CH. BRIFAUT

penon qui paraphrase^ en quatre chants, la parabole de VEnfant prodigue. Héro et Léandre trouvent nn chanteur dans Denne-Baron ; Fontanes entame la Grèce sauvée et meurt avant d'avoir terminé son oeuvre. Parny chante les Rosecroix en douze chants; sa veine n'est pas épuisée par cette large saignée et il célèbre Isnel en quatre autres chants. Charles Martel a son poème avec M. de Saint-Marcel; Charlemagne tente quatre poètes à la fois : Théveneau, Millevoye, le prince Lucien et M. d'Arlincourt. On fouille toute l'histoire pour en tirer des héros. Dorion, qui s'en souvient aujourd'hui ? raconte, en dix chants, l'histoire de la Grande-Bretagne depuis Jules César, et s'arrête avec d'amples détails sur l'invasion normande. Charles Brifaut raconte, en trois chants, les malheurs de Rosamonde la belle, victime de la jalousie d'Eléonore de Guyenne, femme de Henri II. Les Helvétiens de Philibert Masson, Fine, Fridel, de Rustans, Rhinsauty n'épouvantent pas l'oreille des juges chargés de décerner les prix décennaux. £n douze chants, Duménil remet en scène Oreste et Pylade, et Lemercier, désheurant quatre épopées coup sur coup, chante Moïse, Homère, Alexandre et VAtlantiade, tandis que Luce de Lancival croit avoir à jamais fondé sa réputation avec Achille à Scyros.

11 n'est pas un seul de ces poètes qui ne pense avoir fait un chef-d'œuvre. Ils ont tous étudié avec soin les anciens poèmes épiques, et particulièrement Homère, qu'ils se sont efforcés d'imiter. «Je serais bien heureux, dit l'auteur de la Bataille d'Hastings, Dorion, si l'ordonnajce et l'exécution d'un ouvrage de poésie assez étendu faisaient quelquefois reconnaître qu'il est le fruit d'une longue méditation sur les modèles de l'antiquité. » Une si longue étude n'aurait pas été perdue, si l'auteur avait compris qu'il ne suffît pas de décrire des batailles et d'inventer des songes pour attraper l'air et le tour épiques. Ni l'ordonnance ni le plan n'y suffisent. Il faut la nouveauté de l'imagination, la fraîcheur et la grfice du style. Or, dans toute

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ces œuvres, rien n'est plus vicieux que la langue, plus sec que la poésie, rien n'est moins vivant que les caractères. Le style y descend au-dessous de la médiocrité et va jusqu'à la platitude. Voici comment, chez Dnménil, une fille pleure un père qu'elle n'a jamais va :

Près des vaisseaux brûlants, un fer victorieux A trtMché de ses jours le tissu glorieux. Quoique' Agnias n'ait pu voir cet illustre père. Chaque fois qu'elle entend sa vertueuse mère Prononcer tendrement son nom cher et sacrif Un soupir sort du fond de son cœur déchiré Et de ses yeux s'échappe une larme pieuse : Evadtté voit couler la larme précieuse.

Il n'y a, dans tout ce long poème^ jamais plus de nouveauté dans le choix des épithètes. Le magnanime Oreste, le grand Agamemnon, la mort funeste, E gisthe expirant y les terribles coups. Clytemnestre en courroux, cette épouse barbare, alternent avec Vaimable déitéyle sein virginal doucement agité, une vive tendresse, un léger murmure^ un discours touchant. On ne peut rien voir de plus vague, de plus banal, de plus mortellement insipide et ennuyeux.

Ecoutez ce dialogue entre Eléonore et Rosamonde; c'est un chef-d'œuvre de sécheresse, d'incorrection et de faiblesse de pensée; jamais Charles Brifaut, qui en est l'auteur, ne fut plus mal inspiré.

C'est Eléonore qui commence :

C'est ton arrêt : frappons. Ma voix l'éveille.

— Quel bruit soudain a frappé mon oreille ? Mot. — Qu'êtes vous, étrangère, et quel sort Fous mène ici ? Qu'y cherchez-vous ? — La mort. Ciel! un poignard! — Retiens tes cris. Ecoute :

— Me connais-tu ? — Je frémis! — Réponds 'moi,

— Je suis perdue ! Ah l c'est elle, sans doute, Eléonore ! — Oui, c'est la reine. Eh quoi l Tu sais commettre un forfait, et tu trembles I

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Lâche! — Un forfait, mot! — Plaire à mon époux, M'ôler son cctur, c'est le premier de tous...

Dans- les Helvétîens, un père maudit la liberté pour qui sont morts trois de ses enfants :

O liberté fatale! ô jour que je déteste!

Hélas ! j'avais cinq fils :je n'en ai plus que deux !

De Flue, le vieillard malheureux, lui répond :

Ah ! de ce qui te reste Deux pires comme moi seraient encore heureux.

Il est vrai que l'auteur de8 Helvétlens, Masson, originaire de Montbéliard, avait fort peu vécu en France. On comprend alors qu'il écrive ces vers :

L'escadron rebondit sur le fer de sa lance... Et le bandeau des rois fracassé sur sa tête.,. Des spectres pâlissants déchirés en lambeaux.

(Ch.m, p. 9S.)

Chénier a eu raison de dire de lui qu'ayant corn* posé tout son poème à Pétersbourg, des habitudes septentrionales avaient rendu Masson trop facile sur la musique du langage ; u il pensait et colorait ses pensées par des images; mais il oubliait qu'en blessant l'oreille on ne satisfait complètement ni l'imagination ni l'esprit. »

Luce de Lancival (1766-1810) fut extrêmement vanté, célébré, souvent couronné et chèrement pensionné sous l'empire. Il avait le privilège d'être un mondain dans les belles sociétés, un professeur judicieux et grave au lycée Louis-le-Grand. Il n'habitait point, comme ses pareils, le quartier latin. Il était allé se loger à la Chaussée d'Antin, et l'histoire littéraire cite ce fait singulier d'un professeur de rhétorique qui déjeunait chaque jour au Café Hardy, c'est-à-dire au milieu

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de la jeunesse la plus pétulante et la mieux habillée. Luce de Lancival ployait sous le faix des couronnes. Il en avait eu dans les concours universitaires, il en avait eu dans les concours poétiques. Son nom désignait tous les succès. Il était sur son lit de mort, à quarante- quatre ans, quand on lui apporta la couronne de laurier et la médaille d'or qu'il avait méritées par son discours latin sur le mariage de Napoléon avec Marie-Louise. 11 mourut le lendemain, le 15 avril 1810. • C'était ce qu'on appelle être enseveli dans son triomphe. Son poème, Achille à Scyros, avait été distingué entre tous les autres par Chénier. Ce juge y trouvait des traits ingénieux, d'agréables descriptions et des tirades bien versifiées. Il ne laissait pas cependant d'en blâmer l'ordonnance défectueuse, le manque d'action et la recherche du style. En etfet, c'est lui qui dit d'un taureau près d'une génisse :

D'amour sa nartne écumante Avec l'atr qu'il embrase aspire son amante.

Si son héros court avec légèreté sur la glace qui recouvre un étang, le poète nous l'apprend en ces termes :

Un regard de Chiron sur ce miroir glissant M'ordonnait de courir, sans que mon pas agile Blessât en l'effleurant son e'corce fragile.

C'est le style précieux et pincé. Voici un exemple du style hardi et présomptueux :

Rire au tigre qui gronde, au lion qui rugit... Mon vaste élan franchit et joint les deux rivages... Il fallait terrasser une lionne mère De son corps hérissé défendant son repaire,

La même témérité a tracé ce tableau des étade d'Achille :

NÉPUMUCÈNE LEMERCIER. 4.67

Chiron, qui daigne aussi cultiver ma mémoire.

Aux talents d'un soldat ne borne point ma gloire :

Il m'explique le monde et les ressorts divers

Par qui tout est, se meut, agit dans l'univers;

Des peuples avec lui déroulant les annales.

J'y vois leurs moeurs, leurs lois, leurs discordes fatales.

Leurs succès, leurs revers et leurs chutes ; j'apprends.

Mais pour les détester, les noms de leurs tyrans.

Quel programme pompeux pour un âge héroïque ! Homère nous représente Achille, la lyre à la main, qui célèbre les exploits des guerriers ; c'est plus vrai, c'est d'un poète qui nil molitur inepte.

Il est à remarquer que déjà Luce de Lancival, soit par négligence, soit par système, coupe ses vers d'une manière nouvelle. Il ne craint pas de rompre la marche de l'alexandrin par des césures inusitées :

Aux mains de son élève il le dépose \ Achille

Chdhle aussitôt la gloire...

Il est armé; terrible il marche; c'est un dieu!

Se peut-il bien que ce poète, à qui l'école moderne n'a épargné aucune de ses railleries, l'ait précédée dans ses efforts pour varier le rythme et sauver l'ennui de notre versification classique?

Luce de Lancival s'était inspiré de VAchillêide, de Stace, Népomucène Lemercier (1771-1841) était d'un esprit trop original pour ne devoir rien qu'à lui-même. En 1800, il avait donné deux poèmes épiques de quatre chants chacun, ayant pour titres Homère et Alexandre; en 18 12, sous le titre de VAtlantiade, il y ajouta une troisième partie. Il annonçait alors qu'il y joindrait un quatrième poème qu'il avait composé avant les trois autres; il était intitulé A/oii5e. Il ne parut qu'en 1823. On apprit alors dans la préface de ce poème quel lien commun réunissait ces pièces diverses sous le nom de tétralogie : c'était une pensée philosophique : « La législation, dit l'auteur, l'art de la guerre, la

poésie, source des beaux-arts, et les sciences physiques sont les quatre principes distincts de tout ce que nous Dommons les grandeurs de l'intelligence hu> maine. Frappé dôs ma jeunesse de leur éclat égal et divers, je m'appliquai à les représenter dans quatre poèmes spécialement consacrés à peindre Moïse , Alexandre, Homère et Newton.» C'était une vaste carrière à parcourir. Un poète animé de l'esprit de raisonnement et d'analyse, comme était Lemercier, n'était peut-être pas celui qui pouvait réussir dans cette vaste tâche. Aussi n'a-t-il pas remporté tous les «suffrages. Il n'avait pas l'imagination assez naïve pour reprendre les récits ou de l'Ancien ou du Nouveau Testament, qui demandent une grâce ingénue. Il est mieux à son aise lorsqu'il développe les principes d'une philosophie matérialiste qui lui plaisait assez. C'est ainsi qu'on a retenu des morceaux imposants où Coré, le rival de Moïse, nie la puissance du Créateur et proclame le néant de l'homme :

S'il est tout par lui seul, pour lui je ne suis rien. L'homme f atome plaintif , apparaît et s'efface Comme un flot qui soudain brille^ murmure et passe. Son âme, que des sens produisent les accords. Naît et croit et vieillit et meurt avec le corps ; Qu'un choc subit la touche, elle en est foudroyée ; Elle flotte sans lois quand le vin l'a noyée; Ce n'est qu'un pur instinct que ma noble raison.

Peut-être, en notre temps, la philosophie et la science, le doute inquiet et le trouble de l'âme, sontils désormais les seules sources d'une poésie véritable? Peut-être l'esprit ne conçoit-il plus d'autre spectacle attachant que celui du génie humain se déployant dans les institutions du législateur, dans les projets du conquérant, dans les entreprises du savant ou dans les belles inventions du poète?

Pour agrandir encore son sujet, Lemercier fait de longues revues où il embrasse le monde entier. Tantôt