FLORIAN

qoi venaient à Ferney pour soutenir cette importance,» portaient envie à cet enfant. Florian nous a raconté lui-même cette époque de sa vie chez Voltaire : « La première question qu'il me fit fut si je savais beaucoup de choses. — « Oui, monsieur, lui dis-je, je sais 1'/liade et le Blason, » — Il se mit à rire, et me raconta la fable du Marchand, du Gentilhomme, du Pdtre et du Fils du roi ; cette fable et la manière charmante dont elle fut racontée, me persuadèrent que le Blason n'était pas la plus utile des sciences, et je résolus d'ap« prendre autre chose. » On ne peut oublier non plus cette circonstance dans la biographie de Fauteur d'Estelle et Némorin : M"« Clairon étant venue alors à Ferney, on lui fît une surprise pour sa fête. Un petit lîcrger et sa bergère vinrent lui réciter des couplets flatteurs. Florian était le berger: « J'étais, dit-il, vêtu de blanc, et mon habit, mon chapeau et ma houlette étaient garnis de ruban rose. Une jeune fille vêtue de même, soutenait avec moi une grande corbeille pleine de fleurs. »

Plorian avait dans l'esprit de quoi ressembler à Voltaire; mais, de Ferney, il passa chez le duc de Penthièvre. Il devint le favori de ce bontduc qui le chérissait pour ses vivacités et son esprit : « Il me |lonna, dit Florian, le nom de Pulcinella que j'ai toujours porté depuis. » Il lui fît promettre de n'écrire jamais qu'avec réserve et décence. Ce fut le pli qui marqaa le mieux chez lui. Les écrits de Florian rappellent à l'enfance ses plus doux moments de lecture et ie plaisir. Galatée, Estelle et Némorin (1787) Gonsalve de CorJoue, nous ont tous charmés vers l'âge <le quatorze ans. Si, plus tard, nous avons essayé de re< prendre ces œuvres dévorées avec tant de joie, nous tt'avons pu les relire à nouveau. Ce n'est pas une rai- *oo pour en mépriser l'auteur.

C'était un homme de beaucoup de gaieté, d'enjouépent, de malice et d'esprit. Pour plaire à son époque, il déguisa plus de la moitié de ses dons naturels. Il Voulait des applaudissements et des succès; il les

obtint en caressant le goût un pea affadi de son temps. Ses bergeries masquent son vrai caractère. Un témoin qui Va. bien connu, Lacretelle, disait de lui : « Il osait peu se livrer à sa gaieté naturelle en écrivant. Il aimait mieux répandre dans ses compositions le sentiment à la mode, la sensibilité, ce qui ne l'empêchait pas néanmoins d'y joindre des nuances de douce gaieté et de fraîcheur. » Ces qualités ss montrent surtout dans les pièces qu'il écrivit pour le Théâtre-Italien oâ il ressuscita les Àrlequinades. Son Arlequin ne ressemblait pas à ceux qui l'avaient devancé.

a Toujours simple et bon, toujours facile à tromper, il croit ce qu'on lui dit, fait ce que l'on veut, et vient se mettre de moitié dans les pièges qu'on veut lui tendre : rien ne l'étonné, tout l'embarrasse ; il n'a point de raison, il n'a que de la sensibilité ; il se fâche, s'apaise, s'afflige, se console dans le même instant : sa joie et sa douleur sont également plaisantes. Ce n'est pourtant rien moins qu'un bouffon; ce n'est pas non plus un personnage sérieux: c'est un grand enfant. »

Les Deux Billets, le Bon Ménage, les Jumeaux de Ber gante, le Bouvier, sont ses chefs-d'œuvre. En général, la fadeur était le défaut de Florian; illa mettait partout, même dans l'histoire de Numa, même dans la traduction de Don Quichotte. « Il supprime le génie, il attiédit la verve de Cervantes, dit Marie-Joseph Chénier; un comique large et franc devient partout mince et discret. »

Son goût pour Cervantes aurait dû pourtant le sanver de l'afféterie ; mais il est vrai qu'il n'en avait pas un moins vif pour Gessner. Il lui disait en lui offrant sa Galatée : « J'ai tâché d'habiller la Galatée comme vous habillez vos Chloés;]t lui ai fait chanter les chansons que vous m'avez apprises, et j'ai orné son chapeau de fleurs volées à vos bergères. » Jamais il ne pat se

I. Quand je lis Numa, disait Marie-Antoinette k M. de Besenval, il me semble que je m<inge de U soupe au lait.

FLORIAN. ail

résigner, comme Taurait voulu M. de Thiard, à mettre un loup dans ses bergeries. Et pourtant cet homme, . en causant, excellait à railler et à contrefaire. Aroault nous l'a représenté avec son teint basané, avec sa physionomie très peu sentimentale, animée par def yeax noirs et scintillants : « Ce n'étaient pas ceux du loup devenu berger, mais peut-être ceux du renard ; la malice y dominait. » Le duc de Penthièvre avait tué chez lui le petit-neveu et l'hôte de Voltaire.

lia été plus heureux dans ses fables (179a). Les qualités du fabuliste sont naturelles chez Florian, dit Sainte-Beuve; il a la fertilité de l'invention, et les images lui viennent sans effort. Il se plaît en réalité avec les animaux ; lui aussi, il vit avec eux à sa manière :

Vous connaissez ee quai nommé de la Ferraille

Où Von vend des oiseaux, des hommes et des fleurs :

A mes fables souvent c'est là que je travaille..»

11 n'a ni la liberté, ni la vive poésie de La Fontaine, mais il n'est ni précieux, ni guindé, comme La Motte. Il raconte avec grâce, il n'est point dépourvu de sentiment, et parfois il rencontre des traits d'un pittoresque aimable. Tel est le début du Lapin et de la Sarcelle :

Le terrier du lapin était sur la lisière

D'un parc bordé d'une rivière.

Soir et matin, nos bons amis.

Profitant de ce voisinage, Tantôt au bord de l'eau, tantôt sous le feuillage.

L'un chez l'autre étaient réunis.

En général, ce souffle de poésie printanière ne se soutient pas, et la prose reparaît dans les vers de Florian. Chamfort lui reproche, avec raison, de manquer t d'expressions créées. » Il y a de la mollesse dans ses

touches. On voudrait qu'il eût plus souvent visé à l'énergie. Il y a quelquefois atteint dans le Laboureur de Castille qui, selon Sainte-Beuve, est son Paysan du • Danube» C'est de lui qu'il a dit :

Et lorsqu* environné de ses nombreux enfants

Il jugeait ou réglait les familles Nul n*eût osé mentir devant ses cheveux blancs.

Ses meilleures compositions sont V Aveugle et le Parai/tique; le Grillon; le Hibou, le Chat, VOison et le Rat; le Pacha et le Dervis; le Singe qui montre la lanterne magique, le Lapin et la Sarcelle, qui passe pour son chef-d'œuvre.

Sur le conseil de Voltaire, il emprunta à l'espagnol Yriarte plusieurs sujets de fables, sans négliger Ésope et Phèdre. « Florian, à,\\. Saint>Marc-Girardin, n'est pas un satirique mordant ou un moraliste profond; il est trop homme du monde pour être un vrai satirique, et son esprit délicat et fin n'atteint pas à la grande morale. Mais il observe bien les petits travers de l'humanité et les défauts particuliers de son temps. II écrivait dans les dernières années de l'ancienne monarchie, de 1775 à 1789, dans ces années encore belles et douces qui n'étaient pas sans gloire, grâce à la guerre d'Amérique, et qui étaient pleines d'illusions généreuses, grâce aax vertus de Louis XVI. » Au sujet de ces illusions, il a peint ses craintes et ses inquiétudes dans la fable du Perroquet confiant; elle n'est pas une de ses moins bonnes.

LB PERROaUET CONFIANT.

Cela ne sera rien, disent certaines gens. Lorsque la tempête est prochaine; Pourquoi nous affliger avant que le mal vienne l Pourquoi ? Pour l'éviter s'il en est encor temps