I. Sifflé

La cooversation s'anime, les convives « tout fumeux de vin ny le pédant « tout fumeux de vin et de doctrine », s'attaquent, se répondent « en ce gentil assaut».

Fust â qui parUroit, non pas mieux, mais plus haut. Ne croyez en parlant que Vun ou l'autre dorme. Comment! vostre argument, dit Tun, n'est pas en forme. L'autre, tout hors du sens : mais c'est vous, malautru, Qui faites le sçavant, et n'estes pas congru : L'autre : Monsieur le sot, je vous feray bien taire : Quoy? Comment, est-ce ainsi qu'on f râpe Despaulerre? Quelle incongruité l Vous mentez par les dents. Mais vous. — Ainsi ces gens à se piquer ardents, S'en vindrent du parler, à tic tac, torche, lorgne ; Qui, casse le museau; qui, son rival éborgne; Qui, jette un pain, un plat, une assiette, un couteau ; Qui, pour une rondache, empoigne un escabeau. L'un faict plus qu'il ne peut, et l'autre plus qu'il n'ose...

Il a le secret des vers heureux et expressifs; s'il parle d'une poésie qui n'a d'autre grâce que le naturel, il la désigne ainsi :

Son front, lavé d'eau claire, éclate d'un beau teinct ;

De roses et de lys la nature l'a peint.

Et laissant là Mercure et toutes ses malices.

Ses nonchalances sont ses plus grands artifices.

Il se représente ainsi >ui-mcme à nos yeux :

Vn de ces jours derniers, par des lieux destournés. Je m*en allois resvant, le manteau sur le nez. L'âme bizarrement de vapeur occupée.

Comme un poète qui prend les vers à la pipée...

Peut-on mieux peindre l'attitude du solliciteur, apprenons à mentir, apprenons à

Faire la cour aux grands, et dans leurs antichambres.

Le chapeau dans la main, nous tenir sur nos membres...

OU le babil de l'avocat :

Une cornette au col debout dans un parquet^ A tort et à travers je vendrais mon caquet.

S'il parle d'une femme hypocrite, il dit d'elle :

Son œil tout pénitent ne pleure qu'eau béniste,

S'il lai met en la bouche un propos corrupteur voilé par un adroit patelinage, il trouve une langue neuve que Molière n'a pas fait oublier :

A propos, sçavez'vous, on dit qu'on vous marie. Je sçay bien vostre cas : un homme grand, adroit. Riche, et Dieu sçait s'il a tout ce qu'il vous faudroit. Il vous ayme si fort ! aussi pourquoy, ma fille. Ne vous aimeroit-ll ? Vous estes si gentille. Si mignonne et si belle, et d'un regard si. doux, Que la beauté plus grande est laide auprès de vous. Mais tout ne respond pas au traict de ce visage Plus vermeil qu'une rose et plus beau qu^un rivage. Vous devriez, estant belle, avoir de beaux habits, Esclater de satin, de perles, de rubis.

Voilà une légère idée des traits les plus marqués qu'on rencontre chez ce poète de verve et de féconde imagination. Ses seize satires sont inégales, mais il n'en est pas où il n'éclate quelque beauté d'une singulière hardiesse. M^** de Scudéry en a dit ceci : elle suppose, au tome huitième de la Clélie que Calliope montre a l'avance à Hésiode , endormi sur l'Hélicon, les principaux poètes qui doivent venir après lui : « Regarde cet homme négligemment habillé, et assez mal propre, il se nommera Régnier, sera neveu de Desportes^ et méritera beaucoup de gloire. Il sera le

premier qui fera des satyres en françois; et quoiqu'il ait regardé quelques fameux originaux parmi ceux qui l'auront précédé, il sera pourtant un original luimême en son temps. Ce qu'il fera bien, sera excellent : et ce qui sera moindre, aura toujours quelque chose de piquant. Il peindra les vices avec naïveté, et les vicieux fort plaisamment. Enfin il se fera un chemin particulier entre les poëtes de son siècle, où ceux qui le voudront suivre s'égareront bien souvent, a (Goujet, t. XIV, p. ao6).

joignons à cet hommage celui de Boileau. Après avoir parlé de Lucilius, d'Horace, de Perse, de Juvénal, il ajoute :

De ces maîtres savants disciple ingénieux, Régnier seul, parmi nous, formé sur leurs modèles Dans son vieux style encore a des grâces nouvelles. Heureux si ses discours, craints du chaste lecteur. Ne se sentaient des lieux où fréquentait l'auteur. Et si du son hardi de ses rimes cyniques. Il n'alarmait souvent les oreilles pudiques.

Après avoir trop longtemps suivi la « loi de la bonne nature », Régnier, le corps flétri avant le temps, sentit quelque repentir d'avoir dissipé sa santé et sa jeunesse, il se plaignit, il revint à Dieu par un sentiment de pénitence. On connaît ses fautes, on n'a pas assez fait connaître ses regrets. Qu'on en prenne une idée dans ces stances :

N*a guère, verd, sain et puissant.

Comme un aubespin florissant^ Mon printemps estait délectable. ■ Les plaisirs logeaient en mon sein; Et lors estait tout mon dessein Du jeu d'amour et de la table...

La douleur aux traits vénéneux.

Comme d'un habit épineux

33<$ l'A LITTÉRATURE FRANÇAISE.

Me ceint d*une horrible torture.

Mes beaux' jours sont changés en nuits; Et mon coeur tout flétri ^ennuis.

N'attend plus que la sépulture...

J'ai Votil scellé d'un sceau, de fer ;

Et déjà les portes d'enfer

Semblent ^entr*ouvrtr pour méprendre:

Mais encore, par ta bonté.

Si lu m'as osté la santé,

O Seigneur I tu me la peux rendre.

Mathurin Régnier clôt ]e xvi* siècle. Il en a toutes les qualités et tous les défauts. La verve, la hardiesse, Péclat d'imagination, les faiblesses, les chutes, les hauts et les bas. Déjà Malherbe était venu ; déjà il exerçait sa sévère censure sur les auteurs du temps passé. Desportes avait été victime de ses jugements rigoureux. Régnier ne l'oublia jamais. Ils avaient été d'abord amis, ils se brouillèrent, dit l'abbé Goujet (t. XIV, p. aij) à l'occasion suivante: « Étant allés dîner ensemble chez Desportes, ils trouvèrent qu'on avoit déjà servi le potage. Desportes se levant de table, reçut Malherbe avec beaucoup de civilité, et offrit de lui donner un exemplaire de ses pseaumes, qu'il àvoit nouvellement faits. Comme il se mit en devoir de monter en son cabinet pour le chercher, Malherbe lui dit qu'il les avoit déjà vus, que cela ne méritoit pas qu'il prît cette peine, et que son potage valoit mieux que ses pseaumes. Cette brusquerie déplut à Desportes, qui ne lui dit pas un mot pendant tout ce dîner; et aussitôt qu'ils furent sortis de table, ils se quittèrent, et ne se virent plus depuis. Cette avanture donna lieu a Régnier de faire la satyre qu'il adressa à Nicolas Rapin. »

Ce n'était pas seulement deux amis qui se brouillaient, c'étaient deux siècles qui se séparaient l'un de l'autre ; c'était un nouvel esprit, une nouvelle méthode, une nouvelle langue qui s'annonçaient. Le xvi* siècle.

LA POÉSIE. j)7

capricieux, désordonné, libre dans ses goûts, s'achevait après avoir dooné moins peut-être qu'il n'avait promis, mais cependant il n'avait pas manqué à toutes les espérances, Non spem menti ta seges. Le dix-septième ss levait sous les auspices d'un poète réglé, mesuré, mais peut-être trop froid à V imaginer, Régnier ne pouvait en prendre son parti ; il se révoltait contre la tyrannie du nouveau régime. Il faut transcrire les vers dans lesquels il attaque Malherbe, il n'y a pas de meilleur épilogue à donner à cette histoire de la littérature au XVI* siècle.

Et d'abord c'est toute la vieille génération des poëte» qu'il venge des attaques de l'école nouvelle :

Contraire à us resveurs, dont la muse insolente

Censurant les plus vieux, arrogamment se vante

De réformer les vers, non les tiens seulement.

Mais veulent déterrer les Grecs du monumtnt,

Les Latins, les Hébreux, et toute l'antiquaille.

Et leur dire, tn leur net, qu'ils n'ont ritnfaict qui vaillt^

Ronsard, en son mestier, n'estait qu'un apprenti/;

Il avoit le cerveau fantastique et restif;

Desportes n'est pas net} Du Bellay trop facile ;

Belleau ne parle pas comme on parle à la ville;

Il a des mois hargneux, bouffis et reUvés,

Qui du peuple aujourd'hui ne sont peu approuvés.

Suivant Régnier^ c'est la poésie dans sa plus noble expression qui est attaquée et vaincue. Les maîtres dont Malherbe insulte les noms sont pour lui des « esprits divins, haultains et relevés ». Leurs œuvres sont étincelantes « d'art et de science, de verve et de fureur ». Rien chez eux de mou, d'affecté, d'apprêté ; nulle mignardise, ni « céruse » ni « peautre»;. une grâce naturelle embellit tous leurs vers. Qu'importe que la générosité de leur esprit « s'égare parfois en la licence », ils sont hardis dans le style, hardis dans l'invention. Faut-il les censurer avec tant d*âpreté « pour quelque vieux mot, estrange ou de

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travers ». Mais les nouveaux censeurs sont loin de goûter ces belles et hautes qualités de la poésie.

Leur savoir ne s'estend seulement

Qu'à regratter un moi douteux au jugement.

Prendre garde qu'un qui ne heurte une diphtongue,

Espier si des vers la rime est brève ou longue,

Ou bien si la voyelle à l'autre s'unissant.

Ne rend point i Foreille un vers trop languissant,

Et laissent sur le verd * le noble de l'ouvrage.

Nul esguilljjt divin n'eslève leur courage ;

Ils rampent bassement, foihles d'inventions,

Et n'osent, peu hardis, tenter les fictions.

Froids à l'imaginer : car s'ils font quelque chose,

C'est proser de la rime, et rimer de la prose.

Que Vart lime et relime, et polit de façon.

Qu'elle rend à V oreille un agréable son;

Et voyant qu'un beau feu leur cervelle n'embrase

Ils attifent leurs mots, enjolivent leur phrase,

Affectent leur discours tout si relevé d'art.

Et peignent leurs defaux de couleur et de fard.

Régnier se trompait. Ce qu'il appelait faiblesse et impuissance, c'était le goût. Cette illusion n'est pas rare dans les lettres aussi bien que dans les arts. On a pris plus d'une fois pour le comble du génie l'effervescence d'une imagination qui ne se contient pas. On peut bien croire qu'une noble hardiesse, qu'une riche fécondité est le privilège des esprits jeunes et forts : mais il faut se garder de mépriser et d'avilir, sous le nom de timidité, la mesure, la correction, la sobriété. Ces qualités précieuses ont manqué aux écrivains du XVI* siècle. Admirables dans leurs projets, ils n'ont pas su les réaliser tous. Ils ont cependant beaucoup donné. On serait injuste envers eux si Ton méconnais-