LA COMÉDIE DE SAINT- ÉVREMONO, PORT -ROYAL

ROIS grands faits dominent les premières années du xvii*^ siècle : les réunions à l'hôtel de Rambouillet, la fondation de l'Académie française, l'établissement de Port-Royaldes-Champs. Nous allons les étudier l'un après l'autre.

L'hôtel de Rambouillet fut de 1620 à x6$o une école de bon goût, de finesse et d'élégance. Tout ce qu'il y eut alors de distingué par la naissance ou par le talent, femmes, guerriers, hommes du monde, écrivains, poètes, savants, trouva là une société délicate dont les uns et les autres emportèrent une empreinte. Les grands seigneurs s'y mêlèrent aux écrivains ; leur naturel belliqueux, leur humeur violente et duelliste s'adoucit à ce contact ; tandis que les poëtes se sentirent arrachés peu à peu aux mœurs vagabondes, sans dignité, €t sans retenue, que beaucoup de leurs semblables avaient eues au siècle précédent, et conservaient encore dans ces premières années du xvii*.

On peut remarquer combien alors l'esprit de la nation gagnait en politesse. De toutes parts se répandaient les habitudes d'une société fine, raisonnalïle.

égayée par l'esprit. Il fallut pour désigner ces mœurs nouvelles une expression nouvelle. Si Balzac ne créa pas le mot d'urbanité, il le mit du moins en circulation pour marquer le ton de la société polie.

Une femme fut le centre des réunions de l'hôtel de Rambouillet. Par les rares qualités de son cœur et de son esprit, elle sut attirer, grouper et retenir auprès d'elle des personnages qui, par leur condition, leur genre de vie et leurs goiits seraient demeurés des étrangers les uns pour les autres ; c'était Vincotnparable Arthénice, comme on se plaisait à l'appeler par un anagramme fameux, Catherine de Vivonne, marquise de Rambouillet. Sous le nom de Cléomire, M^^^ de Scudéry nous en a laissé le portrait et l'éloge dans le roman du Grand Cyrus, Nous la voyons : « Cléomire, dit-elle, est grande et bien-faite; tous les traits de son visage sont admirables ; la délicatesse de son teint ne se peut exprimer ; la majesté de toute sa personne est digne d'admiration, et il sort je ne sais quel éclat de ses yeux qui imprime le respect dans Pâme de ceux qui la regardent. »

« M™* de Rambouillet était admirable, dit à son tour le poète Segrais ; elle était bonne, douce , bienfaisante et accueillante... » Instruite plus qu'aucune femme de son temps, elle s*était formé l'esprit dans la lecture des livres italiens et espagnols. « Elle a toujours aimé les belles choses, dit Tallemant; elle allait apprendre le latin seulement pour lire Virgile, quand une maladie l'en empêcha... n Si elle ne trouvait pas son compte à la campagne , elle aimait l'art difficile de juger des riens délicats. Un sonnet de Malleville, de Benserade, de Voiture était pour elle sujet à développer tout son esprit, à le perdre en distinctions subtiles, en raffinements précieux. D'une humeur enjouée, elle offrait à ses hôtes de perpétuels amusements. C'était pour eux qu'elle avait refait, dans le voisinage du Louvre, dans la rue Saint-Thomas, le vieil hôtel de Rambouillet. Elle y avait apporté l'élégance italienne. M^^' de Montpensier en parle

l'hôtel de RAMBOUILLET. }$Ç

ainsi dans le style allégorique alors à la mode : «L'antre de la déesse d'Athènes est entouré de grands vases de cristal, pleins des plus belles fleurs du printemps, qui durent toujours dans les jardins qui sont auprès de son temple pour lui produire ce qui est agréable. Autour d'elle il y a force tableaux de toutes les personnes qu'elle aime ; il y a aussi force livres sur des tablettes ; on peut juger qu'ils ne traitent de rien de commun. » Les plafonds peints à l'italienne, l'alcôve à l'espagnole, la grande chambre bleue, parée d'une tenture de velours bleu rehaussé d'or et d'argent, les colonnes dorées, les lampes, les vastes fenêtres de cet hôtel *ont arraché à tous les contemporains des cris d'admiration.

Qu'on se figure les habitués qui, chaque soir, peuplent ce salon. On y vit le poltc italien Marini qui vint y faire admirer son poëme d'Adonis. Corneille y prit les pointes, les belles pensées, le beau ton des entretiens qu'il a mis dans Mélite. Il y entendit lire quelquesuns des discours sur les Romains et sur leur Etat, que Bilzac avait dédiés à la marquise de Rambouillet. Voici Condé, qui n'est encore que le duc d'Enghien; à côté de lui, sa sœur, la princesse de Bourbon, qui doit plus tard être M*"* de Longueville. Conrart, Ménage, Chapelain y forment un groupe de savants. M™' de Sablé, M"» de Sévigné,M"»« de Lafayette, M"" Paulet, la belle lionne, comme on l'appelle, Julie enfin, s'y distinguent par leur beauté et leur esprit. Nulle trace de pédantisme; le ton est celui de gens bien élevés, raffinés, quelquefois subtils, mais jamais précieux jusqu'à l'excès. Pour y découvrir quelques traits éloignés de ressemblance avec les Précieuses que Molière doit rendre à jamais ridicules, il faudrait regarder de bien près Angélique, la sœur de Julie. C'est elle qui exige de tous ceux qui l'abordent le langage correct ; capable de s'évanouir s'il lui arrive d'entendre un méchant mot. Un gentilhomme de province, parlant à elle, hésita longtemps sur le mot d'avoine qu'il ne savait comment prononcer, « avoine, avèue

}(5o LA LITTÉRATURE FRANÇAISE.

de par tous les diables, dit-il, on ne sait comment parler céans, n

On ne peut dire cependant qu'à Thôtel de Rambouillet le goût fiit irréprochable. La postérité n'oubliera pas que Polyeucte y fut mal jugé. Ce n'est pas le beau dans sa mftle grandeur, dans son austère sévérité qui plaît surtout ; c'est le fin, le galant, le joli.

De là, la grande réputation de Voiture (i 598-1648). Laissant à d'autres le ton relevé. Voiture suivit la pente de son esprit qui le portait aux gentillesses. Au milieu de ses contemporains encore tout couverts de la rouille du temps passé, toujours prêts à l'invective et à l'injure, surchargés d'une érudition maussade, le poète montrait alors quelque chose de tout nouveau : la plaisanterie fine, le désir de plaire, la crainte d'ennuyer, la parfaite clarté, la correction achevée, l'art des transitions insensibles, les ménagements délicats, l'aisance et la diversité : tout le contraire d'un Saumaise, d'un Garasse, d'un Guy-Patin.

Par malheur tout cet esprit ne s'exerce le plus souvent que sur des bagatelles. C'est le goût de la société qui le guide. Tantôt il rime des stances à la louange du soulier d'une dame, ou sur une jeune fille rencontrée dans des habits de garçon, un soir de carnaval; des chansons sur Vair de Landrirt ou sur l'air de Lanturlu, des compliments de bonne année. S'il est chargé par W^ de Rambouillet d'envoyer quelques vers en réponse à M. de Montausier qui guerroie dans l'Allemagne, il nous conserve un écho de la célèbre chambre bleue :

Pour un chevalier allemand, Ma foi, vous parlez galamment, Et dans le milieu de l'Alsace, Vous avez porté le Fameuse :

Quoique vous soyez grand et fort, Ce n'est pas un petit effort ; Car, comme j'ai vu dans la carie, Parnasse est plus grand que Montmarle.

VOITURE. • j5j

Mais u que j'y vou de plus beau, i C'est qu'ayant porté ce fardeau

Vous ne puissiez avec constance

Porter le faix de mon absence ;

De là je tire un argument.

Que mon absence assurément.

Suivant Vart de Monsieur Desearte

Est plus pesante que Montmarte...

Adieu, Monsieur, et pour nouvelles, r Les Tuileries sont fort belles ,

Monsieur prend le chemin de Tours,

Nous aurons tantôt les courts jours;

Jamais on ne vit tant d'aveines.

De foin les granges sont pleines ;

Les poix verts sont bientôt passés,

Les artîchaux fort avancés;

Le mauvais temps nous importune :

Demain sera nouvelle lune; ' L'on prendra bientôt Saint-Omer;

\ L'on met trente vaisseaux en mer ;

Nos cannes ont fût sept cannettes

(Dieu les préserve des belettes !) I Veymar demande du renfort;

Le corbeau de Voiture est mort

Le comte de Fiesque est dévot

Et Saint-Cyran est huguenot.

D'ailleurs, il n'a pas qu'un seul ton : il sait tour à tour être enjoué ou sérieux, mêler parfois un grain de philosophie à ce que Voltaire appelle ses baladi" nages. S'il écrit au prince de Condé, à son retour d'Allemagne, au sortir d'une fièvre qui donna lieu de trembler pour ses jours, il est agréable de l'entendre dire d'un ton aisé :

Mais, dites -nous, je vous supplie, La mort, qui dans le champ de Mars Parmi les cris et les alarmes, Les feux, les glaives et les dards.

]6a LA LITTÉRATURE FRANÇAISE.

Le bruit et la fureur des armes, Vous parut avoir quelques charmes, Et vous sembla belle autrefois, A cheval et sous le harnais; N'a-t-ellepas une autre mine.

Lorsqu'à pas lents elle chemine Vers un malade qui languit? Et semble-t-elle pas bien laide, ■ Quand elle vient tremblante et froide Prendre un homme dedans son lit?...

Il sait flatter avec art lorsqaMl dit au même prince:

Que d'une force sans seconde, La mort sait ses traits élancer.

Et qu'un peu de plomb peut casser La plus belle tête du monde :

Qui l'a bonne y doit regarder; Mais une telle que la vôtre.

Ne se doit jamais hasarder Pour votre bien et pour le nôtre Seigneur, il vous la faut garder.

Dans ses lettres en prose, Voiture n^a pas moins de finesse et d'enjouement : Voltaire ne les goûtait pas. Il avait le tort de se placer à un point de vue qui n'était pas celui de Voiture. Ce poète qui a voyagé en Italie, en Espagne, qui a vu Lisbonne et Ceuta, a bien envie parfois de décrire ce qu'il voit. Il commence, il donne une légère atteinte au paysage; puis tout à coup il s'arrête. Il écrit à M™* de Rambouillet, à Julie, à M'^*' Paulet : à quoi bon leur parler de la Mauritanie ou de l'Alhambra?

Il était capable de faire mieux. On a de lui des lettres à Costar d'une érudition assez sérieuse ; il a défendu le mot car avec beaucoup d'esprit, il a parlé de la reprise de Corbie sur les Espagnols avec un grand accent de patriotisme et de fierté : « Il y avait trois ans