LA TRAGÉDIE. N. L B M E R C I E R

que de8 ministres craintifs empêchèrent de paraître à la scène, n'attirèrent pas le public et n'arrêtèrent pas la critique. Ses caractères durs et violents, son style pénible et forcé, ne ramenèrent point le succès dont son ii^am^mnon avait illustré les dernières années du XVIII* siècle. Cette première pièce avait été son chef-d'œuvre. Il y avait renouvelé le caractère de Clytemnestre^ celui d'Agamemnon et d'Egisthe, et heureusement emprunté à Eschyle celui-ci de Cassandre. Ce fut une journée de gloire que d'autres ne suivirent point. Ses échecs se répétèrent avec ses tentatives et

Moïse, Alexandre, Homère et Newton ; [c'est-A-dire par la législation, la guerre, la poésie et la science. »

Il dit à^Agatnemnon : « C'est une des plus belles tragédies de notre théâtre, sans contredit, par l'horreur et par la pitié à la fois, par la simplicité de l'élément tragique, par la gravité austère du style. Ce sévère poème a vraiment le profil grec. On sent, en le considérant, que c'est l'époque oH David donne la couleur aux bas-reliefs d'Athènes et où Talma leur, donne la parole et le mouvement. On y sent plus que l.'époque« on y sent l'homme. On devine que le poète a souffert en l'écrivant. En effet, une mélancolie profonde, mêlée à je ne sais quelle terreur presque révolutionnaire, couvre toute cette grande œuvre. »

La représentation àîAgamemuou, le 24 avril 1797, fut un triomphe.

« Mon père, dit M. Legouvè, avait eu en même temps que lui ridée de chercher un sujet de tragédie dans Agamemnon; tous deux se confièrent leur projet. Mon père, passionné pour l'Andromaque d'Euripide, voulait représenter dans Cassandre ces royales captives que la servitude antique condamnait & l'amour et au lit de leur maître.

« Vous avez tort, lui dît vivement Lemercier, ce n'est pas d'Euripide qu'il faut s'inspirer pour cette terrible tragédie, c'est d'Eschyle. Ne touchez pas i Cassandre I »

(Népomucène Lemercier, par E. Legouvè; lu dans la séance puislique annuelle des cinq académies du J$ octobre 1881.)

48(1 Lk KITTÉKATUEB FEAMÇAISB.

Lebrun pot dire, dans une épigramme où il marquait la faiblesse des œuvres du poète :

Lemercttr tsl^l bien l'auteur (i'AgAmemnon? La Prude répond non; Ophis, non^ Pinto, non.

Il n'a pas mieux réussi à traiter Charlemagne. Il en avait fait le héros d'une tragédie (1810). On dit que Napoléon, au moment où il voulait se faire empereur, désirait que Lemercier y mît, dans une scène, une députation de Romains qui, au nom du pape et du peuple, viendrait le prier de prendre le titre d'empereur d'Occident. Lemercier refusa cette idée d'un collaborateur trop officieux. Il était capable de ces résistances hardies. Il paya celle-ci de la perte des deux tiers de son patrimoine, l'Empereur ayant fait démolir sans indemnité la maison que le père du poète possédait rue de Rivoli. Ses pièces furent interdites au théâtre, à l'exception de Plante et de Christophe Colomb. Ce qu'on ne peut pas imputer à l'Empereur c'est la faiblesse de la tragédie de Charlemagne. Le plan en est à peine sensible; le style y est partout insipide et quelquefois incorrect. Voici dans quels termes Charlemagne conjure deux rivaux de n'en point venir à l'épreuve d'un combat singulier :

A quel excès, S ciel! vous porte la furie!

Arrêtez : réservez ce sang à la patrie.

Laissez à des mortels non encore illustrés

Tenter f en se vengeant, des exploits ignorés f

Et du Gladiatenr méprisant la victoire.

Des coups de votre ipée, attendez plus de gloire.

Faut-il que votre roi vous ouvre tout son caurf

D'un jugement du ciel, je craindrais la rigueur.

Heureux qu'un doute au moins me voile encor le crime.

Mon courroux n'aura pas à frapper de victime

Et du glaive des lois ne sera point armé

Contre un objet ingrat que mon cœur ait aimé.

(Charlemagne, IV, 3.)