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déluge d'écrits souvent misérables distinguer quelques morceaux précieux que l'oubli ne menace point. Entre ces écrivains alors empressés à former un esprit poblic, l'abbé Sieyès s'est fait remarquer surtout par la hauteur et l'étendue de ses conceptions. Qu'il recherche dans la nature ce qu'était le tiers-état, a si longtemps avili par son nom même et jouet de l'orgueil féodal, » qu'il examine ailleurs quels sont les meilleurs moyens de garantir la dette publique, d'assurer la permanence et la liberté des législateurs; qu'il présente un plan de travail pour l'Assemblée qui devait donner une constitution à la France, l'abbé Sieyès pense toujours avec énergie, avec profondeur, avec originalité. « Dans chaque phrase, selon Joseph Chénier, il dit quelque chose, presque toujours quelque chose de neuf; et, sans paraître songer au style, il est écrivain supérieur, car son expression franche et rapide a toutes les qualités de la pensée ! C'est ainsi que se forme et s'étend un genre d'écrits connus sous le nom d'économie politique, une classe d'écrivains nouveaux qu'on appelle les publicistes,

A peine l'Assemblée des états généraux fut-elle ouverte que la France se montra digne d'avoir une tribune. Privée pendant si longtemps de la gloire d'une éloquence politique impossible sous l'ancienne monarchie, notre littérature se fit de nouveaux titres par l'acquisition de la liberté. L'art de parler se renouvela. On vit à Paris des spectacles qui rappelèrent les agitations de l'Agora et du Forum. Un orateur, entre tous, par une heureuse coïncidence, se trouvait prêt à prendre un rôle qui n'est pas sans analogie avec celui de Démosthène ; son talent ne parut pas à ses contemporains inférieur à tout ce qu'on nous dit de celui de l'orateur grec. Cet homme était Mirabeau.

(17*9-1791) • Poursuivi par les rigueurs non imméritées d'un père

implacable, prisonnier à la Bastille, à Vincennes, et

dans d'autres prisons d'État où « il n'avait pas élu

domicile », noté sinon d'infamie, du moins d'une cer-

taine honte pour les fautes d'une jeunesse orageuse, ce jeune homme était bien préparé par ses épreuves, par la haine du despotisme, par les études quMl avait faites à loisir, dans les cachots, sur les principes de la liberté. Au moment des élections de 1789, il reparut dans laProvence où il était né et brigua les suffrages de la noblesse. Repoussé par son ordre, il se tourna vers le tiers-état. Le peuple Tadopta, il en devint aussitôt le tribun et il en fut longtemps l'idole. On n'oubliera jamais les paroles qu'il prononça, dans cette Assemblée qui le rejetait : « Ainsi, dit-il, périt le dernier des Gracques, mais avant d'expirer il lança de la poussière vers le ciel, en attestant les Dieux vengeurs ; et de cette poussière naquit Marins, Marius moins grand pour avoir exterminé les Cimbres et les Teutons que pour avoir abattu dans Rome l'aristocratie de la noblesse. » C'était le cri de la guerre, c'était une voix inconnue à la France. Elle devait bientôt éclater en paroles plus terribles et plus puissantes encore.

Mirabeau, comme disait son père, était un homme de grande et forte vie. Il descendait d'une race florentine établie depuis cinq siècles en Provence. 11 était le cinquième de onze enfants et l'aîné des garçons. Au moral, il eut toutes les singularités tranchantes de sa famille. II y eut de l'extraordinaire dans sa constitution physique. 11 naquit avec deux dents molaires déjà formées. Son père, âpre lui-même et de souche féodale, tout d'une pièce, sans jointures, l'appelait un mdle monstrueux. Il disait : « Il est bâti d'une autre argile que moi; oiseau hagard dont le nid fut entre quatre tourelles. » Nullement sauvage et timide, Mirabeau avait gardé de sa famille le don du commandement, en y joignant le don terrible de la familiarité. A l'âge de trois ans, il fut défiguré par une petite vérole maligne; le mal s'augmenta par les soins de sa mère qui lui appliqua sur le visage on ne sait quel onguent. De là, un masque terrible. Cependant, sous les coutures et les bouffissures de la petite vérole, « on distinguait, dit Sainte- Beuve, du fin, du noble, du gracieux, les lignes

LA TRIBUNE VOLniQVE. a$S

primitives de ses pères... Il avait les gros yeux de sa race » qui devenaient charmants quand il le voulait. Son visage était surmonté d'une chevelure énorme, frisée et crépue. Sa voix était âpre et dure. Avec ces difformités extérieures qui font de lui ce monstre dont Eschine parlait pour désigner Démosthène (t6 OiQptov), Mirabeau avait « une nature riche, ample, glorieuse, généreuse, souvent grossière et viciée, souvent fine aussi, noble, même élégante, et, en somme pas du tout monstrueuse, mais des plus humaines n.Son père, duhautdeson orgueil féodal, le voyait avec dégoiit aller vers ce qu'il appelait la canaille philosophique, encyclopédique, plumière, écrivassière et littéraire. Il lui disait, en manière d'injures, « qu'il ne serait jamais qu'un cardinal de Retz » , ou encore que, « depuis feu César, l'audace et la témérité ne furent nulle part comme chez lai ».

Voilà l'homme qui, dès les premiers joars de l'assemblée des états généraux, prit sa place au premier rang des orateurs, passionna la France et traça à la nation la voie qu'elle devait suivre. Y at-il rien de plus fier, de plus libre, de plus victorieux, de plus insolent aussi, que ces paroles an grand-maître des cérémonies de la cour : « Les communes de France ont résolu de délibérer ; et vous, monsieur, qui ne sauriez être l'organe du roi auprès de l'Assemblée nationale, vous qui n'avez ici ni place, ni voix, ni droit de parler, allez dire à votre maître que nous sommes ici par la volonté du peuple, et que nous n'en sortirons que par la force des baïonnettes. » On vit d'abord en lui l'ennemi de tous les abus, un polémiste chaleureux, un réformateur hardi, « plus remarquable, il est vrai, par l'élévation, la hardiesse et l'originalité des pensées, par la vérité de ses observations et par la rigueur du raisonnement, que par les grâces de la forme ; verbeux, même lâché, incorrect, inégal, mais entraînant et coloré dans son style, style parlé plutôt qu'écrit... »

On s'imagine vulgairement, dit encore le même

a^6 LA i.itt£raturb française

auteur que nous venons de citer. Timon, (le vicomte de Cormenîn), que la force de Mirabeau consistait dans les fanons de son poitrail et dans les touffes épaisses de sa crinière de lion ; qu'il balayait ses adversaires d'un coup de sa queue ; qu'il roulait sur eux avec les mugissements et la fureur d'un torrent ; qu'il les atterrait de son regard ; qu'il les écrasait avec les éclats de sa voix, semblable au tonnerre... Sa manière oratoire est celle des grands maîtres de l'antiquité, avec une admirable puissance de geste et une véhémence de diction que peut-être ils n'eurent jamais. Il est fort, parce qu'il n'est pas tendu ; il est naturel, parce qu'il ne met pas de fard; il est éloquent, parce qu'il est simple ; il n'imite pas les autres, parce qu'il n'a besoin que d'être lui-même ; il ne surcharge pas son discours d'un bagage d'épithètes, parce qu'il le ralentirait ; il ne se jette pas dans les digressions, parce qu'il craindrait de s'égarer. Ses exordes sont tantôt vifs, tantôt majestueux. 11 narre les faits avec clarté. 11 pose la question avec certitude... Il n'accumule pas ses énumérations comme des ornements, mais comme des preuves. Il ne cherche pas l'harmonie des mots, mais l'enchaînement des idées... Dès qu'il aborde le débat^ dès qu'il entre dans le cœur de la question, il est substantiel, nerveux, logicien autant que Démosthèns; il s'avance dans un ordre serré, impénétrable ; il fait la revue de ses preuves, dispose leur plan d'attaque et les range en bataille... Il fond sur ses adversaires, les saisit, les frappe au visage et ne les lâche pas qu'il ne les ait forcés, le genou sur la gorge, à s'avouer vaincus ; s'ils tournent les talons, ii les poursuit, il les bat... il les presse, il les pousse, et il les ramène invinciblement pris dans le cercle impérieux qu'il leur a tracé. »

La vigueur et la logique font la beauté de ses discours quand il les a médités. On sait qu'il avait des hommes de talent à son service, qu'il débitait quelquefois des discours faits par eux ; il avait, comme dit M. ViUemain^ des ouvriers qui travaillaient à sonélo-

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qaence ; mais s'il était plagiaire à la tribune, comme daas ses livres, il était plagiaire « inspiré » et, par un mouvement, par un mot, il rendait éloquent comme loi ce qu'il empruntait aux autres i.

On se souviendra toujours de sa belle et écrasante improvisation sur la banqueroute, de sa réponse à l'abbé Maury sur les biens ecclésiastiques, de son discours sur la constitution civile du clergé, de celui qu'il prononça sur le pacte de famille, de deux autres enfin sur le droit de faire la paix et la guerre, da second surtout où, combattant Barnave et le prenant pour ainsi dire corps à corps, Mirabeau, sans changer d'opinion, parvint à ressaisir une popularité qui lai échappait.

Marie-Joseph Chénier qui l'avait connu, qui Tavait eoteadu, a dit de lui : a Nul ne sait mieux à la fois convaincre la raison et remuer les passions d'une assemblée. Tout ce qui le distinguait au milieu des hommes réunis, il le conservait dans l'intimité : séduisant par les charmes d'une conversation riche, animée, originale; réunissant, ce qui semble contraire aux esprits étroits, le goût des études abstraites, le goût des beaux-arts, celui même des plaisirs, et faisant tout servir à son ambition, qu'il ne cachait pas, mais qu'il gouvernait comme son éloquence et qu'il justifiait par l'éclat de ses différents mérites, b On sait aujourd'hui que cet orateur, qui semble avoir précipité la chute du trône de France, n'en voulait en aucune

I. Rivarol a dit de lui (de Mirabeau) : « La tête de Mirabeau n'était qu'une grosse éponge toujours gonflée des idées <l'aatrtii.Iln'a eu quelque réputation que parce qu'il n'a toujours écrit que sur les matières palpitantes de l'intérêt du moment. Ses brochures sont des brûlots lâchés au milieu d'une flotte : ils y mettent le feu, mais ils s'y consument. Du reste, c'est un barbare eflfroyable en fait de style ; c'est l'Attila de l'éloquence, et s'il a dans ses gros livres quelques phrases bien faites, elles sont de Chamfort, de Cerutti ou de ffloi. » Chateaubriand et son groupe, t. II, p. 170.

façon le renversement. Il s'offrit à la cour pour régler le mouvement qu'il avait précipité. Il abondait en excellents conseils qu'on refusa de suivre, par indécision, et par défaut de confiance. Il sentit alors dans Tinutilité de ses tentatives que l'immoralité de sa jeunesse pesait sur lui; plus d'une fois il regretta qu'un si beau taieot n'eût pas à son aide une réputation de probité sévère. Ce n'est pas lui néanmoins qui en a le plus souffert.

Dans l'Assemblée constituante, plusieurs orateurs eurent le courage de s'attaquer à ce redoutable adversaire, quelques-uns eurent le talent de ne pas paraître indignes de lui. Tel fut l'abbé Maury, le Mirabeau de la minorité. Garât, un témoin, un rivai, a rendu ce témoignage sur l'abbé Maury, en parlant d'une des séances les plus orageuses de l'Assemblée constituante, de la séance relative à la révolte des magistrats de Rennes, où Tabbé se livra aux plus violents transports de son humeur : « M. l'abbé Maury, dit-il, tint la parole une heure et demie, si nous avons bien mesuré le temps. On eut plus d'une fois lieu de s'étonner, en l'écoutant, de la présence imperturbable de sa mémoire, de la fécondité de ses moyens, de la correction soutenue d'un langage qui, dans les moments passionnés, s'élevait facilement au ton de l'éloquence; de ce courage immuable qui étonne les murmures, et que les murmures n'ébranlent jamais ; de la réunion enfin d'une multitude de dons du corps et de l'esprit qu'on est heureux de porter à une tribune autour de laquelle éclatent souvent des orages. »

Tels furent encore Garât et Cazalis lui-même. Mais Barnave (176 1- 1 793) fut celui qui, après avoir longtemps soutenu les idées de Mirabeau, réduit parfois à les combattre, le fit avec le plus d'autorité et de succès. « Une fois ou deux, dit Sainte-Beuve, il parut embarrasser Mirabeau, et il eut l'honneur de le tenir en échec. Elu membre des états généraux à l'âge de vingt-sept ans, il se fît vite remarquer dans l'Assemblée par la clarté et la netteté de son esprit et de sa parole. Elevé dans une province que l'esprit de la Révolution avait