III. — Son rôle et son influence

Les circonstances, comme nous l'avons vu, l'empêchèrent de jouer en politique le grand rôle qu'il avait rêvé; mais du fond de son exil son action n'a pourtant pas laissé de se faire sentir, et il est demeuré l'âme de la cabale du duc de Bourgogne. La preuve en est dans les dates mêmes de ses Mémoires relatifs à la guerre de la succession d'Espagne, et encore plus dans leur contenu.

Le premier est daté du 28 août 1701 : Sur les moyens de prévenir la guerre; les derniers sont de 1712 et de 1713, postérieurs par conséquent à la mort même du prince. Il y traite un peu de tout, avec des vues d'homme d'Etat, guerres et finances, politique et administration : il y parle aussi beaucoup des hommes, sur quelques-uns desquels il porte de curieux jugements, Vendôme et Villars entre autres. Mais ses lettres particulières sont encore plus caractéristiques. Elles nous assurent en effet que, si les Mémoires n'ont point passé sous les yeux du roi même, le duc de Beauvilliers s'en est du moins comme approprié la substance. Nous y voyons également le témoignage du pouvoir qu'il a conservé sur son ancien élève, auquel il trace tout un programme, dès les jours qui suivent la mort du Grand Dauphin : « Le temps est venu, lui écrit-il le 14 avril 1711, de se faire aimer, craindre, estimer. Il faut de plus en plus tâcher de plaire au roi, de s'insinuer..., il faut devenir le conseil de S. M., l'appui de la nation, le défenseur de l'Eglise, l'ennemi de toute nouveauté ». Puis, sans tarder, et de concert avec le duc de Chevreuse, il s'occupe de rédiger les Plans de gouifernement qu'on désigne sous le nom de Tables de Chaulnes. Citons-en quelques articles ;

Lois somptuaires comme les Romains Retranchement de

tout ouvrage par le roi; laisser fleurir les arts par les riches particuliers et par les étrangers...

Composition des États Généraux : de l'évêque de chaque diocèse; d'un seigneur d'ancienne et haute noblesse, élu par les nobles ; d'un homme considérable du tiers-état, élu par le tiersétat...

Education des nobles. Cent enfans de haute noblesse pages du roi... Mésalliances défendues aux deux sexes... Anoblissement défendu, excepté les cas de services signalés rendus à l'Etat.

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Ordre du Saint-Esprit..., ordre de Saint-Michel ni l'un ni

l'autre pour les militaires sans naissance proportionnée

Grand choix des premiers présidents et des procureurs généraux. Préférence des nobles aux roturiers, à mérite égal, pour les places de présidents et de conseillers....

Le grand seigneur, on le voit, reparaissait clans ees plans, où, sans cloute, quelques idées plus libérales se mêlaient à cette intention de commencer la réforme de l'Etat par la réintégration de l'aristocratie dans quelques-uns des privilèges qu'elle n'avait d'ailleurs perdus cjue pour avoir mancpié aux devoirs dont ils étaient le paiement par avance. Et ni le duc de Bourgogne, ni Fénelon, n'eurent le temps de les mettre à exécution. Mais on les avait certainement divulgués ; ils étaient connus de tout ce c|u'il y avait de « haute noblesse » en France; et on essayera, au cours du xyiii** siècle, d'en réaliser quelc[ue chose. Dans les matières religieuses, ou politico-religieuses, son rôle n'a pas été moins important. Personne plus ou autant que lui, dans les dernières années du règne de Louis XIV, n'a travaillé pour anéantir le « parti » des Jansénistes, Mémoires, Instructions Pastorales sous la forme ordinaire ou sous la forme assez inattendue de dialogues, dénonciations secrètes, il n'a rien négligé ; et de la lecture de ces divers ouvrages il faut bien tirer la conviction que Fénelon a été pour quelque chose dans la destruction de Port-Royal, et dans la préparation de la bulle Unigenitus. Et je crois qu'on a le droit de le lui reprocher. Non pas du tout qu'il y ait lieu de suspecter sa sincérité, encore moins de disputer de son droit : archevêque, son devoir même était de veiller au maintien de ce qu'il jugeait être l'orthodoxie. Mais son rôle a-t-il

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été opportun? Comme la Révocation de l'Edit de Nantes, la destruction de Port-Royal a été nuisible à la France, en opprimant ceux qui représentaient l'un des éléments sérieux de notre race. Et c'est aux « libertins » qu'en définitive il a fourni, — bien malgré lui — des armes contre le christianisme, par la nature de son argumentation contre le Jansénisme.

Là même est le secret d'une partie de son influence, sur le xviii" siècle du moins. En énervant le dogme du jansénisme, en raillant les idées de Port-Royal sur la grâce efficace, jusqu'à les traiter d'immorales, il a énervé le dogme, ou plutôt l'idée de la perversité humaine. Et il a apporté ainsi, sans l'avoir voulu ni prévu, l'appui de son nom à une certaine philosophie de la nature. Voltaire, Rousseau, d'Alembert ont vu, ou voulu voir en lui un ancêtre : et sans doute ils ont dû pour cela dénaturer, par illusion ou perfidie, sa physionomie véritable; mais ils ont aimé en lui le grand adversaire des Pascal et des Bossuet.

Ils ont encore aimé en lui son libéralisme réel, sa tolérance apparente, et la personnalité de sa pensée. L'auteur des Dialogues des Morts est fort au-dessus de bien des préjugés; et il y a plaisir, dans la Lettre sur les occupations de C Académie, à entendre ce prêtre parler de théâtre. — Sa tolérance les a séduits, quoiqu'en réalité, elle fût plutôt dans la forme qu'au fond de lui-même. (Certainement il est humain, il est partisan des voies de la douceur; mais, si le commencement de la tolérance est de savoir supporter la contradiction, Fénelon a été le moins tolérant des hommes, et son humanité n'a été le plus souvent que de la politique. Sur les protestants, sur

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les jansénistes, sur la vocation de M""" de La Maisonfort, il lui est échappé certaines paroles qui nous déconcertent par leur accent de despotisme et de sécheresse. 11 convient d'ajouter que le xyiii*^ siècle n'a rien connu de tout cela. — Mais il a senti dans Fénelon cette substitution du sens propre au sens général que tous ses penseurs ont recherchée. II a lu et relu Télémaque, et il y a retrouvé deux des théories qui lui devaient être chères : l'idée d'une morale toute humaine, Fénelon ne croyant pas la nature aussi corrompue qu'on l'enseignait à Port- Royal, ou même généralement alors dans la chaire chrétienne, et ayant ainsi quelque chose de laïque, du moins en apparence; et l'idée d'un mélange de la morale et de la politique, qui devait plaire surtout à l'auteur du Contrat Social.

Fénelon est resté célèbre aussi par sa haine du despotisme; mais je n'en dis rien, parce que je ne sais si Fénelon n'aurait pas substitué un autre despotisme à celui qu'il censurait chez Louis XIV. Les Tables de Cliaulnes et même la Constitution donnée par Mentor h Salente sont, à ce point de vue, un complément très nécessaire, et une excellente contre-partie de la Lettre à Louis AVKet de V Examen de conscience pour un Roi.

Ajoutons un dernier trait : le xviii" siècle a sympathisé avec Fénelon en matière d'utopie : le siècle de ^ l'abbé de Saint-Pierre, de Rousseau et des Idéologues devait goûter une intime joie à lire les descriptions de la chimérique et bienheureuse Bétique et, sinon à lire les Maximes des Saints, du moins à penser que leur auteur avait été persécuté pour ses idées trop raffinées, sa théologie trop subtile ; et il lui faisait sans doute un titre de

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gloire de ce dont Bossuet lui avnit fait un griel", ses « abstractions métaphysiques ».

Mais ce que les hommes du xviii'' siècle n'ont pas vu en Fénelon, et ce ([u'ils auraient pu et dû y voir, c'est le gentilhomme et le chrétien. S'ils ont été peut-être reconnaissants à ce très o^rand seio-neur de s'être fait l'un d'eux, homme de lettres comme eux, d'avoir écrit comme eux des romans et des fables, ils n'ont pas compris que le sentiment de l'honneur l'a empêché de tomber dans l'oubli de soi-même et de sa dignité, où nous verrons si souvent tomber un Voltaire. Ils n'ont pas reconnu sa foi sincère, et les souffrances chrétiennes de son ambition meurtrie ouvrant en lui la source des plus rares vertus; car, durant les quinze ans de son exil, il ne lui est échappé ni gémissement, ni récrimination, ni prière; supérieur aux besoins naturels, entièrement dépouillé de ses sens, maître en tout de lui-même, de sa parole et de sa plume, de ses actions et de ses pensées, attentif à ses moindres devoirs, à ses moindres obligations, jusqu'à celle d'amuser les neveux qu'il aimait ii réunir dans son palais de (lambrai, il parvint enfin à cette « tranquillité « dont parle Saint-Simon, à cette « paix (jui n'excluait que le trouble et qui embrassait la pénitence, le détachement, le soin unique des choses spirituelles de son diocèse, et une confiance qui ne faisait que surnager à la crainte et à l'humilité ». C'est en ces sentiments qu'il expira, le 7 janvier 1715. La veille, il avait écrit au P. LeTellier une lettre admirable de détachement, de docilité envers l'Eglise, et de respect pour le Roi.