OCTAVIEN
O quel grinsant courage!
Mais rien n'est plus furieux que la rage D'un coeur de femme. Et bien, quoy, Cléopâtre ? Estes-vous point ja saoule de le battre ! Fuy t'en, ami, fuy t'en.
aja LA LITTERATURE FRANÇAISE.
Cette scène, ii est vrai, manque de noblesse. Il faut convenir qu'il est difficile de trouver dans toute cette pièce quelque morceau qu'on puisse citer à l'avantage de JodeJle. Partout un ton emphatique, des vers scabreux, des tours forcés. Nul élan de pensée facile et de langage harmonieux. Il fallait qu'on sortît d'une bien grande barbarie pour que des hommes instruits, comme la plupart des spectateurs, battissent des mains à ces essais. C'était, sans doute, une illusion qu'on acceptait, c'était une espérance qu'on embrassait plutôt qu'une œuvre parfaite qu'on se flattait d'avoir.
Voici comment Cléopâtre s'exprime aux genoux d'Octave ; le ton est plus relevé, mais le style n'en vaut pas mieux :
Mais puisqu'il faut que j'allonge tnfi vie. Et que de vivre en moy revient l'envie, Au moins, César, voy la pauvre faiblette Qui à tes pieds, et de rechef, se jette : Au moins. César, des gouttes de mes yeux Amolli toy, pour me pardonner mieux :
De cette humeur la pierre on cave bien Et sur ion cceur ne pourront elles rien ? Ne t'ont donc peu les lettres esmouvoir. Qu'à tes deux yeux j'avois tantost fait voir, Lettres je dy de ton père receues.
Certain tesmoin de nos amours conceuës? * N'ay-je donc peu destourner ton courage. Te descouvrant et maint et maint image De ce tien père à ceïle-la loyal.
Qui de son fils recevra tout son mal ?
(Acte III.)
Le chœur moralise autant qu'il peut en vers lyriques. A la façon du chœur ancien, il se mêle à l'action, il prévoit les malheurs, il plaint la condition des grands sujets aux revers de la fortune, il fait l'éloge de la vertu en strophes, en antistrophes ; mais, malgré
tous ses louables efforts, i{ n'atteint pas à la poésie. Voici l'un des morceaux les moins bizarres d'effets, de langue et d'harmonie :
STROPHE
Qui ne cognoist Icare Le nommeur d'une mer, Et du Dieu de Patare L'enfant, qui enflammer Vint sous son char le monde Tant qu'il tombast en l'onde ?
ANTISTROPHE
De ceux là les ruines Tesmoignent la fureur Des saincies mains divines, Quû doivent faire horreur A l'orgueil, digne d'estre Puni de telle dextre,
STROPHE
A t'on pas veu la vague Au giron fiuctueux.
Alors' qu'Aquilon vague Se fait tempestueux.
Presque dresser ses crestes Jusqu'au lieu des tempestes ?
ANTISTROPHE
Qu'on voye de l'audace Phéhus se courroussant Esclarcissanl la trace Qui son char va froissant Dessous ses flèches blondes Presque abysmer les ondes.
STROPHE
A t'on pas veu d'un arbre Le couppeau chevelu.
Ou la maison de marbre Qui semble avoir voulu
Dipriser trop hautaine • L'autre maison prochaine ?
ANTISTROPHE
Qu'on voye un feu céleste Ceste sime arrachant.
Et par mine moleste Le palais treshuchantj La plante au chef punie ^ L'autre au pied démunie...
(Acte II.)
Quel lointain et faible ëcho des strophes difficiles^ mais énergiques et sublimes, où Sophocle peint l'instabilité des fortunes humaines et les coups redoublés du sort sur les maisons royales! Toujours est-il vrai que cela valait mieux pour des cervelles nourries de grec et de latin que les dialogues absurdes d'Astaroth, Cerberus, Berith et Satan à la recherche de rame de Judas fscarioth, ou ceux non moins ridicules de Casse-Tuileau, Pille-Mortier, Gaste-Bois, maçons et manœuvres que Nemrod fait travailler à la tour de Babel, et qui ont l'air, comme dit Sainte-Beuve, de loger rue de la Mortellerie.
On a encore de Jodelle une Didon se sacrifiant, Oa ne sait à quelle date parut cette nouvelle tragédie, et quel succès elle put avoir. Le poëte travaillait vite et n'était point embarrassé de faire succéder une Didon à sa Cléopdtre. Son éditeur Charles de La Mothe nous apprend que « la plus longue et difficile tragédie ou comédie ne l'a jamais occupé à la composer et écrire plus de dix matinées : même la comédie d'Eugène fut faicte en quatre traictes ». Sans avoir plus d'action, sans présenter plus d'invention dans les caraâères, Didon a plus de régularité et moins d'imperfection dans le style. Jodelle avait usé dans sa Cléopdtre d'une étrange liberté, il n'y avait point observé la coupe des rimes masculines et féminines. Le premier acte est en vers alexandrins et tous féminins ; le second
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a la même mesure de vers, mais mêlés de masculins et de féminins ; les trois derniers actes sont tantôt eu vers de dix syllabes et tantôt en vers de douze avec les mêmes licences. La tragédie de Didon est toute en vers de douze syllabes, et s'il s'y rencontre des scènes où il n'y a que des rimes féminines, le poëte, dans la plupart des autres, s'est astreint à les entremêler.
De longs discours à peine interrompus par un interlocuteur, voilà Didon. Il s'agit de l'instant fatal oîî Enée quitte la reine. Les Troyens se préparent à mettre à la voile. Leur chef s'arrache avec effort à son amour, la reine soupçonne son dessein; elle s'en assure par une entrevue avec l'infidèle : elle appelle Anne sa sœur, lui fait part de sa douleur, et, sans lui laisser deviner ses projets, elle l'envoie auprès d'Enée. Tout se passe comme au quatrième livre de VÉnéide, Le Troyen part; alors Didon, que rien ne peut plus attacher à la vie, monte sur un bûcher et meurt. Ascaigne, Achate, Palinure, Anne et Barce, voilà les personnages qui complètent le drame. Il n'y a ni art ni dessin dans cette composition. C'est Virgile qui en a fait tous les frais. La seule invention de Jodelle consiste à donner à Ascaigne connaissance de l'amour de Didon, et à lui faire plaindre la reine.
Bien qu'une douce amorce
Desrobe bien souvent au jeune coeur sa force. Si m*aveuglé~je au bien que j'avois, et au trouble D'une amante insensée. Il faut que l'on redouble L'ame pour vaincre un deuil. Donc cesie Afrique douce En la laissant nous charme ? Ou le destin nous pousse Suivon, suivon tousiours. Toute troupe est sujette Au travail : h travail enduré nous rackette
Un glorieux repos ^.
(Acte I.)
I. Ce vers est une imitation des deux vers 687, 688, do Sophocle dans Philoctèle.
Ailleurs le poëte s'escrime à traduire Virgile. Que
Pouvait-il faire de mieux ? Il n'y réussit pas trop mal.
. On peut croire que l'auditoire acceptait avec plaisir
les pensées du poëte latin ainsi rendues en français ;
Didon s'adresse à Enée :
Mais qui te meut, cruel ? pourquoy trop inhumain
Laisses-tu celle-là qui t'a mis tout en main ?
Nostre amour donc, hélas ! ne te retient-il point,
Ny la main à la main, le cœur au coeur conjoint.
Par une foy si bien jurée en tes délices ?
Que si les justes Dieux vangent les injustices,
Tes beaux serments rompus rompront aussi ton heur...
Or si tu n'es (hélas!) de mon mal soucieux.
Sois pour le moins (ingrat) de ton bien curieux.
En quel temps sommes-nous ? n'as'tu pas veu la gresle
Et la neige et les vents, tous ces jours pesle-mesle
Noircir toute la mer, et tant qu'on eust cuidé
Que le plus grand Neptune aux eaux n'eust commandé,
Tant les vents maistrisoyent les grand's vagues enflées.
Qui jusqu'au ciel estoient horriblement soufflées f
(Acte IL)
C'est encore avec Virgile que la Didon de Jodelle fait ces reproches à Enée :
Voyez si seulement mes pleurs, ma voix, mon deuil, Ont peu la moindre larme arracher de son œil ? Voyez s'il .a sa face ou sa parole esmeuë ? Voyez si seulement il a fléchi sa veuë ? Voyez s'il a pitié de ceste pauvre amante. . .
(Acte II.)
Le chœur, qui tient moins de place que dans Cleopâtre, nous donne un exemple de c^s luttes de paroles qu'il engageait souvent dans la tragédie antique avec l'un des principaux personnages. Le dialogue est pressé, le vers répond au vers, quelquefois l'hétnis-
tiche provoque une réponse assez brève pour être contenue dans un autre hémistiche. Ce sont des antithèses, des oppositions, c'est une lutte animée que Corneille transportera quelquefois dans ses tragédies entre ses héros. Ici le chœur s'adresse à Enée :
Quel heur en ion départ ?
ENÉE
L'heur que les miens attendent.
LE CHŒUR
Les Dieux nous ont fait tiens.
ENÉE
Les Dieux aux miens me rendent.
LE CHŒUR
La seule, impieté te chasse de ces lieux.
ENÉE
La pieté destine autre siège à mes Dieux.
LE CHŒUR
Quiconque rompt la foy encourt des grands Dieux Vire.
ENÉE
De la foy des amants Us Dieux ne font que rire,
LE CHŒUR
La pieté ne peut mettre la pitié bas.
ENÉE
La pitié m'assaut bien, vaincre ne me peuU pas.
LE CHŒUR
Par la seule pitié les durs destins s'esmeuvent.
ENÉE
Ce ne sont pas destins si fléchir ils se peuvent. (Acte II.)
Nul doute que tous les latiniseurs et grécaniseurs du temps ne crussent avoir la tragédie antique pour en avoir pris la constitution et la forme : ils se trompaient, ils en avaient laissé échapper Vâme. C'était déjà quelque chose pourtant que d'avoir réveillé le désir d'un noble spectacle et d'en avoir donné l'idée.
La comédie dŒugène est sans contredit meilleure que les tragédies de Jodelle. Bravant les dégoûts des spectateurs à qui plaisaient moins que le tragique
L'humhU argument, le cotrticque devoir, Les vers demis, les personnages bas,
il a laissé Polydore, Hercule, Iphigénie et « Troye à sac » pour représenter les mœurs du temps.
Ne dédaignant le plus bas populaire.
En effet il n'y a rien là, comme il le dit d'un, vieil Ménandre, rien d'estranger.
Le style est nostre et chacun personnage Se dit aussi esire de ce langage,
(Prologue à^Eugéne, édit. Lemerre, 1. 1.)
Il est malheureux que la nature du sujet nous empêche de donner une analyse de cette pièce. Elle repose sur une telle action qu'il faut plaindre le siècle où Ton a pu la donner comme le miroir des mœurs, où l'on a pu ne pas s'offenser de la licence des scènes et de la liberté des propos. Fontenelle, après en avoir fait l'analyse, ajoute : « Voilà certainement d'étranges mœurs. Il ne paraît pas cependant que personne en ait été scandalisé. Le siècle de Henri II n'était pas délicat sur cetle matière; il faisoit profession de tout le libertinage que d'autres siècles dissimulent, et joignoit au mépris de la vertu celui des bienséances.»
Fontenelle a raison de dire qu'E'tt^ène vaut beaucoup mieux en son espèce, que Cléopâire et Didon, Il y a beaucoup plus d'action et de mouvement, le dialogue en est mieux entendu, il s'y trouve bien des choses plaisantes et très-naturelles. Le style a aussi beaucoup de facilité. Il est partout assez coulant, et parfois d'une bonne originalité. La pièce est écrite en vers de huit
pieds : avec son habitade de ne point entremêler les rimes, si cela se présente, l'auteur a plus de liberté dans l'expression, et le tour y gagne en mouvement. La naïveté de Guillaume, la perfidie d'Alix, sa femme, la forfanterie gasconne de Florimond, homme de guerre, la fourberie de messire Jean, font autant de personnages bien dessinés, qui peuvent avoir leur place auprès de ctnx. de V Avocat Pathelin. Ou prendra une idée du style et de la langue dans les citations qui suivent.
Guillaume vante son bonheur d'avoir une épouse comme Alix :
Hi Dieu quelle heureuse fortune M'eusi esté plus heureuse qu'une.
Ou quelle plus douce rencontre En toute la terre se monstre.
Que celle-là qu'ores j*ay faite De uste femme tant parfaite, A qui Dieu m'a joint pour ma vie ?
Hé mon Dieu que j'ay bonne envie De fen rendre grâce à jamais...
Bon Dieu, je suis tenu à toy I Outre cela elle est tant douce.
Jamais ses amis ne repousse:
Elle est a chacun charitable.
Et envers moy tant amiable Que le monde en est estonni.
Quantesfois m'a t'elle donné De l'argent pour m^aller jouer ?
Cil qui veut d Dieu se vouer Ne sera jamais indigent '.
Alix a tousiours de l'argent,
X. On reconnaît ici un souvenir que La Fontaine n'a pas laissé perdre :
Dieu prodigue ses biens A ceux qui font vœu d'être siens.
2^0 tA LITTÉRATURE FRANÇAIS^,
Elle est saincie dès ce bas lieu :
Car c'est de la grâce de Dieu, Que cest argent luy vient ainsi...
Mesme quand je me vais esbalre, Si j'y estais trois jours ou quatre , Elle n'en dit rien au retour Non plus que d'un seul demi jour :
Et quand je me veux excuser Et de tels mots vers elle user :
« Pardon je vous suppli, ma femme, Vrayment ce m'est un grand diffame D'avoir demouré jusqu'à ores : »
Je voudrais qu'y fussiez encores.
Mon ami, c'est voslre santé.
Florimond, le gentilhomme, revenu des guerres d'Allemagne, s'indigne de voir dans le loisir de la paix et dans les délices de Paris les guerriers couverts de velours, de satin, d'or et de broderies, ne songer qu'aux amourettes :
Mais quoy ? comment ? où est l'enseigne, Oà est la bataille qui saigne De tous coslez en sa fureur ?
Où sont les coups, où est l'horreur, Où sont les gros canons qui tonnent, Où sont les ennemis qui donnent Jusques aux tentes de nos gens?
Jla nous deviendrons négligens.
Et chasserons hors de mémoire Le désir qu'avons de la gloire.
Je confère ceste cité A ce que l'on m'a recité Jadis de Vantique Capûe, Car sa friandise nous tue.
Comme les soldats d'Hannihal.
Quittons l'amour, laissons le bal, Oublions de molles rencontres.
Faisons tournois , faisons des monstres ', Et pendons encores les prix Pour guerdonner Us mieux apris.
Estimez-vous l'ennemi mort?
Sçachez que pour un temps il dort.
Pour veiller plus longtemps après...
Âpres ces exemples d'an style qu'on peut louer, il est regrettable que Jodelle n'ait pas travaillé avec plus de soin les œuvres qu'il composait, et que la mort l'ait trop tôt ravi au théâtre. Il donnait aussi trop de temps aux mascarades qu'il composait pour les fêtes royales. Il n'y trouva ni la fortune, ni le succès. Dans l'une d'elles il avait imaginé la représentation du Navire des Argonautes, « avec personnages parlants, où lui-même jouoit le rôle de Jason. Son dessein étôit que le vaisseau fût porté sur les épaules ; que Minerve accompagnât les porteurs; qu'Orphée l'un des Argonautes, marchât devant eux, sonnant et chantant à la louange du Roi une petite chanson en vers françois, et que, comme Orphée attiroit à lui les rochers, deux rochers le suivissent en effet, avec musique au dedans. Mais l'exécution ne répondit point à ses vues. Les acteurs récitèrent mal les vers qu'ils avoient appris; le trouble le saisit lui-même et le déconcerta. » (Goujet, B. F. t. XII ). Il y eut, il paraît, une méprise plus grave. Les décorateurs, au lieu d'amener des rochers à la suite d'Orphée, amenèrent des clochers; ils avaient entendu de travers.
Ces petits échecs n'empêchèrent pas Jodelle de conserver auprès de ses contemporains l'honneur, l'estime et la réputation d'un grand poète. Ronsard a célébré ses essais comme s'il eût atteint à la perfection et donné à la France la gloire d'avoir égalé la Grèce, Sophocle et Ménandre :
