NÉPOMUCÈNE LEMERCIER

l'ange Gabriel décoavre à Moïse les siècles passés et les siècles futurs; ail lui montre la succession des lois religieuses et politiques depuis la république de Samuel jusqu'à la monarchie de saint Louis et d'Henri IV, jusqu'à la nouvelle ère philosophique duxviii*' siècle. » Tantôt un songe « montre aux yeux d'Homère tous les grands poètes depuis Platon jusqu'à l'Ârioste, depuis Eschyle jusqu'à Voltaire. » Dans Alexandre, toute Phistoire moderne trouve sa place, et les guerres de la Révolution y sont célébrées en des vers qu'on n'oserait plus louer autant qu'ils furent vantés jadis :

Terrible et devancé de l'arme de Bayonne, Dans les rangs ennemis que la parque moissonne^ Mars guide un char traîné par des lions français. Ah! qtu de longs périls achètent les succès I

Souvent dix jours levés sur la même contrée D^une seule bataille éclairaient la durée. Et des monts de Pyrène aux monts Helvétiens, Une armée, étendant ses bras à deux armées. De leur chaîne ceignait nos frontières fermées.

On sent combien ce système de poésie est éloigné de l'agrément facile que nous procure la lecture d'une Iliade ou même d'une Jérusalem délivrée. Tout y est durement forgé, péniblement martelé. Partout l'effort et la fatigue; nulle part, l'harmonie simple et aisée, la narration coulante, les mœurs naïvement peintes. Tout y est enlevé de vive force, brusqué, et pour ainsi dire pris d'assaut. On y chercherait en vain l'intérêt qu'un merveilleux dévotement employé, dévotement admis répand sur un ouvrage, Lemercier avait trop de bon sens pour recourir encore aux dieux vieillis de l'Olympe, il chercha donc à se faire une mythologie nouvelle. Il la demanda aux sciences. On le vit étudier avec ardeur les livres de physique et d'astronomie pour en tirer un Olympe mis au courant des idées de son siècle. Il croyait que le merveilleux dans

une épopée pouvait se traiter comme une nomenclature chimique. Lavoisier et Laplace furent ses inspirateurs. Il pensait agrandir de la sorte le domaine de la poésie, la relever par la science et la venger des dédains dont les savants l'avaient jusque-là poursuivie. C'était une chimère; la science, à mesure qu'elle se développe^ exclut de jour en jour davantage Tétonnement et la terreur qui, chez Lucrèce, suppléaient au merveilleux. Leraercier croyait pouvoir remonter les âges et retrouver encore cette aimable spontanéité de l'esprit qui fît éclore les dieux du cerveau, non des poètes, maïs de tous les hommes. Ni les forces virtuelles de la nature, ni la gravitation, ni la répulsion, ni les forces centrales, ni la lumière, ni l'électricité ne pouvaient se transformer en divinités. « Il faut, disait-il, aujourd'hui, à l'exemple des premiers poètes, contempler longtemps la nature entière, et rebâtir sur elle un édifice emblématique en tout conforme à ses vrais phénomènes ; les ignorants, dès lors, recommenceront à être enseignés par la poésie, et les savauts ne la dédaignant plus, perdront le droit de lui reprocher justement d'être en guerre avec le sens commun et la vérité. »

C'est dans cette croyance qu'il bâtit son édifice emblématique. Ses nouvelles divinités furent Théose, la suprême inteUigence; Psycholie, qui vivifie les créatures. Barythée, c'est l'attraction ; Proballène, la force centrifuge. La déesse Nomogène maintient le monde en- équilibre ; elle a pour fils le demi-dieu Curgire, qui préside à la course curviligne ou elliptique des astres. Les déesses Syngénie, Lampélie, Pyrophyse, désignent les affinités électives, la lumière et le calorique, tt Phoné est la divinité du son dont les échos sont les enfants ailés ; la nymphe Bionné est la force vitale résultant de l'organisation de la matière. » Au-dessous de ces divinités principales sont des puissances secoO' des : Electrone, l'électricité, a pour époux Pyrotone, le feu du tonnerre ; Sider, le fer, a pour épouse Magnégyne ou l'aimant; Ménie, c'est la lune, Hélioa,

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le soleil; l'hydrogène et le soufre souterrain sont personnifiés par la nymphe Sylphydre, Métrogée désigne la disposition mathématique de l'esprit humain et les découvertes qu'elle lui fait faire. Mieux que Ronsard, Lemercier parle grec en français. Ces noms barbares n'offrent à l'oreille qu'une cacophonie discordante. Tout cela est pénible, bizarre et sans grâce. Encore si Lemercier eût été exact dans sa doctrine ! Mais il lisait vite, saisissait tant bien que mal des systèmes difficiles à concevoir, et commettait d'inexcusables erreurs, sans aucun bénéfice pour la poésie et le charme des vers.

Voici comment Lampélie se fait connaître :

Connais quelle je suis, et de tous les tableaux Jpprends que mes rayons sont les brillants pinceaux. Depuis l'astre enflammé d'où ma source commence. Jusqu'aux globes lointains fuyant dans l'ombre immense... Lampélie est mon nom; ma soeur est Pyrophyse... Nous sortons du Soleil et, sans trop nous quitter, A la fois toutes deux nous traversons Véther.

Pyrophyse, à son tour, explique son action sur les corps :

Reconnais la chaleur dont les rayons secrets Partout de la lumière accompagnent les traits ; Sans moi, par intervalle, elle se rend visible; Sans elle plus souvent, moi, je me rends sensible. Je consume les corps par des rayons obscurs; Elle, sans échauffer, éclate en rayons purs, Et la désunion de notre double essence De deux êtres en nous dislingue la présence.

Quand Lucrèce expose des théories incomplètes ou fausses sur les phénomènes du monde, il répand de beaux vers amis de la mémoire et de l'imagination. Lemercier n'a pas cet avantage dans ses poèmes ; il estropie la science et ne charme jamais

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l'oreille. Les hypothèses qu'il emprunte aux savants ses contemporains, renversées aujourd'hui par des notions plu» exactes, prêtent à rire à l'astronome, et l'homme de goût ne peut pas alléguer en faveur du poète la diction harmonieuse et séduisante dont il revêt ses erreurs.

L'histoire et la science ont été les deux sources de l'inspiration de Lemercier dans les poèmes que nous venons de citer. C'est aux mêmes éléments qu'il a eu recours pour composer sa Panhyprocrisiade. C'est, comme il l'explique dans son sous-titre, car ses titres purement grecs ont toujours besoin d'un commentaire, le spectacle infernal du xvi*^ siècle. La concep>tion de ce poème va jusqu'aux bizarreries les plus singulières. C'est un amas d'inventions hors du cercle des pensées ordinaires. On dirait que Dante^, auquel il dédie son œuvre, est revenu au monde pour soufBer au poète les suggestions les plus étranges. Cette œuvre est, dit l'auteur, une comédie épique, tous les tons s'y rencontrent. C'est un assemblage souvent baroque, souvent ingénieux, d'idées mal assorties, cegri somnia. Il y en a de grandes, de neuves, d'extraordinaires, à côté d'autres qui sont usées et triviales. Le langage y est soumis aux mêmes brusqueries de mou-

I c Impérissable Dante, où recevras-tu ma lettre ? Je te Vadresse dan^ les régions inconnues, séjour ouvert par l'immortalité aux âmes sublimes de tous les grands génies. Une messagère ailée, l'imagination, te la portera dans l'espace où tu planes avec eux.

« Montre ce poème, quand tu l'auras lu tout entier, k Michel-Ange, à Shakespeare et même au bon Rabelais, et si l'originalité de cette sorte d'épopée théâtrale leur parait en accord avec vos inventions gigantesques et avec l'indépendance de vos génies, consultez-les sur la durée. Peut-être se rian dans leur barbe des jugements de vos modernes docteurs, augureront-ils qu'avant un siècle encore on l'imprimera plus de vingt fois, quoique étant hors du code des classiques. »

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vement, de contraste et de heurt, tantôt relevé, tantôt commun et vulgaire. Ce n^est point oubli ou négligence de la part du poète : c'est un système, c'est un parti pris. Voici comment il s'en explique, et dit en parlant de lui-même :

Son style, eu descendant du ton noble au vulgaire. Évite mieux l'ennui qu'en un mode ordinaire ; A quoi bon asservir l'esprit né dans son sein Au modèle idéal de l'antique dessin ?

La nature est diverse, immense, affreuse et belle; Son tableau grand, bizarre et varié comme elle. Alliant tous les tons, rompant chaque unité. Échappe à la froideur de l'uniformité,

(Ch. XVI, p. 397.)

Les personnages de ce drame épique sont : François P' et Charles-Quint, la Justice, la Vérité, Rabelais, la Raison, la Méditerranée, la Métempsychose, Pasquin et Marphorius, Paris, le Temps, l'Espace, la Terre, Copernic, la Louange, la Mort, un Arbre, le Chagrin, la Cabale, la Critique et môme l'Anarchie. On se croirait revenu au temps des moralités et des soties. Ainsi s'explique ce titredePanhypocrisiade, c'est-à-dire de personnification universelle. Le fond sur lequel s'agitent ces vérités abstraites et ces réalités historiques, c'est l'histoire du XVI* siècle et particulièrement celle de la rivalité de Charles-Quint et de François I'^' ; c'est, comme il le dit lui-même,

...La Charlequinade, Ou l'orgueil couronné par un siècle malade. Pièce tragi-comique à divertissements.

Et tournois et combats, et grands embr ossements.

Seize chants développent à nos yeux les malheurs de Pavie, la captivité du roi de France à l'Escurial, l'imprudence généreuse de François 1*'', la politique