BAOUR-LORMIAN

Ce n'étaient pourtant pas les poètes qui manquaient. On avait vu répondre à l'appel de MM. Lucet et Eckart, outre ceux que nous avons nommés, J.-B. Bôranger, Hippolyte Bis, M™* Dufresnoy, Dupaty, Esménard, Michaud, Millevoye, Pii8,'Ti8Sot, Vigée, Baour- Lormian, Casimir Delavigne,' Loyson et Parseval. Presque tous en étaient à leur coup d'essai et attendaient encore leur coup de maître.

Au milieu de ces vers gonflés d'épithëtes banales et d'images décolorées, Baour-Lormian (i 770-1854), dont on s'est beaucoup trop moqué, fît paraître des poésies qui n'étaient dépourvues ni de fraîcheur ni d'invention. £n traduisant les chants apocryphes d'Ossian, Letourneur avait, jusqu'à un certain point, rajeuni l'imagination de ses contemporains. Fontanes les introduisit en France; ils y eurent bientôt la vogue. Bonaparte fit d'Ossian son Homère. Comme un autre Alexandre, il en eût volontiers fait le livre de sa cassette et de son chevet. On a dit qu'il lui prêtait de son génie. Il est certain qu'il n'avait pas tort de reconnaître, sous le masque d'un faussaire, quelques traits originaux et vrais. M™" de Staël y fut prise elle-même; d'autres admirèrent à la suite, par esprit d'adulation courtisanesque. C'est ainsi que Creuzé de Lesser disait, en parlant des âmes de ces héros nébuleux :

Il faut, quelque obstiné qu*on soit, A leur existence se rendre .

Le vainqueur de Mêlas y croit.

Il a dû souvent les entendre.

Le même écrivain appréciait mieux dans ces poèmes la nouveauté du merveilleux, des idées, des sentiments et des actions auxquels les Français n'étaient pas accoutumés, quand il donnait congé siux/ables de l'ancienne mythologie :

Adieu les fables des vieux âges.

Les dieux des Grecs et des Troyens!

iri. <

Vivent Us héros des nuages Dans leurs palais aériens!

Baour-Lormian eut le goût de ces sources nouvelles et dans les Poésies galliques il tenta une imitation plutôt qu'une traduction d'Ossian. « Ce qui, dit-il, sous la plume de Letourneur fut une utile fidélité, n'eût été de ma part qu'une aveugle condescendance. Aussi n'ai-je pas travaillé sur le même plan : il traduisit et j'imite; il conserva tout, et je choisis. » Les choix n'ont pas été toujours malheureux et l'exécution n'est pas sans mérite. On abuse de tout et les noins d'Oscar, de Malvina et de Fingal, après avoir été l'objet d'un engouement universel, ne reparaissent plus parmi nous qu'avec une teinte légère de ridicule. Il n'est pas juste pourtant de céder à ces caprices de la mode ; et, sans vouloir réhabiliter Baour-Lormian, on doit rendre hommage à ses efforts. Ses vers un peu pompeux, souvent creux et sonores, ont par élan des bouffées de poésie, des rencontres heureuses et des tableaux intéressants. C'est un renouvellement d'idées et d'images, et l'harmonie du langage soutient bien l'essor de la pensée. On ne fait pas injure aux poètes de l'école moderne en mettant Baour-Lormian parmi les prédécesseurs un peu timides, mais courageux pourtant, qui ont cherché à verser dans un ancien moule une matière nouvelle.

On peut citer comme une composition digne d'être encore regardée VHymne du soir. Ossian, privé de la vue du soleil, n'a, pour consoler l'ennui de sa vieillesse, que le souvenir :

Quana l>» » eine des nuits ne brille point encore. Quand sous l'obscuriié la fleur se décolore. Que les vapeurs du soir, comme un nuage épais. Enveloppent les monts, les lacs et les forêts. De mon génie éteint le flambeau se rallume. Le besoin de chanter m^embrase et tne consume.

BAOUR-LORMl AN. 459

VHymne au soleil, a de l'éclat et même de la magnificence :

Invincible héros, roi du monde et du jouty Quelle main te couvrant d'une pompeuse armure Dans les plaines de l'air te marque ton séjour Et sema d'un or pur ta blonde chevelure ? Nul astre dans les deux ne marche ton rival : Les filles de la nuit à ton éclat pâlissent , La lune devant toi fuit d'un pas inégal Et ses rayons douteux dans les flots s'engloutissent... Un printemps éternel sourit à ta jeunesse... Mais peut-être, ô Soleil, tu n'as qu'une saison; Peut-être, succombant sous le fardeau des âges,' Un jour tu subiras notre commun destin : Tu seras insensible à la voix du matin Et lu Rendormiras au milieu des nuages.

Le soleil n'était point l'astre préféré d'Ossian ; la lune, les étoiles, les pâles clartés du crépuscule, les ombres flottantes de la nuit étaient les sujets de sa prédilection. Il en résulte, à la longue, dans les vers de Baour-Lormian, de la monotonie. C'est une bruine piquante qui pénètre le lecteur, et l'onglée ne tarde pas à le prendre. La lance de ses héros est nébuleuse ; leur arc est de neige; leurs visages sont pâles, leurs mains sont livides, leur voix est sépulcrale, et l'étoile du soir ne sourit au monde qu'assise sur un lit de frimas. On comprend bien que le dépit de Lebrun ait fini par éclater. Il oppose Homère, empruntant ses plus doux rayons au soleil de la Grèce, à cet Ossian dont la lune glace les chants ; il se moque de sa sublimité monotoue qui plane sur de tristes climats :

De mânes, de fantômes sombres.

Il charge les ailes des vents; Et le souffle des pâles ombres Se mêle au souffle des vivants.

// n'a point d'Hébé, d'ambroisie.

Ni dans le ciel, ni dans ses vers ; Sa nébuleuse poésie Est fille des rocs et des mers.

Vive Homère ! Que Dieu nous garde Et des F in gais et des Oscars, Et du sublime ennui d'un barde Qui chante au milieu des brouillards.

En rendant justice aux morceaux brillants qui distinguaient à ses yeux les poèmes galliques, M.- J. Chénier comprenait un peu mieux le génie du Nord dont Ossian^ laissait voir quelques traits, mais il avait raison de combattre l'opinion des écrivains anglais et allemands qui le plaçaient au même rang que Fauteur de VIliade. Il disait : u Ossian, quoique sombre et monotone, a des beautés d'un ordre peu commun; mais cet Homère de l'Ecosse septentrionale est loin de soutenir la comparaison avec l'Homère de la

z. La Littérature ancienne de l'Irlande et VOssian de Mae Phcrson, par H. d'Ârbois de Jubainville. Brochure extraite de la Bibliothèque des Chartes, t. XLI, 1880. VOssian de Mac Pher son rCètaiit qu^une œuvre de la seconde moitié du xviii* siècle. L^auteur n*a emprunté à la Littérature irlandaise que quelques situations et quelques noms propres, souvent altérés par la crainte de choquer des oreilles délicates.

La littérature irlandaise antérieure au xiii« siècle a eu trois époques distinctes. La première se termine vers la fin du viio siècle; la seconde vers Tan 1000; la troisième aux approches de 1200, avec rétablissement définitif de la domination anglo-normande. '

Dans la première époque, les oeuvres n'ont été conservées que par la mémoire des hommes. Elles consistent en épopées, en règles de droit, en généalogies et en listes de rois accompagnées de chiffres qui indiquent la durée de chaque règne.

Dans la seconde période, qui commence vers Tan 700, on a mis par écrit les épopées composées dans la période précédente. La versification irlandaise date de cette époque. Ces

* .BAOUR-LORMIAN'. j^6l

Grèce. » En haine de Baour-Lonnian, Lebrun allait trop loin dans sa critique. Il ne voyait pas qu'Hébé avait vieilli, que l'ambroisie n'avait plus sa saveur, et que la poésie, mise à ce régime, se mourait enfin d'inanition. Il en eût mieux compris les destinées et l'avenir, s'il avait un peu plus ouvert l'oreille à ces échos d'une civilisation qui n'est pas indigne aussi d'être étudiée. Il fallait, pour là goûter, un peu d'initiative. Cette initiative manqua aux poètes et aux critiques; c'est ainsi que finit, sous i'£mpire, la fortune d'Ossian.

La poésie épique n'était pas plus heureuse que la poésie lyrique. Les longs poèmes ne manquèrent pas, mais l'originalité et le talent ne s'y montrèrent jamais avec éclat. C'est une maladie de l'esprit humain que de poursuivre encore le rêve d'un poème construit à la

récits étaient fort nombreux. On en conserve encore aujourd'hui des manuscrits, dont le plus ancien a été écrit vers l'an xioo et un autre vers 1150.

On distingue, dans ces monuments épiques, trois cycles : jo le cycle mythologique, où sont racontées les origines mythologiques de l'histoire d'Irlande; 20 le cycle de Conchobar et de Cûchulainn ; il est relatif à une lutte du royaume d'Ulster contre le reste de l'Irlande, vers le commencement de notre ère; 3® le cycle de Finn et d'Ossin, qui concerne les exploits de la milice nationale d'Irlande et de ses chefs, au 11* et au iu9 siècle de notre ère.

Les deux cycles épiques irlandais relatifs, l'un aux guerres de rUlster contre le reste de l'Irlande, vers l'époque de la naissance de Jésus-Christ, l'autre aux exploits de la Fian ou milice nationale pendant les 11^ et m* siècles, la guerre des Irlandais contre les Normans, de la fin du vni« siècle au commencement du xie ; tels sont les matériaux qui, recueillis dans quelque ouvrage de seconde main, ont fourni à Mac Pherson le thème des compositions poétiques développées par lui avec tant de succès.

Mac Pherson suppose contemporains les uns des autres des événements qui se sont succédé à de longs intervalles

façon des grandes épopées antiques. Les modernes y ont mal réussi : c'est à peine si deux ou trois ouvrages méritent ce beau titre d'épopée. Tous les poètes se sont heurtés à une impossibilité de nature. Au début da XVIII* siècle, TÂlIemagne, mieux renseignée sur les conditions morales et historiques où naissent les épopées, avait inventé un genre nouveau. Elle essayait de retenir d'Homère ce qu'elle en pouvait appliquer à la civilisation mod^^rne, et baissant le ton, elle avait donné des œuvres coram^ Hermann et Dorothée et la Parthénéide, de Baggesen. Nos écrivains n'en étaient pas là. Ils se consumaient toujours ea etTorts. Concevant des plans magnifiques, ima:;inant des fables pompeuses et succombant à la peine, ils ne produisaient que des œuvres insipides, monuments de faiblesse et d'ennui. Tantôt c'est M. Flins qui prend pour sujet Âgar et Ismaël, et y consacre cinq chants ; ou M. Cam-

pcndant un espace de plus de dix siècles. Cûchulainn, dont il écrit le nom CuchulUn, et qui est le grand héros du premier cycle, au commencement de notre ère, combat avec Ossin ou Ossian, qui vivait au iii^ siècle, les Normans qui commencèrent leurs déprédations en Irlande à la fin du viii* siècle.

Dans la personne de son imaginaire Caïrbar, il réunit loQurbre LifFeachair, roi d'Irlande {284 après J.-C); 2° Conchobar, roi d'Ulster, environ trois siècles plus tôt. Enfin, comme Mac Pherson est Écossais, il transforme en montagnards écossais qui viennent au secours des Irlandais vaincus par les Normans, Finn ou Fingal, Ossin ou Ossian son fils. Oscar son 'petit-fils, cbefs de la milice nationale d'Irlande. L'Ossin ou Ossian de la poésie irlandaise n'est pas un poète, c'est un guerrier qui chante en vers les discours directs qui viennent de distance en distance animer la prose littéraire.

Mac Pherson n'a donc emprunté aux documents anciens que la première de ses compositions. Pour obéir au goût de son temps, il a transformé la lutte impitoyable des Irlandais contre les Normans en une guerre chevaleresque. Chez lui, tous les noms des personnages sont plus ou moins modifiés, et les détails des récits notablement changés.