LE JOURNALISME

de Provence qa'il faisait paraître ses discours avec tons leurs développements. C'est dans le Journal de Paris qu'André Chénier donnait ces articles courageux qui l'ont conduit à la mort.

Un des journalistes les plus ardents de cette époque fut Camille Desmoulins (17(50-1794). Il avait du feu, de la verve et du savoir. 11 eut un jour de l'éloqaeDce, au Palais-Royal, lorsqu'il harangua la foule et la poussa contre la Bastille. Il ne sut pas modérer son entraînement. Il était digne d'écrire avec plus de retenue et de subordonner davantage ses passions à la raison ; son style, qui étincelle parfois de traits heureux, est trop violent et mêlé. Il n'a pas toujours assez de sérieux. Figaro et Villon revivent dans ses pamphlets; Michelet l'a appelé un polisson de génie.

Ses Révolutions de France et de Brabant (1789- 1792) sont le plus singulier journal, où « des absurdités souvent atroces » « sont quelquefois accompagnées de f( folies assez gaies. » Camille Desmoulins s'y montre presque toujours un bouffon divertissant et un délateur sanguinaire. On y trouve des mots dignes de Tacite et des gamineries parisiennes, des pasquinades et des injures à côté de raisonnements énergiques, de mouvements où l'invective monte jusqu'à l'éloquence. C'est une verve folle, indiscrète, qui ne respecte rien. Les portraits s'y tournent en caricatures, les arguments en provocations.

Si l'Assemblée constituante fixe certaines conditions de cens à l'éligibilité, Camille s'écrie : « ...Pour faire sentir toute l'absurdité de ce décret, il suffit de dire que Jean-Jacques Rousseau, Corneille, Mably, n'auraient pas été éligibles. » S'adressant ensuite aux ecclésiastiques, membres de cette assemblée : a Ne voyez-vous donc pas que votre Dieu n'aurait pas été éligible?» Poussant plus loin ses déductions, il demande ce qui serait arrivé si, au sortir de l'Assemblée, les membres qui avaient voté pour le décreît avaient été assaillis par le peuple^ qui leur aurait dit : <( Vous

venez de nous retrancher de la société, parce que yoos étiez les plus forts dans la salle ; nous vous retranchons à notre tour du novnbre des vivants, parce qoe nous sommes les plus forts dans la rue; vous nous avez tués civilement^ nous vous tuons physiquement, a C'est ainsi qu'il allume les passions de la foule, dont il emprunte l'argot, mêlant tous les genres, accouplant Louis XVI et le grand Théodore, M. Bailly et le maire de Tbèbes, Épaminondas, Auguste et l'abbé Sieyès comme dans ce passage : « 11 y a un mot charmant d'Octave. Un abbé Sieyès de ce temps-là vint, un matin, lui dire à son lever que la liberté de la presse dégénérait en licence ; que ceux qui parlaient de l'empereur avec irrévérence devaient être chassés. Auguste était un tyran, et de la pire espèce ; mais, soit qu'un ample déjeuner de falerne l'eût disposé àla vérité... faisant un retour sur lui-même : « £n vérité, dit-il, « mon cher abbé Sieyès, quand je pense que je suis en « personne sacré et inviolable, et que j'ai la licence de « tout faire, il me semble que je puis passer à M. Marat « et à M. Prudhommela licence de tout dire.» {RévoL « de Fr, et de Br, n. 11.)

En polémique avec Marat, il lui assène ce coup violent : « Tu auras beau me dire des injures, Marat, comme tu fais depuis six mois, je te déclare que, tant que je te verrai extravaguer dans le sens de la Révolution, je persisterai à te louer, parce que je pense que nous devons défendre la liberté, comme la ville de Saint-Malo, non seulement avec des hommes, mais avec des chiens {làid., n° 76.)

Voici du reste comme il entend la direction et la rédaction de son journal : « Ce journal paraîtra tous les samedis; chaque numéro sera divisé en trois sections... 3*^ section : afin de reculer le plus qu'il est possible les frontières de notre empire censorial, sous le titre de Variétés, ce paragraphe embrassera tout ce qui pourra intéresser mes chers concitoyens et les désennuyer, cet hiver, au coin de leur feu. Je m'attends aux malédictions des aristocrates; je les vois

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étendus négligemment dans leurs fauteuils, se lever en fureur et saisir les pincettes : maudit auteur, si tu étais là!... mais je me souviens de ce que dit mon cher Cicéron : Subeundœ sunt bonis inimicitiœ, ivbeantur !

« Je le déclare donc, j'agrandis mon ressort et j'é« tends ma compétence et ma juridiction généralement sur tout ce qui pourra piquer la curiosité. Nous parlerons des anecdotes du jour et des réflexions de la veille. Tous les livres depuis l'in-folio jusqu'au pamphlet; tous les théâtres, depuis Charles IX jusqu'à Polichinelle y tous les corps, depuis les parlements jusqu'aux confréries ; tous les citoyens, depuis le président de TAs^emblée nationale, représentant du souverain législatif, jusqu'à M. Samson (le bourreau), le représentant du pouvoir exécutif, seront soumis à notre revue hebdomadaire.

a Nous ne reconnaissons pour sacrée et inviolable que l'innocence, et s'il y a encore en France des personnes au-dessus de la sévérité des lois, du moins n'y aura-t-il personne au-dessus de la liberté de notre censure. »

Malheureusement les Révolutions de France et de Brabant ne furent qu'une longue et continuelle insulte à tous les pouvoirs publics, une diffamation le plus souvent calomnieuse de tous les hommes qui furent alors en vue. Avec M. Louis Blanc, on ne peut qu'éprouver un profond sentiment de pitié et de tristesse à voir l'étourderie des imprécations de Camille Desmoulins, ses hardiesses inconsidérées, son étalage de fausse cruauté ; on ne saurait dire toutefois avec lui que ses colères furent frivoles ainsi que ses repentirs. Quand il vit à quels excès le peuple s'était porté, il essaya de revenir en arrière.

Il fit paraître un journal intitulé le Vieux Cordelier. C'est en décembre 1793 que se répandirent les premiers numéros de ce journal. Il y montra du courage et de l'éloquence. Dans le quatrième numéro il osait dire : «Je pense bien différemment de ceux qui vous disent qu'il

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faat laisser la terreur à l'ordre du jour. Je suis certain, aa contraire, que la liberté aérait consolidée, et l'Europe vaincue, si vous aviez un Comité de clémence, » Développant davantage sa pensée il ajoutait : « Non, la Liberté... ce n'est point une nymphe de l'Opéra, ce n'est point un bonnet rouge, une chemise sale et des haillons. La Liberté, c'est le bonheur, c'est la raison... Voulez*vou8 que je la reconnaisse, que je tombe à ses pieds, que je verse tout mon sang pour elle? Ouvrez les prisons à ces deux cent mille citoyens que vous appelez suspects.,, » L'inspiration était généreuse, l'expression en était vigoureuse et élevée ; elle peut faire pardonner à Camille Desmoulins bien des violences et des injures ; mais elle ne le sauva pas de la mort. Il périt sur l'échafaud le $ avril 1794*

II était difficile d'attendre de Camille Desmoulins la sagesse et la modération des temps calmes. Au milieu des orages qu'il soulevait par sa turbulence, il ne pouvait y avoir ni règle ni justesse dans son style. La pensée, la langue, tout est chez lui outré, inégal et saccadé... C'est un mélange de passages étincelants et d'immondes invectives; l'argot du temps s'y mêle à des pages d'élévation, à des élans sublimes. Il reste la fidèle image du temps où il a vécu. Il a dû ses meilleures pages à l'étude de Tacite et de Cicéron. Il devra toujours la commisération qui s'attache à sa trislc destinée au charme de sa jeune femme qu'il avait tant aimée, qu'il avait obtenue par ses premiers succès. Le triste sort qui les réunit dans la tombe les fera toujours vivre dans la mémoire des hommes'.

Les journaux qui paraissaient alors, quel qu'en fût le nombre, n'étaient pas les seules manifestations de l'esprit public. Il s'y ajoutait une quantité infinie de pamphlett et de brochures. On peut, au milieu de ce

I. Voit, dans le Journal officiel du samedi 26 avril 1879, une lettre inédite de Camille Desmoulins à M. Duplessis, le pire de sa femme Lucile.