PROSPER MERIMEE 2Â

Romantisme sa tendance à Timitation de la réalité. Ce qu'on en a plus encore vanté, c'en est la concision. Et c'est un point sur lequel il faut s'entendre. Car, si la longueur est un défaut en soi, la concision n'est pas toujours un mérite, et il se peut qu'elle soit signe de pauvreté. C'est la nature des sujets qui détermine le développement à leur donner; c'est la quantité de vérité générale ou d'intérêt humain qu'ils contiennent; et c'est même un des secrets de l'art, que de trouver la juste proportion du développement.

Or les nouvelles mondaines de Mérimée manquent de cet intérêt général. Prenez Le Vase Etrusque : un jeune homme a une maîtresse; il croit qu'avant de lui appartenir elle a été celle d'un imbécile ; exaspéré par cette idée, il provoque un de ses meilleurs amis, et dans la nuit même qui précède le duel il apprend qu'il se trompait. Aventure vulgaire, personnages quelconques, milieu banal ; peu importerait si Mérimée y avait mis ou vu un intérêt plus vaste, plus élevé! Mais non.

Cependant, quand on ne peut pas enrichir la banalité d'une vérité nouvelle, ce qui est peut-être le grand art, que reste-t-il à faire ? Il reste à en sortir ; et si d'ailleurs on a le goût de Mérimée pour la réalité, il reste a chercher l'originalité où elle est : dans les histoires de sang, et dans les milieux peu connus. C'est ce qu'il a lait, et c'est ce qui assure la durée de ses nouvelles exotiques : Carmen et Colomba, On connaît Carmen^ et la musique de Bizet l'a popularisée. Quant à Colomba^ c'est vraiment un pur chef-d'œuvre, analogue à Manon Lescaut. Le milieu corse^ avec ce qu^il u de fruste et

d'intact, le point d*honneur de Colomba, primitif, farouche, extérieur, le contraste de son frère avec elle, tout cela est peint de main de maître. Et je n'y trouve à reprendre que le caractère de bandits d'opéra-comîque et de redresseurs de toi'ts qu'il a donné aux habitués du maquis.

Au total, dans Tœuvre de Mérimée, il n'y a de romantique que le choix du sujet, et l'ironie perpétuelle qui permet à l'auteur d'affirmer qu'il est seul à ne pas être dupe des émotions qu'il nous donne; sauf ces deux points, tout le reste est naturaliste, paysages et personnages sont peints pour eux-mêmes.

Nous arrivons ainsi à uh homme dont la vie et l'œuvre s'étend à la fois sur les trois périodes : période romantique, époque de transition, période réaliste : Sainte- Beuve.