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qoand vous aurez parlé de la base, des flancs et du sommet, tous aurez tout dit. Mais que de variétés dans ces formes bombées, arrondies, allongées, aplaties, cavées, etc. ! Vous ne trouvez que des périphrases ; c'est la même différence pour les plaines et les vallons. » L'observation est juste. La langue descriptive chez Jean-Jacques Rousseau paraît pauvre en comparaison de celle de Bernardin ; Chateaubriand éclipsera par son éclat toutes les couleurs du peintre de Pau/ e/ Virginie, Néanmoins on ne saurait reprocher à la page suivante le manque de richesse, d'abondance, de propriété et d'harmonieuses proportions. « Il est des sites touchants jusque dans les rochers de la pauvre Finlande. J'y ai vu des étés plus beaux que ceux des tropiques, des jours sans nuits, des lacs si couverts de cygnes, de canards, de bécasses, de pluviers, etc., qu'on eût dit que les oiseaux de toutes les rivières s'y étaient rendus pour y faire leurs nids. Des flancs des rochers, tout brillants de mousses pourprées, et des tapis rouges de kloucva^, s'élevaient de grands bouleaux dont les feuillages verts, souples et odorants se mariaient aux pyramides sombres des sapins, et offraient à la fois des retraites à l'amour et à la philosophie. Au fond d'un petit vallon, sur une lisière de pré, loin de l'envie, était rhéritage d'un bon gentilhomme dont rien ne troublait le repos que le bruit d'un torrent que l'œil voyait avec plaisir bondir et écumer sur la croupe noire d'une roche voisine. Il est vrai qu'en hiver la verdure et les oiseaux disparaissent. Le vent, la neige, le grésil, les frimas entourent et secouent la petite maison ; mais l'hospitalité est dedans. On se visite de quinze lieues, et l'arrivée d'un ami est une fête de huit jours : on boit au bruit de» corset des timbales à lasanté du convive, des princes et des dames. Les vieillards, auprès du poêle, fument et parlent des anciennes guerres ; les garçons, en bottes^

X. Plante rampante d'un beau vert, dont la feuille ressemble à celle du buis. Elle donne un petit fruit rouge qui est un amiscorbutique.

1^6 là. LITTERATURE FRANÇAISE.

dansent an son d'un fifre ou d'un tambour autour de la jeune Finlandaise en pelisse, qui paraît comme Pallas au milieu de la jeunesse, de Sparte. »

On ne voit pas, après la lecture de ce Voyage, ce qu'on pourrait souhaiter de plus à Bernardin de Saint- Pierre dans l'art de sentir la nature et d'en peindre tous les aspects. Dès lors, il est maître de son talent, il ne lui reste qu'à l'exercer plus en grand. En 178+, il donna les premiers volumes de ses i^tudes dâ la Nature, et d'abord ils conquirent les suffrages du public. En un an, l'ouvrage fut épuisé et l'auteur reçut de toutes parts les plus honorables témoignages d'estime et d'amitié. « Un père malheureux, dit-il dans un avis, m'a mandé que mes Etudes faisaient sa plus douce consolation. Un athée est venu me voir plusieurs fois, d'une ville éloignée de Paris, frappé jusqu'à l'admiration, m'a-t-il dit, des harmonies que j'ai indiquées dans les plantes, et dont il a reconnu l'existence dans la nature. » Ces applaudissements faisaient croire à l'auteur que Dieu avait béni son travail, « quoique rempli d'imperfections », et le comblaient de joie. C'était, en effet, en faveur de Dieu qu'il avait pris la parole, c'était lui qu'il voulait défendre contre les déclamations des athées. A tous ceux qui s'autorisent des apparences de désordre et de hasard qui semblent régner de toutes parts, et s'offrir à nous dans le monde pour nier la Providence, Bernardin de Saint-Pierre opposait l'ordre et l'harmonie qu'il savait y découvrir. C'était une démonstration de l'existence de Dieu par les merveilles que l'observateur reconnaît sans peine dans les dispositions des couleurs, des formes, des mouvements, des consonnances, des contrastes et des concerts dans tous les objets de la nature. L'œuvre était de longue haleine et comprenait des idées fort diverses. Les dix premières Études sont des réponses aux objections contre la Providence. A la dixième commence plus directement l'exposition des harmonies de la nature. L'homme vient enfin à la douzième étude. La treizième et la quatorzième sont consacrées à l'étude de la société

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à ses maux^ aux remèdes que l'auteur propose.

Ici l'esprit de système, et l'on peut dire la chimère, prennent le dessus. Si Bernardin de Saint-Pierre relève avec justesse les vices de l'éducation des collèges, s'il parle de Paris, de ses hôpitaux, de ses prisons, de ses monuments en homme de goût, en philosophe ami du genre humain, en satirique vertueusement indigné, il accorde aussi beaucoup trop à ses propres rêves. Ce sont des projets dont notre temps a réalisé quelques-uns, d'autres resteront longtemps inachevés. Tel est celui de bâtir au-dessous du pont de Neuilly, dans une île de la Seine, et sur ses rives, un Elysée. Il y imaginait un vaste cimetière pour recueillir les cendres des hommes qui auraient bien mérité de la patrie. Là, au milieu de bosquets riants, de plantes utiles, au milieu des arbrisseaux et des herbes dont la France a été enrichie depuis plusieurs siècles, on aurait vu des portiques, des obélisques, des dômes, des colonnes, des pyramides, des urnes, des bas -reliefs, des médaillons, des statues, des socles, des péristyles destinés à conserver la mémoire des artisans laborieux, des citoyens vertueux, des matelots, des soldats, des hommes de tout rang, de toute classe, même des femmes qui se seraient recommandées à l'amour de leurs semblables, consacrées à leur bonheur. C'eût été sans taste, sans pompe théâtrale, la nature décorant la vertu.

En voici l'un des principaux points de vue : il s'agit d'un grand temple en forme de rotonde qui s'eleverait au milieu d'une pelouse : « Les premiers rayons du soleil levant et les derniers du soleil couchant doreraient sa coupole, élevée au-dessus des forêts; pendant le four, les feux du midi, et pendant la nuit, la clarté de la lune traceraient sur la pelouse son ombre majestueuse; la Seine en répéterait les reflets dans ses eaux; les tempêtes frémiraient en vain contre son énorme voûte; et lorsque le temps l'aurait bronzée de mousse, les chênes de la patrie sortiraient de ses antiques caveaux, et les aigles du ciel, planant autour, viendraient y faire leurs nids. » L'image a de l'ampleur, la phrase de la majesté, mais eût-on jamais vu dans l'île