CHAPITRE V

ous avons raconté ailleurs l'origine et le développement du théâtre en France.

En i$39; les confrères de la Passion, dépossédés de l'hôtel de la Trinité, situé grande rue Saint-Denis, s'étaient transportés à l'hôtel de Flandres, vers la rue Coquillière, et continuaient d'exercer le privilège qui leur avait été concédé par Charles VI en 1402. La constitution de leur Société n'avait pas changé : c'étaient toujours des maîtres-maçons, menuisiers, serruriers, maréchaux-ferrants, qui, sottement \élés en leut simplicité, jouaient les saints, la Vierge et Dieu par piété.

La confrérie cependant ne laissait pas d'être attaquée de diverses parts. L'Eglise, autrefois si complaisante pour ces représentations, ne les voyait plus qu'avec défiance, et même elle leur avait déclaré la guerre. On commençait, en face de la Réforme, à comprendre « la dévote imprudence w de ce théâtre. LtB scènes pieuses avaient pu jusq'u'ici, dans leur travestissement grotesque, n'exciter chez les auditeurs que des sentiments d'une componction et d'une édification louables. Avec l'esprit nouveau qui circulait partout, il n'y avait plus que du danger à laisser raconter par des auteurs ignorants ou irrévérencieux la vie du divin Sauveur et celle de ses disciples. Cependant, en iS^o et en i$4T, les confrères eurent un dernier triomphe.

L£ IHÉATKE. 22 j

Le jeudi, seizième jour de décembre iS^o, il y eut donc « le cry et proclamation publicque pour jouer le mystère des Actes des Apôtres, en la ville de Paris, par le commandement du roi, François premier de ce nom, et monsieur le prévost de Pays, afin de venir prendre les roolles pour jouer le dict mystère ».

La pompe était brillante. Le cortège s'ouvrait par six trompettes « ayant baverolles à leurs tubes et buccines » accompagnés du crieur-juré, « tous bien montez selon leur estât )>. Venaient ensuite j<rand nombre de sergents et archers du prévôt de Paris, Après eux marchaient les officiers et sergents de la ville, a tant du nombre de la marchandise que du parloir aux bourgeois, vestuz de leurs robbes myparties de couleurs de la dicte ville, avec leurs enseignes, qui sont les navires d'argent : iceulx tous bien montez comme dessus. Deux hommes venaient establiz pour faire la dicte proclamation », les deux directeurs du mystère, « rhétoriciens, assavoir vng homme ecclésiastique et l'autre lay, vesiuz honnestement et bien montez », les quatre entrepreneurs du. mystère (Hamelin, Potrain, Louvet, Chollet), quatre commissaires examinateurs au Chastelet de Paris, puis grand nombre de bourgeois, marchands et autres gens d-e la ville, tant de longue robe que de courte. A chaque carrefohr les trompettes sonnaient par trois fois, et les officiers préposés à cet emploi débitaient, en guise d'annonce, une ballade dont voici quelques vers :

Pour ne tumber en damnabJe decours, En nos jours cours^ aux bibîiens discours Avoir recours le temps nous admoneste : Pendant que Paix estant notre secours, Nous dict, je cours es royaulmes, es cours. Eh plaisant cours, faisons qu'elle s'arreste; . La saison preste a souvent chaulve teste. Et, pour ce honneste oeuvre de catholiques, Onfaict sçavoir à son et crys publicques.

224 l'A LITTÉRATURE FRANÇAISE.

Que dans Paris ung mystère s'appreste Représentant Actes apostoliques...

On indiquait entité le jour, le lieu, l'heure précise où l'on devait se réunir pour la distribution des rôles et (( les recordz et répétitions du mystère ».

Cependant dès cette année même 1541, les disgrâces commencèrent pour la confrérie. Le parlement défendit aux maîtres et entrepreneurs du mystère d'ouvrir leur théâtre à certains jours de fêtes solennelles et même le jeudi de certaines semaines. Elle préparait pour 1542 un -mystère sous ce titre : le Vieil Testament; le procureur général s'y opposa. 11 motivait son interdiction par un jugement sévère sur u ces gens non lettrez ni entenduz en telles affaires, de condition infâme, comme un menuisier, un sergent à Verge, un tapissier, un vendeur de poisson, qui ont fait jouer les Actes des Apôtres, et qui, ajoutant, pour les allonger, plusieurs choses apocryphes, et entremettant à la fin ou au commencement du jeu farces lascives et momeries, ont fait durer leur jeu l'espace de six à sept mois, d'où sont advenues et adviennent cessation de service divin, refroidissement de charitez et d'aumônes, adultères et fornications infinies^ scandales, dérisions et mocqueries ».

II attribuait aux spectateurs le tort de délaisser, « dès huit et neuf heures du matin, es jours de festes », la messe paroissiale, sermons et vespres, pour aller es dictz jeux garder leur place, et y être jusqu'à cinq heures du soir. En s'en retournant ils faisaient moquerie desdits jeux. Des prêtres de paroisses, » pour avoir leur passe temps d'aller es dictz jeux, ont délaissé dire vespres, ou les ont dictes tout seuls dès l'heure de midy ». A tous ces désordres il s'ajoutait l'ignorance, l'impropriété de diction, le défaut d'intelligence des acteurs, d'où ressortaient le scandale et la dérision au lieu de l'édification qu'on devait y chercher.

L'hôtel de Flandres ayant été -démoli en is-tj* les confrères achetèrent une partie de l'hôtel de Bourgogne, qui donnait rue Mauconseil, et y bâtirent un théâtre. Il est probable que de 154,3 à 1S4.8, les représentations de mystères cessèrent ou n'eurent lieu que très-irrégulièrement. En i$48, le, parlement, statuant sur la demande des confrères, « confirma leurs privilèges, les maintint à représenter seuls des pièces sur ce nouveau théâtre, avec défense; à tous joueurs et entrepreneurs d'en représenter dans Paris et la banlieue autrement que sous le no*ni, de l'aveu et au profit de la confrérie » . Mais en vertu du même arrêt, elle ne permit aux confrères que les sujets profanes, honnêtes et licites, et leur interdit expressément les mystères tirés des saintes Écritures. C'était édicter la chute de cet ancien théâtre. (Sainte-Beuve, le Théâtre au XVI® siècle.)

Louis XII, nous l'avons dit, avait été favorable aux bazochiens et aux enfants Sans-Souci; ils n'eurent pas la* même liberté sous François 1*'. Des ordonnances répétées les forcèrent, tantôt (1516) de respecter les princes et princesses de la cour, tantôt (1536) leur défendirent de « faire monstrations de spectacle ni écritaux taxans ou notans, quelques personnes que ce soit, sous peine de prison et de bannissement à perpétuité du palais». En 1538, toutes ces prescriptions étant sans doute facilement éludées, il fut enjoint aux comédiens de remettre à la cour le manuscrit des pièces quinze jours avant la représentation, et de retrancher en jouant les passages rayés, « sous peine de prison et de punition corporelle ». C'était encore insuffisant, puisqu'on 1S40, une nouvelle ordonnance, plus sévère, menaça les délinquants « de la hart ». Au milieu de tant d'^entraves, les Bazochiens et les enfants Sans-Souci ne tardèrent pas à disparaître, ou n'eurent plus d'autres occasions de s'ébattre qu'à la faveur des licences du carnaval. (Sainte-Beuve, ibid.)

Il était impossible que la restauration des lettres n'entraînât pas celle du théâtre antique. L'ignorance,

226 LA I,ITTÉRATURE FRANÇAISB.

dit Fontenelle, commença à se dissiper, le goût des belles-lettres se répandit, la face des choses d'esprit se renouvela, tous les arts, toutes les sciences se ranimèrent. On trouve, dit le même auteur, sous François l*'*', Antoine Forestier, Parisien, qui a écrit des comédies françaises, et Jacques Bourgeois, auteur de la comédie des Amours d'Érostrate, imprimée en 1544 et dédiée au roi. Il est peu probable que ces œuvres aient été représentées. Les confrères de la Passion, jouissant de leurspriviléges, rendaient difficile la rénovation du théâtre. Les essais de comédie régulière ne pouvaient paraître que dans les exercices de collège, dont ils faisaient partie. Là, ils bravaient le monopole de la confrérie, mais ils en gardaient une teinte de pédanterie scolaire, joint à cela que les comédies et les tragédies étaient presque toujours en latin. Ronsard fut le premier à étendre la réputation de ces jeux : en 1548, il traduisit le Plutus d'Aristophane en vers français, et il le fit jouer sur le théâtre du collège de Coqueret. Claude Binet assure que ce fut la première comédie jouée en France. Charles Lamothe, l'éditeur de Jodelle, n'hésite pas à mettre Ronsard en tête des novateurs du théâtre; il dit qu'il fut le premier et le plus hardi, qui se fit auteur et chef de cette brave entreprise, qu'il a tracé le chemin aux autres.

En 1549, Th. Sibîlet 0 tournait du grec en françoys » VIphigénie d'Euripide; en i$$o paraissaient deux traductions de VHécube, l'une par Boachetel et Pautre par Lazare de Baïf. C'étaient des tentatives et des coups d'essai. Le vrai théâtre devait apparaître en 1552, et Jodelle devait avoir l'honneur de l'inaugurer. Il faut entendre là-dessus Etienne Pasquier : <f Quant à la comédie et tragédie, nous en devons le premier plant à Etienne Jodelle^ et c'est ce que dit Ronsard en son élégie :

Après f Amour la France abandonna f Et lors Jodelle heureusement sonna

D'une voix humble et d'une voix hardie, La comédie avec la tragédie.

Et d'un ton double, ores bas, ores haut. Remplit premier le français eschafaut.

Il fit deux tragédies : la Cléopdtre et la Didon, et deux comédies : la Rencontre et l'Eugène^. La Rencontre, ainsi appelée parce qu'au gros de la mélange tous les personnages s'étaient trouvez pêle-mêle casuellement dedans une maison ; fuseau qui fut fort bien par lui démêlé par la clôture du jeu. Cette comédie et la Cléopdtre furent représentées devant le roi Henri, à Paris, en l'hôtel de Reims, avec un grand applaudissement de toute la Compagnie, et depuis encore au collège de Boncour, où toutes les fenêtres étaient tapissées d'une infinité de personnages d'honneur, et la cour si pleine d'écoliers, que -les portes du collège en regorgeaient. Je le dis comme celuy qui y était présent, avec le grand Tornebus, en une même chambre, et les entreparleurs étaient tous hommes de nom ; car même Remy Belleau et Jean de la Péruse jouaient les principaux roulets : tant était lors en réputation Jodelle envers eux. »

I. Les frères Parfait font à ce sujet les remarques suivantes : t Tout ce qui regarde cette prétendue comédie de la Rencontre n'est qu*une faute de mémoire de Pasquier. Si Jodelle avait composé cette pièce, La Motte, qui rassembla ses ouvrages après sa mort, et qui donne un éloge de cet auteur à la tête de l'édition, n'aurait pas manqué d'en parler. Ainsi il est certain que la comédie fut intitulée : Eugène ou Ifl. Rencontre. % Les raisons sur lesquelles les frères Parfait Vappuient sont bien faibles, puisque Charles de la Mothe parle d'un très-grand nombre d'œuvres de Jodelle qui se sont trouvées perdues, et que ce que dit Pasquier du dénoûment de la Rencontre ne parait nullement convenir à la comédie d'f»gène. Voy. M. Marty-Laveaux , les Œuvres et Meslanges poi' tiques d'Estienne Jodelle (Alphonse Lemerre, 1868).

Le théâtre, les spectateurs, le sujet, les a entreparleurs. », tout est singulier dans cette représentation, tout en marque le caractère nouveau. C'est un retour à l'antiquité grecque. « On vit ronaître Hector, Andromaque, Illion, » a dit Boileau ; dans la tragédie, le christianisme semblait vaincu. Les Actes des Apôtres, les Martyres des Saints, les histoires du Vieux ou du Nouveau Testament étaient repoussées de la scène, ou laissées en spectacle au peuple ignorant. Eschyle, Sophocle, Euripide, Sénèque surtout, devaient inspirer et guider désormais les poètes. C'était une fièvre, un enivrement, un rajeunissement des Dionysiaques. II n'y manqua même pas le sacrifice du bouc et le dithyrambe bachique. Après la représentation de la Cléopdtre, les amis de Jodelle, pour célébrer son triomphe, renouvelèrent la pompe des fêtes de Bacchus, « où du plus habile chantre un bouc était le prix ». Jean-Antoine de Baïf a fait la relation de cette cérémonie. Elle eut lieu dans Arcueil. « Désirant faire croître cet esprit si gaillard que voyions apparaître, dit-il, nous, jeunesse d'alors, imitant les vieux Grecs,

Nous cherchasmes un houe, et sans encourir xitce D'idolaslres damnés, sans faire sacrifice. Ainsi que des pervers, scandaleux envieux. Ont mis sur nous pour nous rendre, odieux. Nous tnenasmes le bouc à la barhe dorée. Le bouc aux cors dorés, la bcste enlierrée En la salle où le poète aussi, enlierré. Portant son jeune front de lierre entouré, Attendoil la brigade, et lui menant la besle Pesle mesle courant en solemnelle feste, Moy récitant ces vers luy en fismes présent, etc.

« La nouveauté du grec, dit Fontenelle, les beautés que l'on y avait découvertes, et plus que tout cela la gloire de l'entendre, avaient tellement enivré tous les savants, qu'ils étaient devenus tous Grecs, n

On ne peut guère dire autre chose des vers que chanta Baïf pour augmenter ]a pompe de la cérémonie, ils sont tout à fait à la grecque, moins la grâce et le charme :

Au dieu Bacchus sacrons cette feste, Bachique brigade, Qu'en gaye gambade Le lierre on secoue.

Qui nous ceint la teste.

Qu'on joue, Qu'on trépigne.

Qu'on fasse maint tour

Alentour Du bouc qui nous guigne Se voyant environné De nostre essain couronné Du lierre ami des vineuses carolles Yach, Evoë iach, ia, ha, etc.

C'était une gaieté de collège ; elle donna mauvais renom aux poëtes et faillit leur attirer de méchantes affaires. Ils n'y voyaient pourtant aucune ombre d'impiété, ils se sentaient ravis d'aise de ressusciter le joyeux mystère

De ses gayes orgies Par l'ignorance abolies.

Ronsard chanta (voir les Gaietés^ t. VII, de ses œuvres, éd. Janet) plus haut que personne le triomphe de son jeune ami : c'était parmi cette savante brigade un transport enthousiaste; on croyait avoir doté la France d'un théâtre capable de rivaliser avec celui de la Grèce. Étrange illusion ! On avait bien emprunté à Sophocle le corps et l'extérieur de ses pièces ; la disposition des scènes, l'arrangement du chœur, tout était à fa grecque, comme ncus disions plus haut ;

a}0 LA LITTéRATURB FRANÇAISE.

mais, hélas ! il y manquait ce que la Grèce ne pouvait pas encore nous donner, une imitation dégagée des entraves de la superstition, le génie original et fécond, le style souple, harmonieux et charmant que Racine saura plus tard ravir aux mêmes modèles.

Fontenelle, peu favorable d'ailleurs à cet engouement des hellénistes de la Renaissance, ne fait pas réloge de cette pièce. « Elle est, dit-il, d'une simplicité fort convenable à son ancienneté. Point d'action, point de jeu, grands et mauvais discours partout. Il y a toujours sur le théâtre un chœur à l'antique, qui finit tous les actes, et s'acquitte bien du devoir d'être moral et embrouillé. i> Il en donne ensuite, un plan, scène par scène: Acte I, scène i. L'ombre d'Antoine plaint ses malheurs, et annonce que Cléopâtre mourra bientôt. Scène ii. Cléopâtre dit à Iras et àCharmion, ses confidentes qu'elle a vu Antoine en songe. Elle ne doute pas qu'Octavien ne la destine au triomphe, et elle veut absolument éviter ce déshonneur. Ensuite le chœur a un beau sujet de moraliser sur l'inconstance de la fortune.

Acte II. Octavien, Agrippe, Proculée, longue histoire et peu nécessaire de toutes les guerres passées. Résolution de faire vivre Cléopâtre pour la mener à Rome, et puis le chœur moral.

Acte III. Octavien, Cléopâtre, Seleuque, Lamentations de Cléopâtre à Octavien qui répond à toutes ses mauvaises excuses. Enfin Cléopâtre, pour mieux le toucher, lui livre son trésor. Seleuque, sujet de la * reine, dît qu'elle ne livre pas tout. Sur cela, elle lui saute aux cheveux devant César, les \\ii arrache et lui donne cent coups de pied...

Acte IV. Cléopâtre, Iras, Charmion. Résolution de ces trois femmes de mourir ensemble.

Acte V. Proculée, le chœur. Proculée conte au chœur la mort de Cléopâtre.

Fontenelle, qui avait plus d'une intention malicieuse en esquissant l'histoire du théâtre français, a choisi, pour échantillon du style et du ton, la scène où

LE TKéATRE. 23 1

Cléopâtre saate aux cheveux de Seleuque^ les lui arrache et lui donne cent coups de pied :

CLÉOPÂTRE

A faux tueur dr ter I a faux trais tre, arraché Sera le poil de ta teste cruelle.

Que pleust aux Dieux que ce fust ta cervelle! Tien, traistre, tien.

SELEUaiTE.

O Dieux !

CLÉOPÂTRE

O chose détestable!

Un serf, un serf!