Pousser des boutons

^otfx /<fra chancelier le pas :

Que le poil grison ' et la ride.

Les yeux caves et la peau vide Nous tràisneront tous au trépas.

Un an avant sa mort {1^76) , Belleau donna un poème intitulé : les Amours et nouveaux eschanges des pierres précieuses, vertus et propriétés d'icelles. Le moyen â^e a chanté en latin, en français, les vertus et propriétés des pierres : c'est le sujet de vingt lapidaires. En reprenant le même objet, Belleau y ajoutait un peu de science, celle quMl avait empruntée aux anciens. La mythologie et l'interprétation morale du diamant, de l'améthyste, de la topaze, s'unirent chez lui pour faire un ensemble riche d'éclairs, de chatoiements et d'érudition. Ces poèmes ont beaucoup de souplesse, beaucoup de diversité et d'inventioti dans le récit. « Tantôt c'est une ode d'un jet élégantet soutenu en l'honneur du diamant et de la perle; tantôt c'est une princesse, une femme aimée, qui est chantée sous le nom de l'agate ou du saphir; et puis c'est une histoire pompeuse, peinte en riche tapisserie, telle que celle d'Améthyse changée en pierre par' Bacchus... » (Ch. Asselineau, les Poètes français.)

Voici la description du char et de l'escorte de ce dieu :

D'un pié prompt et ligier, ces folles Bassarides Environnent le char ; l'une se prend aux brides Des Onces mouchetlez d'estoiles sur le dos. Onces à l'ceil suhtily au pié souple et dispos, Au ntufie hérissé de deux longues moustaches ; L'autre met dextrement les tigres aux attaches, Tizonnéz sur la peau, les couple deux à deux ; Ils ronflent de colère, et vont roulions les yeux ;

r. Les cheveux.

Un fin ârap d'or frisé, semé de perles fines. Les couvre jusqu'au flanc ; les houspes à crespines Flottent sur le genou; plus humbles devenus, On agence leur queue en tortillons menus.

Les contemporains de Belleau furent éblouis de tant d'éclat. Ils virent dans ces poèmes son œuvre la plus belle. Quand il fui mort, Ronsard lui fit cette épitaphe :

Ne taillez, mains industrieuses.

Des pierres pour couvrir Belleau, Lui-mime a hâti son tombeau Dedans ses pierres précieuses.

Ils lui rendirent un autre hommage pieux : ses amis, Pierre Ronsard, Antoine de Baïf, Philippe Desportes et Amadis Jamin portèrent son corps sur leurs épaules jusqu'à l'église des Grands-Augustins , où il fut enterré. Il avait aussi du goût pour le théâtre, il a fait une comédie sous ce titre : la Reconnue. On y remarque ces vers, qui ont fait suspecter la foi catholique de Belleau :

S^ils sont bien mariés ensemble.

J'espère qu'ils feront du fruit :

La fille est bonne, et a bon bruit, La fille est douce et gracieuse.

Elle n'est fière ni fascheuse, La fille n'est pas un brin sotte :

Je crains qu'elle soit huguenotte Seulement, car elle est modeste.

En paroles, chaste et honneste.

Et tousjours sa bouche ou son cceur Pensent ou parlent du Seigneur,

Antoine de Baïf (i$3 1-1592) était fils de Lazare de Baïf, ambassadeur du roi de France à Venise. Il eut

pour maître Daurat et poar condisciple Ronsard. Nous les avons vus déjà consacrer leurs veilles à l'étude 4cs Grecs et des Latins, et se remplacer dans ce labeur opiniâtre. Antoine tenait de son père cet amour passionné pour l'étude; celui-ci, en effet, avait été le disciple de Budé, et il s'était rendu exprès à Rome pour y étudier le grec sous Musurus, de l'Ile de Candie. Antoine eut lui-même pour maître de cette langue un Grec, Kioolas Vergèce. Le poëte nous a laissé des détails sur son éducation. Il était en pension chez le professeur Tussan^ qui élevait dans sa propre maison des jeunes gens de famille qu'on lui envoyait des diverses provinces de la France :

Là quatre ans je passay, façonnant mon ramage De grec et de latin, et de divers langages. Picard, Parisien, Tourangeau, Poitevin, Normand et Champenois, meslay mon angevin.

Entré dans les ordres il ne s'interdit pas de faire des vers amoureux. Il donna les Amours de Méline, quatre livres des Amours de Francinéy puis trois livres des diverses amours. Il prétend qu'il « ne jeta sur le papier tant de sonnets, de chansons, d'odes, d'élégies, que pour se décharger l'esprit des pensées dont la passion l'accablait ». (L'abbé Goujet, t. XIII, p. 34$.)

Dès 1S73, Baïf rassemble la plus grande partie de ses œuvres en deux volumes in-8°. Le premier contient les poésies diverses, pièces amoureuses, odes, épithalames, etc. Le second est consacré à ce qu'il appelle lui-même ses jeux; ce sont dix-neuf églogues sur différents sujets, la tragédie d'Antigone de Sophocle, traduite et dédiée à Elisabeth d'Autriche, reine de France. Le Brave, comédie imitée et traduite en partie du Miles gloriosus de Plante, VEunuque, comédie de Térence, c'est-à-dire en partie traduite et imitée en partie du latin; Devis des dieux, pris de Lucien.

Baïf avait l'esprit sérieux ; aussi, même en écrivant

LA PLEIADE. J. DU BELLAY ET RONSARD. lOJ

ses amours, il prévoyait qu'oubliant avec l'âge cette étude vaine, il emploierait mieux son esprit et son temps. Après s'être livré à tant d'écrits de galanterie, il voulut aborder un plus noble travail. Écoutons-le :

Je dy que j'essayoy la grave tragédie,

D'un stile majestueux, la basse comédie

D'un parler simple et net : là suivant Sophoclès,

Auteur grec qui chanta le. décès d'Hercules :

Ici donnant l'habit à la mode de France,

Et le parler français aux joueurs de Térence :

Tèrence, auteur romain, que j'imite aujourd'huy.

Et comme il suit Mcnandre, en ma langue j'ensuy...

Les contemporains d'Antoine de Baïf ne firent pas grand cas de ses traductions : notre âge les juge avec plus de bienveillance. M. Patin, dans ses études sur les tragiques grecs, M. Egger, dans son Hellénisme en France, s'accordent à leur trouver du mérite. S'ils reconnaissent que son style est bien impuissant encore à reproduire l'élégance, la grâce et Télévation du module, ils disent qu'il réussit du moins à en rendre quelques morceaux d'une manière supportable. Par exemple, il exprime avec une honnêteté et une exactitude naïves le discours du soldat qui vient annoncer à Créon la mauvaise nouvelle que ses ordres ont été enfreints.

Ceux qui ont vu le grec le retrouveront avec plaisir dans ce passage :

Sire, je ne diray que je soy hors d'aleine.

Pour avoir accouru d'allure bien soudaine :

Mais ayant mon esprit en un douteux soucy'

Ou de m'eh retourner ou de venir icy,

Tantost je me hatoy, tantost je m'arrêtoy.

Et pour crainte de vous en la peine j'étoy.

Car mon cœur me disoit : Chétif, que veux-tu faire^

Tu vas de ce forfait pourchasser le salaire.

Chétif, demourras-tu ? D'un autre il l'entendra.

Ainsi de toutes parts malheur t'en avieudra. Bien tard en ce discours je me suis assuré. Tant que peu de chemin longuement a duré. Enfin je suis venu vous dire, non comment Le tout s'est fait au long, mais le fait seulement : Car l'espoir et confort qui a vous m'a mené. C'est d'avoir tout au pis ce qui m'est destiné.

(Act. II, se. II, V. Soph. Antig., 233 J

S'agit-il de traduire un des plus beaux moayements de la tragédie grecque, la scène où Antigone oppose aux ordres de Créon les lois éternelles dTu ciel et de la justice, la langue de Baïf se relève, elle s'affermit. « L'accent général, dit M. Egger, y est bien tel qu'on le souhaite, et ce passage renferme des vers que les successeurs de Baïf n'ont surpassés ni pour la beauté ni pour l'exactitude. »

Aussi n'étoîl-ce pas une loî ni donnée Des dieux, ni saintement des hommes ordonnée; Et Je ne pensais pas que tes lois pussent tant. Que toi homme mortel tu vinsses abaiant Les saintes lois des dieux, qui ne sont seulement Pour durer aujourd'hui, mais éternellement. Et pour les bien garder j'ay mieux aimé mourir Que, ne les gardant point, leur courroux encourir; Et m'a semblé meilleur leur rendre obéissance Que de craindre un mortel qui a moins de puissance. Or si devant le temps me faut quitter la vie. Je le compte pour gain, n'ayant de vivre envie.

On remarquera que Baïf ne s'est pas astreint dans la versification à la succession régulière de deux rimes masculines et de deux rimes féminimes. On ne s'étonnera pas qu'il n'ait pas réussi à rendre les admirables chœurs de Sophocle; outre la difficulté du texte, qui en fera toujours des morceaux pénibles à traduire, il faut dire avec Sibilet, dans la dédicace en

LA PLélADE. J. OU BELLAY ET RONSAI^D. aÔp

prose de son Iphigénie d'Euripide, quMl était alors presque impossible de faire « une fidèle et gracieuse traduction des chœurs en notre langue encore rude et paâvre ».

Baïf a attaché son nom à une tentative qui n'a point réussi. Son échec n'a pas peu contribué à discréditer son talent. Il entreprit de faire des vers à la grecque et à la romaine, c'est-à-dire en combinant les syllabes longues et brèves des mots qu'il emploie. Il prétendit,

Des Grecs et des Latins imitant VexceJUnce, De vers et chants réglés décorer notre France.

On appela baîfins les vers faits sur ce patron. Il ne faut pas croire pourtant qu'il ait été le seul à concevoir ce chimérique dessein. Etienne Pasquier et i^grippa d'Aubigné lui ont trouvé des prédécesseurs. Suivant d'Âubigné, un nommé Mousset avait traduit V Iliade et VOdyssée en vers hexamètres qui couraient le monde avant que ni Baïf ni Jodelle fussent au inonde. Pasquier veut faire honneur de cette invention à Etienne Jodelle, « qui, dit-il, le premier l'entreprit en ce distique qu'il mit en l'an 15 $3, sur les œuvres poétiques d'Olivier de Magny :

Phoebus, Amour, Cypris, veut sauver, nourrir et orner Ton vers, cœur et chef, d'ombre, de flamme, de fleurs.

Voilà le premier coup d'essai qui fut fait en vers rapportés, lequel est vraiment un petit chef-d'œuvre. »

Joachim Du Bellay, dans ttne Abréviation de l'Art poétique, cite le même distique de Jodelle et dit: « Jà les François commencent à monstrer aux Grecs et aux Latins comme ils peuvent bien mesurer un carme, et à adapter en leur langue les pieds et mesures des Grecs et Latins. »

Pasquier lui-même, pour plaire à Ramus, « grande-

aïO LA LITTERATURE FRANÇAISE.'

ment désireux de nouveautés »,fit en' l'an 15$^ une élégie en vers hexamètres et pentamètres :

Rien ne me plaît sinon de te chanter et servir et orner : Rien ne te plaît, mon Bien, rien ne te plaît que ma mort. Plus je requiers^ et plus je me tiens sûr d'être refusé; Et ce refus pourtant point ne me semble refus...

Ces vers lui paraissent « autant fluides que les latins ». Nous ne discuterons pas ses raisons. Ces combinaisons prosodiques ne purent pas bannir l'usage de la rime. « Sa douceur, disait Pasquier, s'est tellement insinuée en nos esprits » qu'on tenta de l'ajouter par supplément à ces vers d'un nouveau genre : ce fut l'originalité de Claude Butet. Voici un échantillon de cette poésie compliquée :

Prince des Muses, joviale race.

Viens de ton beau mont, subit de grâce, Montre-moi les jeux de la lyre tienne Dans Mitylèue.

Pasquier ne peut s'empêcher de voir dans ces vers , (( un malheureux succès ». Ronsard voulut bien sans considération des syllabes brèves ou longues, en se contentant seulement de la rime au bout des onze syllabes, faire usage du vers saphique. Il faisait preuve de goût et de sens. Jean Passerat, Nicolas Rapin firent l'un et l'autre des vers saphiques. Pasquier pense que « si ces deux beaux esprits eussent entrepris cette querelle, tout ainsi comme fit Baïf^ ils en fussent venus à chef ».

L'auteur que nous citons réduit donc Baïf au seul titre d'avoir été « mauvais parrain » d'une entreprise qui aurait pu réussir: il l'accuse même d'avoir découragé « un chacun de s'y employer : d'autant que tout ce qu'il en fit était tout dépourvu de cette naï-

veté qui doit accompagner nos œuvres, qu'aussitôt que cette sienne poésie vit la lumière^ elle mourut comme un avorton ».

Disons cependant, pour décharger la mémoire de Baîf, que Marmontel a pensé qu'une prosodie française, et surtout celle qu'on appelle quantité, serait praticable. Turgot est allé plus loin, il s'est exercé à composer des vers métriques. Notre temps a sagement renoncé à une tentative que les changements prosodiques survenus dans notre langue rendent à peu près impossible. Pasquier du' reste s'en était^douté, car il dit malgré son zèle : a Vrai qu'il y a un point qui m'en fait désespérer : c'est que la douceur de notre langue dépend tant de Ve masculin que féminin. Or, pour rendre cette poésie accomplie, il 'faut du tout bannir de la fin du vers Ve féminin ; autrement il sera trop long ou trop court. »

. Baïf,qui avait l'esprit inventif, imagina une Académie de poésie mesurée et de musique. Il en obtint du roi les lettres patentes, elles sont de 1570. Le prince accepte le nom « de protecteur et de premier auditeur d'icelle ». Beaux-esprits et musiciens, réunis dans une maison de plaisance du faubourg Saint-Marceau, devaient s'entendre pour mesurer les sons élémentaires de la langue. La grammaire et la poésie devaient se rattacher à ces travaux. Les embarras vinrent du côté de l'Université, il fallut presque un lit de justice pour les faire disparaître. Le roi termina la longue discussion, en ordonnant que les Assemblées de cette Académie auraient lieu. « Henri III, dit l'abbé Goujet, n'eut pas moins d'affection que Charles IX pour cette compagnie naissante, mais elle fut bientôt dérangée par les guerres civiles; et la mort de Baïf, arrivée en 1591, acheva de mettre en déroute la petite société Académique. »

Pasquier, écrivant à Ronsard, lui disait dés IS$S :

« En bonne foi, on ne vit jamais en la France telle

foison de poètes; je crains qu'à la longue le peuple ne

s'en lasse. Mais c'est un vice qui nous est propre que,

soudain que voyons quelque chose succéder heureu-

2ia LA LITTÉRATURE FRANÇAISE.

sèment à quelqu'un, chacun veut être de la partie... » Il nou8 serait impossible, même dans un ouvrage plus étendu, déparier de tous ceux qui se sont adonnés à la poésie en ce temps de renaissance et de renouvellement. Avant de passer à Tépoque où se calme toute cette ardeur poétique, pour ajouter quelques astres, un peu obscurcis, autour du groupe de la Pléiade, nous rappellerons brièvement certains poètes qui ont laissé des souvenirs aux amis des vers. Amadis Jamin, le disciple, l'ami, l'admirateur de Ronsard (i5^o-i$8$), rencontre assez heureusement, quand il exalte la France, ses trésors, ses mille troupeaux

Parmi les prés amoureux des ruisseaux.

S'il sait aiguiser avec malice une épigramme contre les femmes:

Le vent n'est si léger que leur faible pensée,

il tempère ses reproches par cette observation des lois de la nature :

Ne blâmons désormais des femmes U courage *, La nature est leur loi : tout change sur la mer. Dans les airs, sur la terre, é.

Ces changements successifs, il sait les décrire avec art, et les animer d'une réflexion enjouée :

La nature se plaît en cent diverses choses. Tantôt elle produit violettes et roses, Tantôt jaunes épis; belle en diversité.

Qui ne veut point faiblir doit suivre la nature ; On ne se paît toujours d'une mente pâture; Rien ne donne plaisir comme la nouveauté.