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ous avons raconté ailleurs les longs travaux du moyen âge : nous avons dit qu'ils n'ont été ni sans gloire ni sans profit pour le monde. Ce vif éclat d'une première renaissance française a longtemps en effet rayonné sur l'Europe. Du XII* au xv*' siècle nos pères ont intéressé leurs voisins auk œuvres de leur génie. Tant qu'il a été fécond, il a été le charme des étrangers. On a vu successivement l'Angleterre^ l'Allemagne, l'Italie, PEspagne^les contrées même plus lointaines du nord, la Norvège et la Suède, nous emprunter nos romans de chevalerie, s'égayer de nos fabliaux, s'enrichir de toutes nos productions. Vers le xv« siècle, l'esprit français semble subir une éclipse. Sa fertilité tarit, et les étrangers ne tournent plus les yeux vers la France littéraire, u Us n'y trouvent rien, dit M. Littré, qui les attache, rien qu'ils admirent, qu'ils imitent, qu'ils traduisent. Ce grand attrait qui avait prévalu dans les hauts temps, s'est éteint peu à pei>, comme la flamme dans une lampe où l'on ne met plus d'huile. » {Dict. de la lang.fr,, Compl. de la préface, xv.) Une forme de civilisation Avait fait son temps, et

INTRODUCTION

celle qui devait la remplacer n'avait pas encore paru. Il y avait un de ces intervalieg de repos auxquels Tesprit humain est sujet dans son développement. Il se met en triche de temps en temps, comme un sol épuisé, et il attend que les forces mystérieuses de la nature se soient élaborées dans un secret travail. Le moule antique du moyen âge pour avoir trop donné s'était usé : il ne produisait plus que de pâles répétitions d'un type autrefois vigoureux et saillant. Les maigres écrivains qui tiennent la scène sans la remplir, répètent ce que d'autres ont dit avant eux avec plus de jeunesse et de bonheur. C'est la fin d'un monde, c'est le reflet glacé d'un soleil qui déjà a quitté l'horizon. La littérature française en est réduite à des pauvretés plus tristes qu'on ne saurait le dire. Jusqu'aux noms des écrivains, tout semble se rabougrir et prendre une mine chétive. Meschinot, Millet, Moulinet, sont k les garants et défenseurs de la langue françoise, et aultres dont la mémoire est et sera longuement en la bouche des hommes, sans ceulx qui encore vivent et fleurissent, desquelz maistre Guillaume Crétin est le prince.» (Le Maire de Belges, les Illustrations de Gaule, etc.) « Mieulx que pis » telle était la devise de celui-ci. Sa poésie pédante et vide eut pourtant des admirateurs. Geoffroy Tory, ose affirmer « que Homère, ne Virgife, ne Dantes n'eurent oncques plus d'excellence en leur stile i. Marot lui adresse une épigramme avec ce titre : « A Monsieur Crétin , souverain poëte François. » Il loue chez lui l'usage du vers « équivoque », et, quand la mort a ravi le trop illustre chapelain de Vincennes, il dit à son tombeau où la « vermine mine et mord, le povre corps tout mort » :

O dur tombeau, de ce que tu en cœuvres Contente toy, avoir n'en peux les œuvres : Chose éternelle en mort jamais ne tombe : Et qui ne meurt n'a que faire de tombe '.