CHAMFORT, MABLY, TOUSSAINT, HELVÉTIUS

tout culte extérieur, François-Vincent Toussaint, disait en 1748, dans son livre des Mœurs, que le parlement condamna à être brûlé par la main du bourreau :

« Ce «ont les moBiirs qui sont Tobjet de ce livre ; la religion n*y entre qu*en tant qu'elle concoort à donner des mœurs ; or, comme la religion naturelle suffit pour cet effet, je ne vais pas plus avant. Je veux qu'un roahométan puisse me lire aussi bien qu'un cbrétien : J'écris pour les quatre parties du monde. »

Le pas une fois franchi, on vit bientôt s'élever toute une école de hardis spéculateurs qui attaquèrent, les uns avec fougue, les autres avec une pernicieuse subtilité, la morale chrétienne, et même la morale des plus sages entre les philosophes anciens ou modernes, et n'y voulurent voir que Touvrage du caprice des hommes et un odieux composé de notions arbitraires. Suivant eux, les intérêts de Thommo sont bornés à cette vie ; les vertus et les vices sont des résultats des conventions humaines ; la morale, dont la vraie base est l'intérêt personnel, n'a aucun trait aux lois divines ; enfin personne n'est coupable parce que personne n'est libre.

L'un des plus dangereux parmi ces sophistes est le trop célèbre Hel- VKHus (17l3-i771), fils du médecin distingué de ce nom.

Placé chez les Jésuites, le principal fruit de ses études fut de puiser dans Quinte-Gurce et dans Homère un goût pour l'art militaire qui lui fit pendant longtemps prendre tout le reste en aversion. En rhétorique le P. Porée, frappé de ses talents naturels, lui donna des soins qui ranimèrent chez lui Tamour des lettres. 11 devint l'un des admirateurs les plus enthousiastes des classiques grecs et latins : malheureusement leurs beautés devaient l'aveugler sur des mérites d'un ordre bien supérieur.

Captivé d'abord par les philosophes de l'antiquité, il s'éprit ensuite du fameux Anglais Locke, dont il étudia le livre de VEntendement humotn, étant encore au collège. Exagérer les idées de certains anciens et celles du philosophe de la Grande-Bretagne, les amalgamer tant bien que mal avec les principes de Hobbes et de Spinosa, voilà ce qui constituera plus tard toute l'originalité d'Helvétius.

A vingt-trois ans, la reine Marie Leckzinska, qui aimait ses parents, lui obtînt une place de fermier général. Nanti, par cette charge, de cent mille francs de rentes, il s'abandonna sans réserve à son goût pour les plaisirs. Disons à sa louange que s'il fut prodigue pour les femmes, il se montra généreux pour les malheureux et pour les littérateurs sans fortune : Marivaux, Saurin, beaucoup d'autres, furent comblés de ses largesses.

L'amour de la réputation jeta le voluptueux Helvétius dans la carrière des lettres. Après avoir, sans succès, essayé de la géométrie à la suite de Maupertuis, de la poésie didactique et philosophique à la suite

96 LES MORAUSTES DU DIX-HUITlÊME SIÈCLE.

de Voltaire ^ il ambitionna d'occuper une place à part comme métaphysicien el comme moraliste, et composa le livre de VEsprit : il avait quitté la place de fermier général et renoncé aux folles délices du célibat, afin de pouvoir cultiver plus librement la littérature et la philosophie. L'ouvrage qui devait faire tant de bruit, et auquel il avait travaillé pendant plusieurs années dans sa retraite de Voré, parut enfin en 1758.

L'analyse de l'esprit humain forme Tintroduction, mais n'est pas le sujet du livre. Le véritable objet que s'y propose Helvétius est de déterminer quel est le mobile des actions et des jugements de l'homme, c'est-à-dire, de rechercher quel est le principe de la morale. Ce principe, il le voit uniquement dans l'intérêt personnel et dans le plaisir.

Le moment était parfaitement choisi pour prêcher une pareille doctrine. Aussi fut-elle accueillie avec enthousiasme par une société toute sensuelle.

1 Je me rappelle mon étonnement, disait la Harpe en parlant de son entrée dans le monde, de ce gros in-q^iarto broché en bleu, que je crois voir encore au milieu de la poudre des toilettes, sous la main de jeunes femmes qui en étaient d'autant plus enchantées qu*il n'y a?ait peui>ètre pas un seul mot dans tout ce fatras métaphysique qu'elles fussent à portée d'entendre, excepté celui de seniibMi physique, qui faisait passer toutlereste. On ne parlait pas d'autre chose '. »

Les deux puissances crurent devoir agir avec vigueur pour arrêter la contagion de ce livre si pernicieux qui avait paru avec une approbation de censeur et un privilège du roi dont les philosophes s'égayaient fort'. Le parlement de Paris le proscrivit, etTarchevêque Christophe de Beaumont, alors exilé dans le Périgord, publia contre lui un mandement, daté du château de Laroque, le 22 novembre 1758. Des prédicateurs célèbres d'alors, comme le jésuite Neuville, tonnèrent contre Içs doctrines nouvelles, à Paris et à la cour.

Helvétius, que toutes les autorités civiles et ecclésiastiques avaient hautement censuré, se laissa déterminer par les sollicitations de ses amis et par les larmes de sa mère à faire une rétractation dont le ministère voulait bien se contenter pour arrêter les poursuites. Elle finissait ainsi:

c Je n'ai voulu attaquer aucune des vérités du christianisme, que Je professe sincèrement dans toute la rigueur de ses dogmes et de sa morale, et

1 En écrivant le Poème sur le bonheur. Cette composition sans fiction, sans chaleur, sans enthousiasme, sans style, ne fut publiée qu'après la mort de l'auteur et en pays étran^r (Londres, 1772), parce que le poème renfermait des hardiesses trop fortes pour être tolérées : les doctrines sensualistes et rationalistes de Locke et d'Épicure y sont soutenues d'un bout à l'autre.

s Lycéey 3* part., 1. IV, sect. ii.

* c Convenez pourtant, écrivait le président de Brosses à Voltaire, que ce qu'il y a déplus singulier dans son livre, c'est le privilège du roi. A bon compte, Je suis bien aise que celui-ci ait passé. Bien d'autres, qui n'ont pas la tête si grosse, passeront après lui. » ( Volt, et le Prés, de Brosses, le Prés, à Volt., sept. 1758.)