III

ni de voir aborder chez lui aucun sujet. Nulle part la franchise de la pensée et du langage n'était aussi grande, aussi ouvertement autorisée, provoquée par le maître de la maison. » {Id., ibid,y 66,) Tandis que partout dans Paris on gardait, par prudence, un silence morne, qu'on redoutait le maître partout invisible et présent et les mille oreilles de la censure, tandis que la moindre allusion déroutait les plus braves et les plus indiscrets, « M. Suard n'avait jamais souffert que cette mort pénétrât chez lui : nul homme n'était plus étranger à toute menée, à toute intention politique ; plus modéré, au fond, dans ses opinions et ses désirs, il n'avait même, pour l'action et les affaires, ni goût ni talent ; mais la liberté de la pensée et de la parole était sa vie,' son honneur; il se fût senti avili à ses propres yeux d'y renoncer, et la maintenait au profit de tous. » {Id.y ibid., 67.)

Du reste, la conversation y était variée: philosophe, littérature^ histoire, arts, antiquités, temps modernes, pays étrangers, tous les sujets y étaient accueillis avec faveur. On ne repoussait pas les idées jeunes et nouvelles ; nulle hauteur repoussante pour elles : une discussion clairvoyante, sincère et active, « ce désintéressement de l'esprit qui fait le plus grand charme de la pensée et de la conversation. » M. Suard était un critique net, étroit, tout à fait académique. Il courait peu après les idées nouvelles pas plus qu'après la couleur du style. Bernardin de Saint-Pierre l'appelait Suard le pâle. Il avait raison ; du reste, auprès de l'auteur de Paul et Virginie^ qui pouvait paraître coloré ? Il n'en était pas moins un champion de la cause libérale, un partisan des idées du xviii" siècle, et il subsistait, en son temps, «comme l'image la plus vraie, la seule image vraie de la société qui, cinquante ans auparavant, avait animé tout Paris, et toute l'Europe au nom de Paris. »

Le même Bernardin de Saint-Pierre appelait l'abbé Morellet, Morellet le dur.Ct jugement n'était pas immérité. On a donné de cet homme une autre ima^e:

SUARD. MOREtLET. 45 1

on a supposé qu'il portait une calotte de toile cirée qui empêchait les idées nouvelles de pénétrer dans sa tête. Il avait fait bonne guerre jadis aux ennemis de Voltaire, qui lui disait avee sa malice habituelle, l'abbé y Mords-les. Il la continuait contre les novateurs en littérature. Ses réunions du jeudi étaient des réunions amicales sans grande influence autour de lui ; mais, quoique la Révolution l'eût dépouillé et épouvanté, il n'en gardait pas moins le souvenir d'avoir écrit autrefois contre l'Inquisition, d'avoir traduit le Traité des délits et des peines de Beccaria, et d'avoir fait avancer la tolérance religieuse et pénétrer la douceur dans les mœurs judiciaires.

Telles étaient les demeures bienveillantes où l'esprit philosophique cherchait encore à s*abriter et à vivre au milieu d'ennemis qui le harcelaient de toutes parts.