MALHERBE

K* espérons plus, mon âme, aux promesses du monde; Sa lumière est un verre, et sa faveur urne onde Que toujours quelque vent empêche de calmer. Quittons ces vanités, lassons-nous de les suivre :

C'est Dieu qui nous fait vivre.

C'est Dieu qu'il faut aimer.

Ce sont des vers purs comme le cristal, harmonieux comme le son de Tor. Joabert semble avoir dit exprès pour Malherbe : « Le caractère de la ppésie est une clarté suprême. Il faut que les vers soient de cristal ou diaphane ou coloré ; diaphane, quand ils ne doivent nous donner que la vue de l'âme ou de sa substance ; coloré, quand ils ont des passions qui Taltèrent, ou les nuances dont Pesprit de Thomme se teint. »

Il y a un peu de ce coloris dans cette strophe :

L'Orne comme autrefois nous reverrait encore. Ravis de ces pensers que le vulgaire ignore, Égarer à l'écart nos pas et nos discours ; Et couchés sur les fleurs, comme étoiles semées, Rendre en si doux ébats les heures consumées. Que les soleils nous seraient courts,

Malherbe eut encore un autre mérite : le premier il sut régler l'imitation des anciens. Godeau l'a fait observer : « La passion, dit-il en parlant des poètes du XVI* siècle, qu'ils avaient pour les anciens était cause quMIs pillaient leurs pensées plutôt qu'ils ne les choisissaient. » Dans son XXXI * entretien, Balzac marque bien la différence qu'il y a entre les imitations de la Pléiade et celles du réformateur. D'un côté un empressement avide, une sorte de faim inassouvie; de l'autre une imitation bien moins violente, plus fine et plus adroite, u Malherbe ne gâte point les inventions d'autrui en se les appropriant. Au contraire, ce qui n'était que bon au lieu de son origine, il sait le rendre meilleur par le transport qu'il en fait. Il va presque

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toujours au delà de son exemple, et, dans une langue inférieure à la latine, son français égale ou surpasse le latin. »

C'était sans doute ce qu'il voulait faire entendre dans cette saillie étrange, rapportée par Tallemant : « On lui disoit qu'il n'avoit pas suivi dans un psaume le sens de David : « Je crois bien, dit-il ; suis-je le va- « let de David? J'ai bien fait parler le bonhomme /lu- « trement qu'il n'avoit fait. » Cette liberté dans l'imitation deviendra la règle de tout le siècle. Il en tirera toute sa beauté, toute sa force. La Fontaine dira à son tour :

Mon imitation n'est point un esclavage.

Le premier disciple de Malherbe fut Racan (isSp- 1670). Il était né en Touraine; il connut Malherbe à la cour, s'attacha à lui. suivit ses conseils, et eut même le bonheur de lui inspirer de la Jalousie. Malherbe lui enviait, dit-on, cette belle stance :

// voit ce que l'Olympe a de plus merveilleux ; Jl y voit à ses pieds ces flambeaux orgueilleux Qui tournent à leur gré la Fortune et sa roue ; Et volt comme fourmis marcher nos légions Dans ce petit amas de poussière et de houe, Dont notre vanité ftût tant de régions.

Racan ne savait pas le latin. Lorsqu'il a suivi les pas d'Horace ou de Virgile, ça n'a été que sun des traductions. Il doit donc peu à ses modèles. Il avait en lui la source des beaux vers, l'amour de la campagne et l'admiration des beautés de la nature. Ses Bergeries, qui ne sont pas son meilleur ouvrage, offrent par endroits des tableaux rustiques qui ont toute la grâce virgilienne des Géorgiques :

Les troupeaux que la faim a chassés des bocages