le jeune Romantisme s'y trouve.

Cependant on y peut déjà discerner un élément de Toriginalité de Musset. Sans parler de sa polissonnerie, plus vive et plus cynique que celle de son xviii® siècle, on s'aperçoit que, malgré son désir de narguer les Clas-