MALHERBE

(Proudhoo). Il donna l'allure majestueuse et grave aux stances,

Les stances avec grâce apprirent à tomber,

il bannit la licence de la composition, les hiatus, les accouplements prolongés en dépit du sens,

Et le vers sur h vers n'osa plus enjamber.

Également sévère pour le choix des idées, il n'en admit, une fois en possession de son talent, que de raisonnables, cherchant avant tout un sens plein et harmonieux, des images claires et pour ainsi dire bien dessinées. Chacune de ses strophes est comme un groupe vivant taillé dans un marbre d'étincelante blancheur et poli par le travail le plus industrieux. Malherbe ne nous donne pas l'idée du poëte en délire que k dieu transporte et ravit. Toujours maître de lui-même, il pense, il raisonne, il sent avec une tranquillité d'humeur qui tient de la sérénité olympienne. Il ne conçoit pas une ode à la façon de Pindare qui sait y faire entrer l'histoire, la fable, la philosophie, la religion, la nature, le monde entier; mais tout ce qu'il dit est si bien à sa place, ses conceptions sont si bien mesurées, qu'on ne désire rien de plus en le lisant. Le livre fermé, on sent pourtant qu'il y manque quelque chose. C'est le côté faible de Malherbe : il n'avait pas la fécondité, le talent inventif. André Chénier l'a bien dit. Peut-être eût-il appris à composer ?e8 odes d'une autre manière s'il eût mieux compris, mieux étudié le poète grec qu'il méprisait sans raison.

Ce qu'ily a de vraiment beau, de vraiment neuf et précieux chez Malherbe, c'est qu'il a le souflBe lyrique, ail débute bien, dit Sainte-Beuve (t. VIII, $8, Causeries du Lundi), il entonne son chaut avec vigueur et avec essor en l'accompagnant d'un geste haut et souverain. Cela se retrouve chez lui dans les petites

pièces comme dans les grandes ; ainsi dans ce sonnet au cardinal de Richelieu : « Â ce coup nos frayeurs n'auront plus de raison. »

« Le sonnet, la chanson même chez Malherbe ont de la tournure et de la fierté : cela dure peu, la voix chez lui se casse vite, mais le ton est donné. Il porte le mouvement lyrique jusque dans les moindres choses. On aurait lu, aujourd'hui, dans une demi-heure tout ce qui est à retenir de Malherbe. On commencerait par ses fameuses stances à Du Perrier, stances qui ellesmâmes sont de moitié trop longues : il aurait fallu un second Malherbe pour les abréger. On mettrait au premier rang quelques morceaux que le poëte n'a point achevés, tels que le fragment aux mânes de Damon où se trouve cette belle stance sur l'Orne et ses campagnes, le seul endroit où il ait exprimé avec vérité et largeur le sentiment de la nature champêtre. On a de Malherbe quelques belles strophes d'attente qui étaient toutes taillées pour des odes qui ne sont point venues ; ce sont des ébauches fières, un peu roides, des jets de marbre coupés court, mais qui sentent un mâle ciseau. »

Comme l'a dit très-bien le même critique, il a remonté la lyre française. Pour comprendre la modulation de nos vers, en goûter toute l'harmonie musicale, il ne faut que lire ceux-ci :

Je suis vaincu du temps, je cède à ses outrages; Mon esprit seulement, exempt de sa rigueur, A de quoi témoigner en ses derniers ouvrages Sapremière vigueur.

. Les puissantes faveurs dont Parnasse m'honore Non loin de mon berceau commencèrent leur cours ; Je les possédais jeune, et les possède encore A la fin de mes jours.».

Quel magnifique élan dans cette paraphrase du psaume CXLV :