I. Conquête

El foullant de ses pieds ta Usie, Que t^esl que d'aimer t'apprendra,

Mais rien n'égale Theurease invention, l'harmonie, la couleur et le tour de ce petit morceau a Cassandre :

Mignonne, allons voir si la rose, Qui ce matin avoit desclose Sa robe de pourpre au soleil , A point perdu cette vesprie Les plis de sa robe pourprée, Et son teint au rostre pareil.

Las! voyez comme en peu d'espace, Mignonne, elle a dessus la place»

Las! las! ses beautez laissé cheoir!

O vrayment marastre nature.

Puisqu'une telle fleur ne dure Que du matin jusques au soir l

Donc, si vous m'en croyez, mignonne.

Tandis que vostre âge fleuronne En sa plus verte nouveauté.

Cueillez, cueillez vostre jeunesse :

Comme à ceste fleur, la vieillesse Fera ternir vostre beauté.

Dans les hymnes dont il fut le premier à faire usage en France, dans les pièces du Bocage royal, dans différents discours, il emploie de préférence le vers Alexandrin, mais il n'a plus la même aisance. S'il se rencontre encore dans ces poëmes de temps en temps de beaux vers qu'il doit à l'amour de la nature ou à la colère qui l'anime contre les réformés, il est plus rare d'y trouver le coloris frais et gracieux de ses chansons ou de ses petites odes. Il faut dire aussi que l'âge et les maladies, les mécomptes et les ennuis d'une vie de courtisan trop peu récompensée à son

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gré, finirent par assombrir son talent. Il n'en garda que la dureté ; c'est le tort de toutes les imaginations trop fortes, quand la jeunesse s'en va, elle emporte avec elle le charme et les attraits.

Depuis VIliade, il n'y a pas de siècle littéraire qui n'ait tenté, qui n'ait espéré d'avoir son poëme épique. Nescio quid majus nascitur Iliade, c'est un cni d'espérance et de joie qui se répète d'âge en âge. Pour n'avoir pas compris aussi bien que de nos jours les conditions naturelles de l'Épopée, tous les peuples ont cédé à la même illusion. Ils ont cru qu'il suffisait d'avoir de la bonne volonté, du talent, du savoir, pour produire ce poëme incomparable. Le xvi^ siècle, moins que tout autre, devait échapper à cette erreur. Du Bellay a marqué d'une main sûre les grandes qualités que doit avoir l'heureux poëte destiné à réussir dans cette grande entreprise. .Nul ne douta que Ronsard ne les eût et par delà le nécessaire. Il convenait à son ardeur de ne pas en douter lui-même, et il se mit à l'ouvrage. N'avait-il pas suffisamment réfléchi à la nature de l'œuvre qu'il tentait? La préface de la Franciade est là pour le prouver. Il sait tout A'ristote, il s'est souvent enfermé, trois jours durant, pour lire de suite VIliade d'Homère, il connaît Virgile en ses moindres détails. Écoutons-le parler, il ne se dissimule pas la difficulté de l'entreprise, il la fait bien voir, mais avec la secrète pensée qu'il est capable de la vaincre :

« Le poëte héroïque invente et forge argumens tous nouveaux , fait entre-parler les dieux aux hommes et les hommes aux dieux, fait haranguer les capitaines comme il faut, descrit les batailles et assauts, factions et entreprises de guerre ; se mesie de conjecturer les augures et interpréter les songes, n'oublie les expiations et les sacrifices que l'on doit à la divinité ; tantost il est philosophe, tantost médecin, arboriste, anatomiste et jurisconsulte, se servant de l'opinion de toutes sectes. . . bref, c'est un homme, lequel, comme une mouche à miel, déiibe et suce toutes

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fleurs, puis en fait du miel et son profit selon quMl vient à propos. » (Préf., p. 20, t. III.)

 cette vue générale, il joint des détails plus particuliers. L'art de commencer son récit par le milieu, de le déduire et poursuivre tantôt par songes, prophéties, « peintures insérées au. dos d'une muraille et des harnois, principalement des boucliers, » par les visions, par les dernières paroles des hommes qui meurent, est nécessaire au poëte : Ronsard le connaît et saura l'employer. Il ne s'avance dans la carrière que bien muni d'exemples. Homère et Virgile ont été ses guides dans le choix de sa fable. « Or, imitant ces deux lumières de poésie, fondé et appuyé sur nos vieilles Annales, j'ay basty ma Franciade sans me soucier si cela est vray ou non, ou si nos roys sont Troyens ou Germains, Scythes ou Arabes ; si Francus est venu en France ou non, car il y pouvoit venir ; me servant du possible, et non de la vérité. C'est le fait d'un historiographe, d'esplucher toutes ces considérations, et non aux poëtes. . . (p. 24.)

Les poëtes ont autre chose à faire, ils ne cherchent que le possible, « puis d'une petite scintille font naistre un grand brasier, et d'une petite cassine font un magnifique palais, qu'ils enrichissent, dorent et embellissent par le dehors de marbre, jaspe et porphire, de guillochis, ovalles, frontispices et piedestals, frises et chapiteaux, et par dedans de tableaux, tapisseries eslevées et bossées d'or et d'argent, et le dedans des tableaux cizelez et burinez, raboteux et difficiles à tenir es mains, à cause de la rude engraveure des personnages qui semblent vivre dedans. »

Il n'oublie pas les jardins et vergers, les montagnes, les forets, les havres et ports, cavernes et rochers dont le poëte doit embellir son œuvre et la « faire grossir en juste volume. » La généalogie des héros , leurs habillements, les augures, les oracles, les admonestements des dieux, la piste et le battement des pieds des chevaux, la splendeur des armes frappées de la clarté du soleil, les tourbillons de poussière , les endroits

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particuliers où les blessures doivent atteindre les gaerr'ers, le cœur, la gorge, les aisnes, le diaphral^me ; les oraisons, les sacrifices, les épitaphes : tels sont les divers éléments dont se compose le grand poème. »

« Tu imiteras, dit encore Ronsard, les effects de la nature en toutes tes descriptions, suivant Homère. Car, sMl fait bouillir de l'eau en un chauderon, tu le verras premier fendre son bois, puis l'allumer et le soufler, puis la flamme environner la panse du chauderon tout à Tentour, et l'escume de l'eau se blanchir et s'enfler' à gros bouillons avec un grand bruit^ et ainsi de toutes les autres choses, n

puis il conclut : « Donc, lecteurs, celuy qui pourra faire un tel ouvrage, et qui aura une bouche sonnant plus hautement que les autres, et toutefois sans se perdre dans les nues^ qui aura l'esprit plus plein de prudence et d'advis, et les conceptions plus divines, et les paroles plus rehaussées et recherchées , bien assises en leur lieu par art, et non à la volée, donneluy nom de poète. »

Cette préface ambitieuse était bien faite pour détruire les espérances d'un lecteur avisé. Admirer Homère et Virgile, étudier les beautés de leurs compositions, essayer de surprendre leurs secrets : rien de mieux. Mais encore faut-il au poète moderne l'indépendance de l'esprit? Ronsard nous paraît, dans ces extraits, trop lié par ses modèles. Si l'admiration qu'il sent pour eux était capable de le soutenir dans quelques détails, de lui inspirer quelques descriptions heureuses, elle lui devenait un joug" dans l'ensemble de son œuvre : II se trouvait enchaîné dans un esclavage d'autant plus durable qu'il était plus volontaire. Aussi les quatre chants de la Franciade sont-ils dépourvus de toute originaHté. Nous repassons à travers tous les incidents de VÉnéide. On y peut retrouver à chaque page les membres épars du poète : Disjecti membra poetœ. Rien de neuf dans les ressorts, nulle invention dans les faits généraux ; un conseil des dieux, des songes, des tempêtes, des sacrifices, tout est calqué

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8ur VEnéide» II né reste plu^ à Ronsard de faculté inventive que pour les détails. Le Tasse, à la même époque, était mieux inspiré. Il cherchait dans un sujet nouveau le moyen de rajeunir l'imagination italienne. Il y réussissait, ne retenant d'Homère et de Virgile que les inspirations les plus générales, ne leur demandant que d'échauffer son esprit d'un enthousiasme généreux. Ronsard, dit-on, avait eu l'idée de faire an poëme de la conquête de Jérusalem, il rêvait un poëme qui

Dira de Godefroy l'aventureuse armée

Et la palme conquise en la terre idumie

Et le cours du Jourdain qui fui si plein de morts.

On crut un instant qu'il se tournerait du côté de nos vieilles légendes; il n'oubliait pas en effet Roland, les fils Aymon, Gauvain, Artus, la Table ronde,

Et tous ces vaillants preux de la saison première.

Il s'écriait, dans un accès d'enthousiasme et de colère :

Peuples, vous forlignez, aux armes nonchalants, De vos ayeux Renaults, Lancelots et Rolands,

Il s'entretint avec le poète italien venu en France en 1571 : il était trop tard, la matière était prise. Nous avons certain^ent gagné à ce que les mains du Tasse Faient ravie à notre poëte.

Mais peut-être aussi ne crut-il pas, après Arioste, devoir rentrer dans cette lice. Il choisit donc cette légende de Francus, qu'il trouvait accréditée malgré son invraisemblance. Jean Le Maire, historiographe de la reine Anne, l'avait appuyée de son autorité, il ne restait plus qu'à la parer de tous les ornements de la poésie héroïque.

Ce poëme, interrompu après le quatrième chant, ne fait point honneur à Ronsard. La France n'y trouva

l8a LA LITTÉRATURE FRANÇAISE.

pas non plus l'œuvre^admirable qu'elle attendait. Du reste son attention était trop occupée delà sanglante tragédie qui venait de s^accomplir. Un poëme 'épique qui parut au monde vingt jours après la Saint-Barthélémy ne pouvait guère trouver que des cœurs indifférents. Ronsard après tout n'avait déjà plus sa première vivacité. Dès 1554 on voit que sa muse baisse, la tristesse, les maladies, l'assombrissent, et diminuent sa verve. Ses contemporains sentent qu'il a perdu c< son garbe, son élan, sa grecque fureur. » Lui-même^l confesse qu'il vieillit; «il est temps, dit-il, de laisser les vers et les amours. » S'il conserve encore l'élévation de la pensée, s'il fait tous ses efforts pour maintenir haut chez lui le sentiment de la forme, il n'a plus l'accent retentissant de la jeunesse. En x$84, il revit et corrigea ce premier jet, il en fit disparaître nombre de vers qui ne lui plaisaient plus; ce n'étaient pas les moins vifs et les moins colorés.

Voici en quelques mots le sujet et la marche de ces quatre chants : Francus, fils d'Hector, soustrait à la fureur des Grecs, grandit dans Buthrote auprès d'Andromaque, sa mère, et d'Hélenus, que le poète appelle Hélenin. Le ciel qui réserve ce jeune enfant à de hautes destinées l'avertit qu'il est temps de sortir de son repos. Il doit se rendre à l'embouchure du Danube. Le ciel l'ordonne, le ciel le conduira. Il se prépare à partir. Junon, « constante dans son aversion, » le poursuit de sa haine; Mars et Cybèle se déclarent en sa faveur.

Neptune fait éclater une tempête pour détruire Francus et sa troupe. Ils sont jetés par l'orage 8ur les bords de l'île de Crète. Dicée règne en ce pays; il accueille avec bonté les naufragés. Vénus envoie son fils pour blesser d'amour Clymène et Hyante, les deux filles du roi. Francus délivre Orée, fils de Dicée, tenu enfermé par le géant Phovère.

Clymène et Hyante se disputent le cœur de Francus. Clymène tftche de le fléchir par une lettre amoureuse ; Cybèle conseille au héros de courtiser Hyante, pour

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apprendre et savoir d'elle les rois qui doivent sortir de son sang. La jalousie infecte Ie*cœur de Clymène, elle s'élance dans la mer, à la poursuite d'un sanglier; les dieux en font une déesse marine.

« Le quatrième livre, dit Amadis Jamin, est des plus beaux pour être divisé en quatre parties. La première est d'amour, la seconde de magie, la troisième de la philosophie pythagorique, dite \t.BXt\L^y.tù^iz (sic) ... La quatrième partie consiste au narré de la première origine des monarques de France jusqu'à Pépin, duquel commence la seconde génération. » Francus fait un sacrifice aux esprits des enfers. Hyante lui prédit l'avenir, lui explique le sort des âmes après la mort. Des ombres viennent boire le sang d'une victime et Francus s'instruit des destins de sa postérité.

On n'a point épargné les reproches et les critiques à ce poëme de Ronsard. On a remarqué qu'Hyante, la magicienne, toute païenne que le poète la suppose, parle de Jésus-Christ, de l'Église, du baptême, du mépris des idoles, comme aurait pu le faire le chrétien le plus zélé et le mieux instruit. Francus enseveli, comme elle, dans les ténèbres les plus épaisses du paganisme, l'écoute avec admiration et ne pense seulement pas à lui demander l'intelligence de tant de merveilles dont il ne devait comprendre aucune. On n'a pas manqué de relever des fables ridicules, des minuties dans les descriptions. Ronsard s'amuse, par exemple, à décrire le bruit que fait une cognée en frappant contre un arbre, le nombre des planches que l'on sciait pour bâtir un navire, combien de clous on y employait. Toutes ces observations peuvent être justes, il n'en est pas moins vrai que cette œuvre incomplète, rude d'exécution, embarrassée de détails à l'antique, n'est pas d'un artisan vulgaire. On y retrouve avec les défauts de Ronsard ses qualités, la fierté de son talent, son désir de bien faire, le sérieux de son esprit, le respect qu'il avait pour la poésie.

Ronsard a composé ce poème en vers de dix syl-

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labes, à Pimitation de nos anciens poètes qui firent d'abord de ce vers notre vers héroïque. Il a donné la raison qui l'avait induit à rejeter le vers Alexandrin. Il avoue qu'il l'avait cru d'abord « tenir en nostre langue le rang des carmes héroïques, w l'estimant en sa jeunesse plus convenable aux magnifiques arguments et aux plus excellentes conceptions de l'esprit que les autres vers communs. « Depuis, ajoute-t-il, j'ay vea, cogneu et pratiqué par longue expérience que je m'estois abusé ; car ils sentent trop la prose très-facile, et sont trop énervez et flaques... Au reste, ils ont trop de caquet, s'ils ne sont bastis de la main d'un bon artisan... » La postérité n'a pas été de l'avis de Ronsard. Elle a choisi le vers Alexandrin pour les poëmes épiques, elle n'a laissé l'entrée aux vers de dix syllabes que dans les sujets de moindre importance, dans les récits où l'agilité remplace la marche grave et lente du style; où la raillerie et l'esprit marquent la narration d'une empreinte comique.

Cette erreur n'empêche pas que notre versification ne doive beaucoup à Ronsard. Il a manié avec force^ avec élégance, le vers Alexandrin dans les hymnes, dans le Bocage foyal, dans le poëme des Saisons, En bon artisan, il lui a fait exprimer des pensées heureuses, pleines d'harmonie et d'images. Il l'a fait étinceler des feux de la satire dans le discours aux réformés; il lui a donné le moelleux de l'Eglogue dans ses imprécations contre les bûcherons de la forêt de Gâtine. Partout ailleurs, variant les mètres et la strophe, il a su produire de charmants effets de grâce, de légèreté^ de souplesse musicale et de style imitatif. Telle est cette pièce sur l'Alouette (T. VI, p. 348) :

Hé Dieu ! que je porte d'envie Aux plaisirs de ta douce vie, Alouette, qui de l'amour Caquettes dès le point du jour.

Lorsque des ailes tu secoues La rosée quand tu te joues l

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Devant que Phabus soit levé Tu enlèves ton corps lavé Pour Vessuyer prés de la nue.

Trémoussant d'une aile menue; En te sourdant à petits bons.

Tu dis en l'air de si doux sons Composez de ta tire-lire, Qu'il n'est amant qui ne désire, T'oyant chanter au renouveau Comme toy devenir oiseau,

PuiSf quand tu fes hien^eslancée ', Tu tombes, comme une fusée Qu'une jeune pucelle au soir De sa quenouille laisse choir.

Quand au foyer elle sommeille.

Penchant à front baissé l'oreille; Ou bien quand en filant le jour Voit celuy qui luy fait l'amour Venir près d'elle à l'impourvue.

De honte elle abbaisse la veue.

Et son tors fuseau délié Loin de sa main roule à son pié.

Ainsi tu fonds, mon alouette.

Ma douceletie mignonnetle, Alouette que j'aime mieux Que tous oiseaux qui sont aux deux.

Tu vis sans offenser personne; Ton bec innocent ne moissonne Le froment, comme ces oiseaux Qui font aux hommes mille maux, Soit que le bled rongent en herbe.

Ou soit qu'ils l'égrainent en gerbe; Mais tu vis par les sillons vers