PROSPER MÉRIMÉE

Passer de Stendhal à Mérimée, ce n*est presque changer ni de terrain, ni de ciel même, si TEspagne étant pour le second ce que l'Italie avait été pour le premier, l'auteur de Colomba est vraiment l'élève et non pas certes la doublure de Beyle; mais c'est un esprit de la même raniille, plus artiste h la vérité, beaucoup plus instruit, mieux élevé surtout; d'ailleurs dilettante, ironique, cynique comme lui.

Sa vie n'offre rien de très intéressant ni de très particulier. II naît en 1803; il publie en 1825 son Théâtre de Clara Cazul; en 1827 La Guzla^ en 1829 sa Chronique du règne de Charles IX.

Les deux premiers de ces ouvrages sont deux mystifications : Mérimée aimera toujours à se moquer du monde, et au besoin de lui-même. La Guzla fit grand tapage, sans présenter le moindre intérêt : c'est un recueil de chants illyriens inventés par Mérimée, afin de se procurer l'argent nécessaire pour un voyage en Illyrie. Le Théâtre était attribué par Mérimée a une

comédienne espagnole imaginaire, Clara Gazul, et présenté comme une traduction. Il y a dans ce Théâtre infiniment d'esprit, des caractères heureux, et une certaine saveur espagnole. On dirait Calderon Lope de Vega traduit par Stendhal.

Quant au reste de Tœuvre de Mérimée, il se répartit entre ses Etudes historiques et ses Nouvelles : les premières sont des récits corrects, mais ennuyeux. On n'a jamais mieux conté sans doute ; mais jamais on n'a conté plus froidement, d'un air plus détaché de son sujet, ni qui déclarât plus ouvertement, qu'à défaut de Don Pèdre ou de la Conjuration de Catilina, on eût conté je ne sais quoi : Tamerlan ou Aureng-zeb. Pour les nouvelles, il y en a de deux sortes : celles qui touchent à la vie moderne ou mondaine, comme La Double Méprise, Arsène Guilloty Le Vase Etrusque', et d'exotiques, comme Mateo Falcone, Colomba, Carmen, Tamango; h quoi l'on pourrait ajouter les fantastiques, comme La Vénus <ï llle.

Mérimée manquait d'invention, çt on s'en aperçoit quand on le compare avec Balzac ou avec George Sand. Ses femmes surtout se ressemblent presque toutes, coquettes, félines, hardies, perverses, énigmatiques, en état de défiance ou d'hostilité contre l'homme. On a beaucoup vanté La Double Méprise et Arsène Guillot : et ce sont deux histoires qu'on peut lire; mais depuis, dans le même genre, moderne, libre et hardi, on a fait beaucoup mieux, et plus vrai. Il faut sans doute attribuer le succès qu'on leur fit en leur temps à la hardiesse de la donnée : le roman avait mis peu de courtisanes en scène. La Double Méprise et Arsène Guillot ont cependant eu leur part d'influence, et elles ont contribué h dégager du