LE MOUVEMENT RELIGIEUX DANS LES PREMIÈRES ANNÉES DU XVIT SIÈCLE

On connaît le mot de l'apùtre saint Paul : « Oportel hsereses esse ». Il faut qu'il y ait des hérésies, parce que l'hérésie en religion, comme la critique en littérature, provoque de bienfaisants eflets. C'est ainsi que la Réforme a été l'ouvrière d'une renaissance du catholicisme en provoquant la Contre-Réformation qui fut l'œuvre du 1 Concile de Trente. Nulle part la Contre-Rcformation n'a eu de plus heureuses conséquences qu'en France. En ■ quoi a consisté le mouvement? Le sujet n'a guère été 1 étudié jusqu'ici que par des écrivains orthodoxes dont l'opinion était en quelque sorte imposée; aussi est-il à peu près entièrement neuf à traiter.

Quels furent donc les résultats du Concile de Trente? 1° Le dogme fut défini avec netteté et développé dans ses détails. Or l'Eglise a l'habitude de ne préciser ses dogmes que lorsqu'ils sont attaqués. Il n'est rien au reste de plus naturel : la sagesse humaine ne procède à une définition, c'est-à-dire à une limitation de ses vérités, que lorsque celles-ci sont mises en péril. C'est donc

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uniquement parce que, en face de la dogmatique catholique, s'est dressée une dogmatique nouvelle, que le Concile donna h la première un surcroît d'ampleur et de cohésion. Il en est résulté que le terrain, sur lequel se mouvait la pensée, devint plus ferme. Au verbalisme de la scolastique et au dilettantisme de la Renaissance va donc succéder une doctrine solide, non seulement en théologie, mais dans tout ce qui est du ressort de la raison humaine. Rabelais et l'Arioste, et d'une façon générale tous les écrivains de la Renaissance, furent des impulsifs qui obéirent surtout à leur nature, à leur tempérament; ils coururent sur les sommets des idées sans en explorer les profondeurs. Au contraire, dans la période qu'inaugure le Concile de Trente, le « bien penser » va devenir le critérium du « bien écrire » ; on va interroger et juger les auteurs sur la valeur foncière de leurs idées. Ainsi le mouvement de la Contre-Réformation, en donnant plus d'importance au dogme, a mis la pensée, môme laïque, à plus haut prix.

2° Pour assurer l'immutabilité du dogme, il a fallu donner une forte organisation à la discipline. Cette organisation fut créée surtout par deux papes, Paul IV (1555-1559) et Sixte-Quint (1585-1590), qui établirent presque toutes les « congrégations », congrégation de l'Index, des Rites, de la Propagande, etc., organes de gouvernement de l'Église catholique. Auparavant le Pape agissait toujours selon son inspiration individuelle ; dorénavant le Saint-Siège, grâce à sa forte hiérarchie, va devenir le centre effectif de l'Eglise catholique. Ajoutez à cela la création de la Compagnie de Jésus, qui, par son recrutement, par son organisation (politique et militaire

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autant que religieuse), eut pour rôle de maintenir l'universelle domination de Rome. En outre les Jésuites opèrent dans l'intérêt de la morale ; et à ce propos il est nécessaire de se dépouiller de certains préjugés; car, s'il est vrai que certains auteurs s'étaient trop désintéressés des J questions morales, le catholicisme lui-même s'en était détaché, ce qui provoqua la Réforme — et c'est ce que les Jésuites ont très bien vu : d'où leur théologie morale. C'est même à cette partie de leur tâche qu'ils se sont le plus entièrement donnés. Au point de vue religieux, la morale est l'effort par lequel on se propose que la religion et la vie ne fassent qu'une même chose. Les papes donc secondèrent les Jésuites dans leur lutte pour la morale et de cette lutte il résulta que le monde laïque même prit une autre allure; rien n'a plus contribué à donner aux cinquante premières années du xvii'' siècle leur physionomie d'austérité et de gravité. Les conséquences furent énormes en littérature; il est bien difficile qu'une morale un peu curieuse, un peu subtile n'aboutisse pas à la casuistique et qu'à son tour la casuistique ne mène pas au goût des observations et des analyses psychologiques. Ainsi la Contre-Réformation eut en France ce double résultat, de rénover la morale et d'orienter la littérature vers l'étude du cœur humain.

A cette œuvre de restauration religieuse et morale en France un nom est attaché, celui d'un grand écrivain et d'un saint, François de Sales (né au château de Thorens en Savoie, 1567, mort à Lyon, 1622). D'une famille noble d'ancienne extraction, il fut de bonne heure destiné aux charges publiques et reçut une éducation très soignée (collèges d'Annecy, de Clermont, Sorbonne, Université

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de Padoue). Revenu h Annecy, il se fit recevoir avocat, mais avant toujours senti en lui une vocation religieuse très déterminée, il montra peu de goût pour sa profession et, malgré les résistances de sa famille, qui finit par céder, il entra dans les ordres et devint coadjuteur de Tévêque de Genève. En 1602, il fut chargé d'une mission religieuse h la Cour de France et séduisit Henri IV qui s'efforça de s'attacher le jeune prêtre. Durant ce séjour à Paris, il débuta comme prédicateur en prononçant l'oraison funèbre du duc de Mercœur; mais il aimait trop sa Savoie pour accepter les propositions du Roi, et cette même année l'évêque de Genève étant mort, il fut appelé h lui succéder. Parmi les plus importantes de ses œuvres, il convient de signaler deux volumes de Sermons ou plutôt d'esquisses de sermons, dont on n'a peut-être pas assez tenu compte dans l'histoire de l'éloquence de la chaire; la Correspondance spirituelle, très intéressante à comparer avec celle de Bossuet et de Fénelon; V Etendard de la croix (1599), œuvre de controverse; le Traité de V Amour de Dieu (1606); enfin la plus célèbre de toutes, où il s'est peint tout entier, V Introduction à la i>ie déi>ote (1608). C'est plus qu'un livre, a dit Sainte-Beuve, c'est une date dans l'histoire des idées religieuses et dans celle de la littérature française.

V Introductioli à la vie dévote, si souvent éditée, rééditée et traduite que V Imitation, elle-même, n'a peut-être pas trouvé autant d'éditeurs et de traducteurs, a un caractère essentiellement pratique. Elle est adressée à une certaine Philothée, qui était en réalité une fort grande dame, Mme de Charmoisy. Elle s'était placée sous la II. 6

direction de saint François de Sales, qui étendait ses conseils spirituels h quelques autres dames, Mme de Chantai, Mme l^rùlart de Sillery, etc. Les besoins de ces âmes ont provoqué, de la part de saint François de Sales, des conseils qu'il a voulu ensuite mettre à la portée du public. Dans les éditions successives données de son vivant, l'auteur s'est appliqué à corriger ce que le fond ou la forme pouvaient avoir de particulier, s'adressant à telle personne plutôt qu'il telle autre, et à en faire une œuvre très générale.

Comme Charron et comme Du Vair, saint François de Sales a essayé dans son ouvrage de réconcilier la nature et la religion. En prenant la religion comme accordée, il a cherché ii montrer qu'elle n'est incompatible avec aucune des conditions de la vie humaine, ni avec aucune des exigences de la société. Aussi bien s'adresse-t-il èi un public de mondains, « à ceux qui habitent es villes, es ménages, à la cour » ; ce qui frappe dans V Introduction à la i'ie dévote ce sont les sacrifices consentis à la « mondanité », à savoir un ton caressant, insinuant, sans cesse employé pour captiver, réduire et retenir le lecteur, une affectation de mignardise (à la vérité plus italienne que française) et un goût fâcheux pour le mélange du sacré et du profane. Afin de rendre plus attrayant son exposé, saint François de Sales emprunte volontiers h l'antiquité des anecdotes qui sont peu h leur place dans un ouvrage de piété (exemples : anecdotes de la bouquetière Glycera et de la courtisane Campasie) et non seulement cela nous choque aujourd'hui, mais quel que soit le respect que l'on doit à la mémoire de François de Sales, canonisé par l'Église, cela est peu convenable.

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Au résumé, le mauvais goût n'est pas absent de Vlntroduction à la i^ie décote, mais c'est un mauvais sroùt qui ne suffit pas h déprécier l'œuvre de l'écrivain, tant le style de saint François — qui rappelle parfois celui de Montaigne — a de séduction, de spontanéité, de qualités primesautières, d'abondance métaphorique. Saint François de Sales pense et sent continuellement en images, et non seulement ses images sont gracieuses et expressives, mais encore elles sont toutes tirées du spectacle de la nature et des curiosités de l'histoire naturelle telle qu'elle était connue de son temps. Bref, on découvre en lui une intelligence secrète de ce qu'on appelle les (( Harmonies de la nature » qui le rapprocherait de Bernardin de Saint-Pierre ou de Chateaubriand. Certes les comparaisons dont il use — et abuse — nous paraissent quelquefois fort déplacées, mais, tout en les condamnant, il faut laire la part du temps et aussi la part d'une certaine mièvrerie qui semble bien avoir été dans son caractère.

Cependant, en parant ainsi la religion catholique de grâces trop apprêtées, trop mondaines et trop caressantes, saint François de Sales l'engageait inconsciemment dans une direction un peu profane. Son influence,

— qui au xvii" siècle s'est exercée surtout sur les mondains mystiques et dans les communautés de religieuses,

— a plus d'affinités sans doute avec le molinisme qu'avec Port-Royal. Bossuet, notons-le, ne se sentait attiré par aucune sympathie vers la lecture de saint François de Sales.