EULER

1783), dont l'inépuisable génie parcourut toutes les parties des sciences mathématiques et recula les bornes de toutes. Il fit tourner ses profonds travaux au profit immédiat de Thumanité, par l'application qu'il en sut faire à l'optique et à l'art nautique.

D'éminents mathématiciens ont reconnu et proclamé la supériorité d'Euler. Laplace, bien qu'il n'eût pas pris pour modèle, dans ses écrits, le célèbre géomètre de Bâle« ne cessait de répéter aux jeunes mathématiciens : Lisez Eulerj lisez Euler^ c'est notre tnaitre à tous K

Euler est non moins célèbre par sa tendre piété que par son génie mathématique. Dans la capitale de la philosophie incrédule, à Berlin, il composa en allemand une Défense de la révélation contre les objections des esprits forts, qui fut traduite en français en 1755. Quelques années plus tard, en 1760, il écrivit, mais cette fois en français, les Lettres à une princesse d'Allemagne sur divers sujets de physique et de philosophie* On y retrouve le grand physicien et le grand géomètre, mais on y sent en môme temps le chrétien profondément convaincu, à la manière dont il s'explique sur Dieu, sur la foi, sur les mystères et sur les points les plus importants de la révélation. Euler renouvela cette belle alliance de l'esprit mathématique et de l'esprit religieux qu'on avait autrefois admirée dans Pascal, dans Kepler, dans Fermât, dans Tycho-Brahé dans Galilée. Aussi les philosophes qui voulaient s'appuyer sur son autorité scientifique avaient-ils bien soin de supprimer dans les citations qu'ils en faisaient tout ce qui avait trait à la religion. Condorcet, par exemple, en a donné, en 1787, une édition contre laquelle il importe de se tenir en garde.

Dans ses Lettres à une Princesse d'Allemagne^ Euler dit :

H C'est ainsi qae Dieu exauce les prières sans faire de miracles, quoiqu^il n'y ait aucune raison de nier que Dieu ait fait et fasse encore quelquefois de vrais miracles*, b

Condorcet a trouvé à propos de supprimer la phrase incidente que nous venons de souligner.

Dans la Lettre CXlll, Euler dit :

't II a fallu employer des moyens ejLtraordinalres pour rompre les chaînes qui nous attachent au vice, et c*est ce que la miséricorde infinie de Dieu a exécuté, en nous envoyant notre divin Sauveur. C'est un mystère trop élevé pour nos faibles lumières ; mais, quoique les incrédules y trouvent à redire, l'expérience nous montre ouvertement que c'est un moyen très propre à ramener les hommes à la vertu. On u'a qu'à jeter les yeux sur les ap6tres et les premiers chrétiens pour en être convaincu, leur vie, leur mort et sunout leurs souffrances nous découvrent non seulement la plus sublime vertu, mais aussi l'amour le plus pur envers Dieu. Cela seul suffirait pour nous démontrer la vérité et la divinité de la religion chrétienne. Ce n'est pas assurément

* Voir G. Libri, Corresp, inathéfH. et phyt. de quelques célèbres géomètres du diX'hwtième siècle, etc., par P.-H. Fuss. 2* art. Joum, des sav., Janv. 1846

* Lettre XC. Édition de Mittau et Leipsig.

l'ouTrage de quelque fourberie ou de quelque illusion, que de nous rendre véritablement heureux, b

Condorcet a encore retranché ce passage et il en a usé de même à l'égard de plusieurs autres endroits favorables à la religion *.

Jean le Rond d^Alembert (nn-t7S5) passait pour le premier géomètre de TEurope après Euler, avec lequel il eut souvent à lutter, et qu*il ne jugea pas toujours avec justice, plus jaloux encore de sa piété que de son génie. D'Alembert étendit la découverte du calctil infinitésimal, trouvé par Leibnitz, et perfectionna les théories de la science du mouvement créées par Galilée, par Huyghens, par Newton. Il publia, en 1743, son beau Traité de dynamique, où, généralisant, simplifiant et fécondant le principe emplo]fé par BernouiUi dans la recherche du centre d'oscillation, il réduisit toutes les lois du mouvement des corps à celles de leur équilibre, et ramena ainsi la dynamique à la statique. Ce traité a été hautement loué par Lagrange '.

O'Alembert recommandait aux souverains, protecteurs des idées nouvelles, de favoriser de tout leur pouvoir l'étude de la géométrie. Cette semence, pensait-il, devait produire des philosophes avec le temps, et presque sans qu'on s'en aperçût*. Pour ce qui est de lui, du moins, la géométrie ne fut qu'un acheminement à la philosophie sceptique. Ses ouvrages philosophiques et littéraires sont assez nombreux. Nous dirons quelques mots de ceux dont nous n'avons pas encore eu l'occasion de parler avec détail.

Ses Éléments de philosophie caractérisent* chaque science dans son objet et dans son esprit, et donnent les règles qui doivent présider à leur étude en un style ferme, plein de choses, et d'une clarté vive et parfois brillante. Ce livre est, après le Discours préliminaire de VEneydopédie, son plus beau titre littéraire. Pour le fond des idées, il y aurait encore beaucoup à reprendre. Par exemple, d'Alembert dislingue une morale de fhomme, une morale des législateurs^ une morale des États^ une morale du citoyen^ une morale du philosophe^. La vraie philosophie, comme la religion, ne connaît qu'une morale, qui est la même pour tous les hommes.

Nous avons parlé plusieurs fois de ses médiocres Mélanges de HUé" rature et de philosophie, remplis d'une métaphysique obscure et embrouillée, semés d'erreurs et de fautes de goût. 11 y fait des réflexions particulièrement absurdes sur l'étude de l'antiquité, de Tart et de la poésie*. Un étranger, un Anglais, Gibbon, qui, à son début d'écrivain,.

« V. c. VIII, p. 149.

" Voir L&grange, Mécan. anal.^ 2* part., !•• sect. Différ. princ. de la dynam. s Voir Méi. de litt., t. IV. De l'abus de la criL en matière de rellg., XXX. * Division de la morale, n. VIII.

» Voir ses Dissertations sur la poésie et sur Fode, qui excitèrent beaucoup de clameurs.

s'essaya dans notre langue, donnera pour objet principal à son Essai sur Vétude de la littérature de venger les lettres classiques et Férudition de la légèreté avec laquelle d'Âlembert les avait traitées.

Le plus considérable des ouvrages littéraires de d'Alembert est son Histoire des membres de l'Académie françaisey morts depuis \ 700 jusqu'en 1771 y pour servir de suite aux éloges imprimés et lus dans les séances publiques de cette compagnie ^.

Ces éloges avaient obtenu un brillant succès à la lecture. D*Alembert sut attirer la cour et la ville aux séances publiques de l'Académie, peu nombreuses avant lui. Au rapport des contemporains, il affectait la coquetterie envers le public qui se rendait aux solennités de la Saint- Louis, comme son prédécesseur Duclos affectait la rudesse. Pour ce public élégant, composé en grande partie de dames, il prodiguait toutes les grâces de son esprit.

D'Alembert, dans ses Éloges, entasse les anecdotes et les assaisonne de petits traits; il court, comme disait Grimm, après la pensée vaudeville, après le mot plaisant, ne fût-ce qu'un calembour* ; il prodigue les allusions frivoles; il recherche l'esprit, la finesse, les agréments voulus de Fontenelle, et le ton épigrammatique, bouffon, persifleur, sarcastique et caustique de Voltaire. Mais il ne sait imiter ni la précision, la lumière et l'élégance de l'un, ni la variété et le naturel de l'autre. Trop souvent, en croyant être fin et épigrammatique, « il n'est que plat, commun et recherché'. » Quelquefois, avouons-le, il rencontre des pensées assez fortes et assez élevées ; mais rarement sort-il des limbes de la vulgarité.

n aime à faire l'esprit fort autant que le bel esprit. Lorsqu'il ne s'abandonne pas à sa manie des parallèles, le panégyriste des académiciens quitte à chaque instant son héros pour s'échapper en saillies contre les idées reçues et contre les traditions.

Tous les ouvrages de d'Alembert sont écrits avec une extrême inégalité de ton. Son style est sautillant, décousu, maniéré, quelquefois emphatique, et plus souvent familier jusqu'à la bassesse. Cet homme, que Voltaire nommait « secrétaire du bon goût plus que de l'Académie *, M a des recherches singulières. U dit, dans le Discours préliminaire de VEiicyclopédie :

« L'architecture n'est, aa vrai, qae le masque embelli de Tan de nos premiers besoins, s

Et dans VÉloge de l'abbé d'Olivet:

^ D'Alembert, par une suite de sa circonspection habitaelle, n*cn avait publié qu'un petit nombre. Le recueil entier fut donné par Condorcet. •Grimm, Cot^esp, litt., Jany. 178L

» C'est le jugement de M»« du Deffant, Lett. à Hor. Walp., 8 Janr. 1779. ^ Lettre de Voltaire à d'AIembeH, 26 Juill. 1776.

c Cet enthousiasme déclaré, cette profession de foi eoniUnte, a été ptrmi les gens de lettres comme lécusson de M. Tabbé d*OU?et, ou, si l'oa veat, sa cotte (formes distinctive, »

Il a généralement une honnête correction grammaticale, une correction à la Beauzée ou à la Dumarsais ; cependant il tombe parfois dans les incorrections les plus positives. Par exemple, il dira :

« L*abbé Testa eut le malheur d'ignorer Tun et l'autre de ces sages précepteSy et *ie les pratiquer encore moins K •

A la place àHgnùrer, il faudrait ne pas connaitre, pour que la relation fût établie, et que moins pût se rapporter à quelque chose.

Celui que Voltaire appelait « le premier écrivain du siècle* » n*eut pour tout mérite, dans ses ouvrages littéraires, qu*une élégance froide et systématique, accompagnée de beaucoup de défauts ; dans ses ouvrages scientifiques, il fut à peu près illisible.

D'Alembert, secrétaire perpétuel, et très influent, de l'Académie française, a joué un personnage important dans la littérature, mais par l'adresse et le manège^ bien plus que par le talent. Nous avons parlé de la part qu'il prit à V Encyclopédie^ et en particulier de son ce- Icb re Discours préliminaire.

C'est à titre d'ennemi de la religion, c'est comme second de Voltaire dans la guerre contre le catholicisme et les antiques institutions, que d'Alembert restera surtout célèbre.

La polémique des deux amis était d'un genre assez différent. Raton- Voltaire, en sûreté dans son château de Ferney, bravait tout, risquait tout. Bertrand-d'Alembert, fort exposé à Paris, usait de toutes sortes de ménagements et de circonspections. Il tenait à ne jamais se compromettre. Son bon sens, comme le lui disait Voltaire, tirait très habilement son épingle du jeu. Il voulait paraître « respecter toujours la raison, la religion, le gouvernement, et même les ministres \ » Il évitait de se moquer (rop haut ni trop fort de la sottise des hommes, parce que, disait-il, « il ne faut point faire son tourment de ce qui doit ne servir qu'aux menus plaisirs*. » 11 croyait « trop dangereux d'arracher le masque du fanatisme, mais très bien fait de le décoller peu à peu*. •

Et puis il était d'avis qu'il ne faut éclairer le genre humain que petit & petit et avec précaution.

« Si le soleil, disait-il, se montrait tout à coap dans ttne cave, les habitants ne s'apercevraient que du mal qu'il leur ferait aux yeux; Texcès de lumière

* Hist. des membres de CAca^L Éloçe de J. Testa. ■ Lettre de Voltaire à d'Alembert, 38 cet. 1769.

> « D'Alembert, que J'estime à bien des égards, fait trop de bruit, et veut faire trop d'effet dans la société, » dit le prince de Ligne {Mélanges, t. V p. 126).

* Lettre de d'Alembert à Voltaire, du 27 février 1765.

* Lettre du 81 juUl. i762.

* Lettre du 17 nov. 1762.

ne serait bon qn'à les aveugler sans ressource. Ce que vous savez doit être attaqué comme Pierre Corneille, a?ec ménagements »

Il conseillait à Voltaire de l'imiter dans sa circonspection. Il lui écrivait :

« Vous trouvez si mauvais, dans votre critique de Polyeucte^ qu'il aille briser à grands coups les autels et les idoles; ne faites donc pas comme lui; faites remarquer tout doucement au peuple que cette idole, qull croyait d'or pur, est farcie d'alliage ; vous serei pour lors très atile> sans vous nuire à vousmême*. »

Et Voltaire, tout en se réservant la liberté de continuer d'en agir à sa façon, félicitait son disciple sur sa manière de percer Vinfdme avec ces petits stylets mortels à poignées d'or enrichies de pierreries^; d'attaquer le monstre f tantôt avec la massue d'Hercule^ tantôt avec le stylet le plus effiléy et puis de s'en moquer fort plaisamment quand il l'avait mis sous ses pieds \

La tactique de d'AIembert consistait principalement à prétendre qu'on chargeait mal à propos les philosophes du reproche d'impiété <c en leur attribuant des sentiments qu'ils n'ont pas, en donnant à leurs paroles des interprétations forcées, en tirant de leurs principes des conséquences odieuses et fausses qu'ils désavouent, en voulant enfin faire passer pour criminelles ou pour dangereuses des opinions que le christianisme n'a jamais défendu de soutenir *. »

Le patriarche exhortait son disciple à continuer d'avoir autant de prudence que de hardiesse. Il lui écrivait :

c Dites hardiment et fortement tout ce que vous avez sur le cœur. Frappez, et cachez votre main *. »

Mais bientôt il croyait nécessaire de stimuler sa circonspection :

« Allons donc, rendez quelque service au genre humain ; écrasez le fanatisme, sans pourtant risquer de tomber, comme Samson,. sous les ruines du temple qu'il démolit ; faites sentir à notre siècle toute sa petitesse et tout son ridicule; renversez ses idoles^. »

Il lui disait encore un peu plus tard :

<k J*ai toujours peur que vous ne soyez pas assez zélé. Vous enfouissez vos talents; vous vous contentez de mépriser un monstre qu'il faut abhorrer et

i Lettre de d'Alemb. à Volt., 31 Juill. 1762.

t Ibid,

' Lettre du Î6 avril 17C5.

* Lettre du 3 avril rCS. '

• Met. de /iti,, t. IV. Oe l'abus de la critique en matière de religion, I. ' Lettre du 7 ou du 8 mai 1761.

f lùid.

détniire. Que vous coûterait-il de Técraser en quatre pages, en ayant la modestie de lui laisser ignorer qn*il meurt de TOtre main? C'est h Méléagre à tuer le sanglier. Lancez la flèche sans montrer la main. Faitc&-moi quelque jour ce petit plaisir. Consolez-moi dans ma vieillesse K »

Le « philosophe aussi sage qu'intrépide * >» qui ne Toulait point ôtre mordu des loups et qui ne jetait la semence que dans le bon terrain', ce rusé Bertrand avait si bien fait patte de velours toute sa vie, qu'on se doutait peu, à la cour et dans le public, de ses véritables sentiments. Son fanatisme irréligieux n'a été connu qu'après sa mort, quand on publia, conformément à sa volonté bien connue, toute sa correspondance avec Voltaire, dont il avait eu soin de préparer lui-môme deux copies très exactes. Là il s'abandonnait à chaque instant aux impiétés les plus audacieuses*, et comblait d'aise le patriarche qui, dans sa joie et dans son enthousiasme, l'appelait » le seul homme capable de venger la raison*, » un « homme nécessaire au siècle*. »

Voltaire a loué d'Alemberl de ce qu'il ne « cherche point à traiter la physique en phrases poétiques ''. » Tout en gardant la gravité de la langue scientifique, il aurait pu soigner davantage sa rédaction.

Tandis que les ouvrages de Clairaul, d'EuIer, de Lagrange, demeurent comme des modèles de style mathématique, on ne lit plus ceux de d'Alembert, dont la manière, en trailant les sujets scientifiques, est constamment heurtée, obscure, sans agrément, dans les articles de mathématiques pures et appliquées de Y Encyclopédie, comme dans son célèbre Traité de dynamique, et dans ses autres ouvrages de mathématiques *.

CoNDORCET (1743-1794) fut, comme d'Alembert, un géomètre littérateur, et comme lui un admirateur enthousiaste de Voltaire. Son Essai sur le calcul intégral {{16d et son mémoire surle Problème des trois corps (1767) lui ouvrirent les portes de l'Académie des sciences, où il fut reçu en i7r»9 et dont il fut nommé secrétaire en 1775, Son principal titre à cette dignité était ses Éloges des membres de l'Académie des sciences. Il en composa d'abord un certain nombre pour s'essayer dans ce genre, lorsque le secrétaire de l'Académie des sciences, Grandjean de Fouchy, l'eut choisi pour collaborateur. 11 prit pour sujets de ce qu'il appelait ses exercices le tiers de siècle compris entre 1006 et 1699 : les académiciens décédés dans cet intervalle, tels qucHuyghens, Rober-

1 Lettre du 38 septembre 1763.

» Lettre de Volt, h d'Alemb., 19nov. 1773. 3 Lettre du 17 nov. 1760.

^ Voir en particulier les lettres du 18 oct. 1760, du 31 mars 17C2, du 1 cet. > Lettre de VolUire à d'Alembert, du 7 ou du B mai 1761 .

• Lettre du 19 mars 1761.

'^ Lettre du 29 nov. 1766.

* Ses productions mathématiques forment dix-sept rotumes In 4*.

val, Picard, Marlotte, Perrault, Rœmer, n'avaient été célébrés par aucun biographe.

Ces éloges des fondateurs de TÂcadéniie des sciences furent trouvés très solides et on en vanta le style simple, clair, précis. Us furent particulièrement admirés par Lagrange, par d'Alembert et par Voltaire ^

Dans son admiration pour le nouveau panégyriste, Voltaire, faisant reloge funèbre d*un roi, alla jusqu'à se proposer ouvertement Condorcet pour modèle.

c Aajourd'hai, disaitril, que la recherche du vrai en tout genre est devenue la passion dominante des hommes, ce fard des déclamations, si imposant autrefois, a perdu son éclat. Nous sommes heureusement réduits, surtout dans ces assemblées secrètes, à suivre la méthode inventée par Tingénieux Fontenelle, et perfectionnée par le marquis de Condorcet ; méthode qui consiste à faire plutôt la vie d'un homme que son éloge; à ne louer que par les faits, à raconter sans emphase les services qu'il a rendus ; à laisser voir sans malignité les faiblesses inséparables de la nature humaine ; à ne chercher enfin pour toute éloquence que les vérités utiles*. »

Parmi les Éloges de Condorcet, les plus réellement estimables sont les derniers qu'il écrivit. Gomme la remarqué un de ses biographes, « le style en est grave et noble. On n'y aperçoit aucune trace de manière, de recherche, aucun désir de faire effet par Texpression, de couvrir sous la pompe et sous la bizarrerie du langage la faiblesse, la pauvreté de la pensée ^ »

Condorcet, passé collaborateur de VEncyclopédiey avait déjM donné des gages à la philosophie sceptique quand il se rangea parmi ses adeptes les plus décidés, en s'attaquant à l'un des grands défenseurs de la religion. Trouvant trop indulgentes encore les remarques que Voltaire avait faites sur les Pensées de Pascal, il entreprit, en 1776, une édition du philosophe chrétien, avec un commentaire destiné à réfuter tout ce que ce livre renfermait de favorable au catholicisme. Un éloge prétendu de l'auteur des Pensées, placé en tête de l'ouvrage, en décrétiitait à l'avance les principes. Le « panégyriste très raisonnable de Pascal ^ » employait les plus audacieuses adresses à rendre son héros ridicule. Cette édition perfide eut une vogue très rapide et très grande.

«Le Pascal, ou plutôt V Anti-Pascal d'un homme très supérieur à Pascal, écrivait d'Alembert, a le succès qu*il mérite auprès des gens de bien qui ont eu le bonheur do le lire *. »

* Voir la lettre de Voluire à Condorcet, du 1* mars 1774, et celle de d'Alembert à Lagrange, du 9 avril 1773.

« Éloge funèbre de Louis XV,

* Ara go, Biùgr, de Condorcet, dans les Mém. de l'Àcad, des sciences, 1841, t. XX, p. 32.

* Voltaire, lettre à d*Alembert, 27 oct. 1777.

> Lettre de d*Alembert à VolUlre, 4 Jtnv. 1777.

Voltaire fut naturellement un de ceux qui s'en montrèrent le plus enchantés. Il écrirait à d'Âlembert :

c Dieu merci, pour me consoler, j'ai la Pascal-Condarcet, GeU doit tenir lien d'une biblioUièqae entière. Rien n'eet plus propre à instruire ceux qui veulent penser» à fortifier ceux qui pensent, et à raffermir ceux qui chancellent. On avait un grand besoin de cet ouvrage «. »

Dès lors il ne fut plus appelé par Voltaire que M. Pascal de Condoreet *, Paseat-Condorcet ou Anti-Pascal '. La philosophie avait en lui un nouvel oracle, et il fallait se hâter de faire entrer à FAcadémie cet homme supérieur ^. Et Voltaire et d'Âlembert s'agitèrent tant qu'ils se virent bientôt (2i février i782) renforcés de Paseal-Condùrcei*. Ce succès fut néanmoins très disputé ; Vélection de Condoreet coupa en deux l'Académie française, et il ne l'emporta que d'une voix sur Bailly, son concurrent. Son discours de réception, bien qu'il renferme plus d'une opinion contestable ou positivement erronée, mérite d'être placé parmi ses meilleures productions. Ce morceau philosophique et littéraire a pour sujet les avantages que la société peut retirer de la réunion des sciences physiques aux sciences morales. Le nouvel académicien y trace le tableau des progrès des sciences et des lettres, et conséquemment de l'esprit humain, depuis les temps anciens jusqu'à nos jours. Il y expose l'influence des sciences et des lettres sur le bonheur des particuliers, sur la prospérité des nations et sur la stabilité des empires ; son inévitable conclusion est que, sans la phOosophte, d'où dérivent toutes les sciences, il n'y a point de saine politique, point de vraie sagesse.

C'était principalement à Voltaire que Condoreet devait d'avoir été reçu à l'Académie française. Il lui en témoigna sa reconnaissance par un redoublement d'admiration, et, quand le patriarche fut mort, Condoreet éi:rivit une prétendue Vie de Voltaire^ continuel panégyrique de son héros ou plutôt de son idole. A l'en croire, le moindre blftme ne saurait être adressé au grand homme du siècle; il n'a jamais commis la moindre erreur, et tous ses ouvrages sont également beaux et i>ons.

Non content du rôle de savant et de littérateur, Condoreet ambitionna celui d'homme politique *, et ce fut, à tous égards, son malheur. Dis-

1 Voltaire à d'Alembert, n oct. 1776.

> Volt., Lett inéd,, à Condoreet, 26 nov. 1777.

s Lett. à d'Alemb., 4 Janv. 1778.

« Lett. à d'Alemb., 27 oct. 1777.

• Lett. de Volt, au même, 3 aug. 1777.

*La littérature, rêconomie et la politique ne lui firent pas tout à fait abandonner les sdencet. C*e«t ainsi que vers les premiers temps de la révolutloQ il écrivit une petite arithmétique qui a été vantée comme « le meilleur ouvriige qn*on ait encore produit pour expliquer la numération et les opérations de

ciple de Sieyès, après Tavoir été de Turgot, il se lança dans des systèmes aventureux, écrivit contre la cour la Chronique de Paris et Tattaqua avec un ton de finesse, de bienséance et de calme, qui ne rendait ses attaques que plus dangereuses. En 1791, il fit tout à fait défection à son parti ^ Foulant aux pieds des devoirs sacrés, le marquis Garitat de Condorcet se rangea à la suite de Brissot, il rivalisa de violence avec les plus emportés folliculaires de la démagogie, et cet homme qui semblait fait pour la modération dans la vie publique, comme pour la douceur dans la vie privée, et dont M^** de Lespinasse avait dit : « La figure de M. Condorcet annonce la qualité la plus distinctive et la plus absolue de son âme : c'est la bonté ; » ce même homme se laissa entraîner par la fureur révolutionnaire au point de voter contre Louis XVI — en repoussant cependant la peine de mort — et d'accepter d'être le défenseur de Chabot.

Dès avant la révolution, les faibles et impuissantes fureurs auxquelles il s'abandonna dans plusieurs circonstances, et en particulier contre M. Necker, l'avaient fait appeler par d'Âlembert le mouton enragé; et, en tout temps, cet ami de l'humanité, avec ses apparences d'invariable bonhomie, avait laissé voir en lui une inclination pour la raillerie maligne et amère qui pouvait faire juger que la douceur n*était pas réellement le fond de sa nature. Loin d'être un cœur bon, c'était un homme froidement haineux, et M. de Maistre avait plus d'une raison de l'appeler « le détestable Condorcet \ »

Le marquis démocrate fut une des victimes de cette révolution qu'il avait tant servie. A la Convention, où il avait été envoyé par sept départements, il était l'inspirateur de la fraction des philosophes, et avait pour adhérents- Rabaut-Saint-Étienne, Kersaint et quelques autres. Robespierre professait une ardente aversion pour ce parti des philosophes voltairiens, quoique les encyclopédistes marchassent assez bien sur les pas du socialiste de la Montagne ^ Condorcet, qui n'avait pas été proscrit avec les autres Girondins, fut dénoncé à la Convention par l'ex-capucin Chabot, — qu'il avait défendu, — pour avoir publié une critique Yive et détaillée de la constitution de l'an II, et fut obligé de se cacher pour soustraire sa tête à l'échafaud. Une femme généreuse, la veuve

rsrithmétiqoe, » comme an a chef-d*œaTre de simplicité, de clarté, de brièveté. »(Ch. Dapin, Bapport du jury central, etc., introd. bist, vu.)

* La conduite de Condorcet, depuis la révolution, t été très bien racontée et Justement flétrie par un homme qui Tavait longromps applaudi tant qu'il s'était montré seulement philosophe encyclopédiste. Voir les Mém. mr la révolution française, de Morellet, ch. vi.

* Lett, et opuse., t. II, p. 345.

* lire en particulier le discours de Condorcet à la Convention, du 19 Juin 1792, où il applaudit au brùlement de ces immens^ft volumes qui attestaient la vanité de la cof/e nobiliaire, et propose et fait adopter un décret portant que tous les titres généalogiques qui se trouveront dans un dépôt pablic, qael qu'il soit, seront brûlés.

Yernet, lui donna d'abord asile, et le retint neuf mois comme malgré lui, en lui disant : « Si vous êtes hors la loi, vous n'êtes pas hors 1 humanité. • Ayant quitté cette retraite pour ne pas faire courir de plus grands dangers à son héroïque gardienne, il erra dans les alentours de Paris, et, après avoir frappé en vain à la porte d'un homme qu'il consi* dérait comme son ami, du littérateur Suard, il fut arrêté et conduit à la prison du Bourg-la-Reine : il y mit fin à ses jours par le poison.

Gondorcet, en mourant, laissait un ouvrage qu'il avait écrit dans sa retraite forcée, et qui fut publié en 1795, V Esquisse dim tableau Aisforique des progrés de lesprit Aumai'n, où il refait à priori l'histoire primitive de l'homme, et essaye une restitution arbitraire des temps anté-historiques,en posant comme point de départ l'état sauvage. Dans ce testament intellectuel, le philosophe proscrit se platt à détailler ses espérances sur l'état futur de l'espèce humaine, qui se réduisent à ces trois conditions : la destruction de l'inégalité entre les nations, le progrès de l'égalité dans un même peuple, et enfin le perfectionnement réel et illimité de l'homme.

Gondorcet est le partisan prononcé de la perfectibilité sans limites de l'espèce humaine. Peu s'en faut qu'il n'entrevoie dans l'avenir une époque où nous deviendrons immortels. 11 se laisse sérieusement aller à croire qu'il viendra un temps où la mort ne sera plus que l'effet ou d'accidents extraordinaires, ou de la destruction de plus en plus lente des forces vitales, et qu'enfin la durée de l'intervalle moyen entre la naissance et cette destmction n'a elle-même aucun terme assignable. « Sans doute, dit-il, l'homme ne deviendra pas immortel, mais la distance entre le moment où il commence à vivre, et l'époque commune où naturellement, sans maladies, sans accident, il éprouve la difficulté d'être, ne peut-elle pas s'accroître sans cesse ? »

Ge philosophe qui ne croyait pas à l'immortalité de Vàme croyait donc à la quasi immortalité des corps ; et voilà les idées chimériques qu'on rencontre dans le Tableau historique des pregrés de l'esprit Ati- 9nam, justement regardé comme l'évangile de ce parti matérialiste qui aspire à la perfectibilité par le jeu mieux combiné des institutions sociales, par une répartition plus égale des jouissances physiques, par un immense et libre développement de l'activité humaine.

Suivant Gondorcet, si l'humanité s'est avancée si lentement vers le bien et le bonheur, c'est que ses mouvements ont été continuellement entravés par des gênes tyranniques et par des chaînes religieuses. C'est aux religions qu'il attribue la principale cause du mal. Dès le début de son livre, il explique de la manière la plus injurieuse pour l'humanité l'établissement des cultes. A l'entendre, l'institution ecclésiastique n'a été, à l'origine, qu'une grossière erreur de la part des peuples abusés, de ceux qu il appelle les premières (ftipes et une monstrueuse imposture de la part des fondateurs de la religion. Pour lui, les charlatans, les sorciers qu'on rencontre chez les sauvages les

CONDORCET. 48i

moins cmlisés sont le type du prêtre à toutes les époques, et les fétiches sont Torigine de tout culte religieux.

Expliquer l'histoire d'une manière si insultante au genre humain, saper par le mensonge et la calomnie le fondement des plus respectables institutions, c'était là ce que Voltaire appelait soutenir tout <loucement la bonne ccuise *.

Dans un article solide malgré les erreurs qu'il contient sur ce que l'auteur nomme le despotisme clérical et la prétendue distinction de droit divin entre les membres du sacerdoce et le reste des hommes^ un philosophe de nos jours a bien saisi et bien fait comprendre tout l'incomplet et tout le faux des opinions de l'auteur du Tableau historique des prO" grés de V esprit humain :

« Qael désert, s'écrie-t-il, que le livre de Gondorcet, pour rœil qui le considère aajourd'huil Plos les perspectives sont grandes, ou plutôt infinies, plus le vide se fait sentir.

« Il retranche du tableaa de l'esprit homain TOrient tout entier, par antipathie contre le sacerdoce, et il place la Grèce an premier plan. Mais la Grèce ne vient qu'après TOrlent, et la Grèce, sans TOrient, n^est pas explicable.

« Il retranche le mosalsme, par antipathie contre le sacerdoce; c'est-à-dire qu'il retranche ce qui a émancipé Thumanité du Joug des castes de naissance.

« n retranche le christianisme, par antipathie contre le sacerdoce; c*està-dire qu'il retranche ce qn! a émancipé l'humanité dujoag des castes de cités.

m Voilà comment la haine du sacerdoce a égaré le disciple de Voltaire. La haine du sacerdoce est telle dans le cœur de l'homme émancipé du dixhuitième siècle, qu'il niera plutôt la lumière que de ne pas anathématiser le sacerdoce.

« Chose étrange assurément, et bien remarquable, que l'esprit humain, do progrès en progrès, en fût venu à ce point, qu'un savant comme Gondorcet, un secrétaire perpétuel de TAcadémie des sciences, le représentant des savants de son temps, prononc&t un tel anathème contre les savants de la haute antiquité, de Tantiquité moyenne, et du moyen âge, par haine pour les castes et pour cette distinction inique de dominateurs an nom de Tintelligence, et de dominés*. »

Le fanatisme philosophique, les erreurs et les fautes de diverse nature de Gondorcet ne doivent pas empêcher de reconnaître en lui an esprit original et étendu ; mais il faut avouer que son mérite a été démesurément surfait par le parti encyclopédiste. Personne aigourd'hui n^oserait plus dire que Gondorcet est « égal à Pascal en plusieurs choses, et très supérieur en d'autres ' ». Personne même n'oserait louer son mérite d'écrivain comme Ta fait Voltaire \ Il est vrai, Gondorcet a le don du mot propre, il sait prendre d'ordinaire le style de son si^'et; mais trop souvent aussi il est négligé, obscur,

1 Lettre à d'Alembert. 14 Juillet 1778.

s Pierre Leroux, ta Revue tocialet juin-juillet 1847.

' Volt., Avert, tur tes dem. Remarq, sur les Pensées de Pascal.

« Lettre à d^Alembert, S déc. 1778.

PmosATnms du xvm« nkcLi. -"-i

entortillé. c< En Yérité, disait Voltaireà d^Alembert, il est le seul qui écrive comme vous. » Il faut comprendre dans cette ressemblance les défauts aussi bien que les qualités.

MoREÂU DE Maupertuis (1698-1759), Tun des premiers géomètres qui aient soutenu et répandu le système de Newton, encore peu connu et peu goûté en France, est un véritable savant, quoiqu'il ait été outragé et ridiculisé par Voltaire qui Tavait célébré pendant vingt ans en prose et en vers, et Tavait appelé un génie sublime, un grand mathématicien, un Archimède, un Christophe Colomb pour les découvertes, un Michel-Ange, un Albane pour le style.

Son application à Fétude et la régularité de sa conduite lui acquirent de bonne heure les plus honorables amitiés, en particulier celle de la famille d*Aguesseau. Dès Tâge de vingt-cinq ans, ses rapides progrès dans les sciences exactes lut ouvrirent les portes de TAcadémie des sciences. Le premier mémoire qu'il donna à l'Académie, et qui fut imprimé en 1724, eut pour objet la forme des instruments de musique : Maupertuis possédait non seulement la théorie, mais encore la pratique de l'art musical. Dans son Discours sur la figure des astres, publié en 1732, il soutint une discussion métaphysique sur l'attraction, qui gagna de nombreux adhérents au newtonianisme. Mais il allait bientôt faire beaucoup plus encore pour le triomphe de cette doctrine.

Depuis quarante ans les savants disputaient entre eux sur la figure de la terre. Suivant Newton, elle était aplatie, et suivant Cassini, allongée. Le cardinal de Fleury jugea cette question d'une suprême importance pour la géographie et la navigation ; et, afin de terminer la querelle, U ordonna, en 1736, que des géomètres et des astronomes iraient mesurer les degrés du méridien vers Téquateur et vers le pôle. La Condamine, Godin et Bouguer partirent pour le Pérou, et Maupertuis, Clairaut, Le Monnier, l'abbé Outhier pour le nord de la Laponie. Les pénibles et périlleuses expériences des voyageurs astronomes* confirmèrent pleinement la théorie qu'avait conçue le génie de Newton. Maupertuis consigna le résultat de ses opérations dans un écrit intitulé : Mesure d^un degré du méridien.

Ce voyage au pôle fit connaître le nom et le mérite de Maupertuis au roi de Prusse, et détermina Frédéric à l'appeler à Berlin pour être le directeur de l'académie qu'il désirait composer des plus illustres savants et écrivains de l'Europe. Dès qu'il eut reçu le soin d'administrer cette académie, Maupertuis s'occupa d'en améliorer le règlement Bientôt il l'eut complètement restaurée, et il ne cessa, par son exemple, par ses discours, par ses démarches, d'exciter ses collègues des diverses classes, physiciens, géomètres, philosophes, orateurs, à cultiver leurs talents d'une manière qui répondit & la haute protection que leur accordait le grand Frédéric.

Après ces divers travaux, les théories de Newton, longtemps combattues et rejetées comme trop peu physiques, commencèrent à être

accueillies avec faveur; dans quelques années elles seront exaltées avec enthousiasme, et Taccord sera presque unanime à déclarer que le géomètre anglais a mis l'esprit français en possession du vrai système du monde.

c Tel a été le sort de cette brillante découverte de Newton, dira an célèbre astronome, qae chaque difHcalté qui B*est élevée a été pour elle le sujet d*an nouveau triomphe; ce qui est le plus sûr caractère du vrai système de la nature *. »

Dans un écrit sur les lois du mouvement et du repos, inséré en i 746 dans les Mémoires de V Académie des sciences et belles-lettres de Berlin, et dans son Essai de cosmologie (i750), il développa son principe favori de la moindre quantité d'action. Il soutint que la nature a soin de n'employer, pour mettre en mouvement tout le mécanisme de lunivers, que juste la quantité de forces strictement nécessaires. Comme il l'expose, lanature est si constamment attachée à ce principe qu'elle l'ohserve, non seulement dans ses mouvements, mais encore dans sa permanence ; le mouvement et le repos de toutes les substances corporelles, dures ou élastiques, dépendent de ce principe universel. Mauperiuis attribuait à ce raisonnement métaphysique le pouvoir de faire pénétrer l'évidence dans les esprits fermés à toutes les autres preuves de l'existence de Dieu. Il se faisait illusion sur la vertu de sa preuve ; cependant il ne prétendait pas qu'elle fût une démonstration géométrique, une démonstration complète, mais seulement u un raisonnement plus fort que tous ceux qu'on tire de ces petits détails de la nature qui souffrent mille exceptions, et où les vues du Créateur restent trop cachées '. »

Le principe de la moindre action fut attaqué avec mauvaise foi par le professeur de philosophie Koenig, et avec une raillerie cruelle par Voltaire'. Quoi qu'il faille penser du fond de ce système, Maupertuis avait incontestablement raison de soutenir qu'entre les preuves d'un

1 LtLpXtiCe, Système du monde, liv. IV, eh, ii.

Outre ta supériorité du génie^ Newton eut cet avantage sur la plupart des savants français de son temps, qu'il demeura toujours profondément religieux : le sublime épilogue du livre des Principes suffit à montrer combien était profonde sa foi en Dieu ; son esprit religieux éclate Jusque dans des livres dépare science, comme dans son traité de V Optique. Voltaire aimait à faire passer les découvertes du protestant Newton, et, en particulier, le principe de l'attraction, pour des hardiesses philosophiques et des arguments contre la Bible. Newton gardait la simplicité de sa foi, et adorait le Créateur avec d*autant plus d'humilité qu'il comprenait mieux les lois admirables qui régissent la création.

* Voir Bxam, philos, de fa preuve de Pexist. de IHeu employée dans tBsêài de cosmologie, dans YHist. de VAcad. de Berlin, 1756, p. 389.

* Voir sur le cbâtiment dont Voltaire fut menacé pour ces outrages, dans Vol^ taire et le présid, de Brosses, la lettre de Maupertuis à Voltaire, d a 3 avril 1 753.

Être tout-puissant et tout sage, pour nous si nombreuses, soit que nous demeurions en nous-mêmes, soit que nous en sortions pour parcourir les merveilles de l'univers, il faut faire un choix, examiner leur force ou leur faiblesse, et ne donner à chacune que son juste poids. Il avait raison de dire que ce n'est pas dans les petits détails, dans ces parties de l'univers dont nous co|inais8ons trop peu les rapports, qu'il faut chercher l'Être suprême, mais dans les phénomènes dont l'universalité ne souffre aucune réflexion, et que leur simplicité expose en* tièrement à notre vue^

Maupertuis eut toute sa vie un goût de préférence pour Tétude des mathématiques qui, suivant ses propres termes, pouvaient seules repaître son âme active et dévorante. Mais il ne s'est pas uniquement occupé de mathématiques, de géométrie. Ce disciple de Nevvton et de Jean Bernouilli a encore fait des recherches et des expériences très curieuses d'histoire naturelle. U se préoccupa de l'anatomie et de l'économie animale. Sa Vénus physique (1745) est célèbre. C'est une ébauche de système pour expliquer la formation des animaux. Dans ce traité fort court, où il ne présente ses opinions que comme des doutes et des conjectures, et tire de grands secours du livre de Réaumur sur les insectes, il rassembla, suivant Buffon, plus d'idées philosophiques que n'en contenaient tous les gros volumes écrits avant lui sur la génération. L'auteur de VHisioire naturelle y trouvait des vues générales qui ne s'éloignaient pas beaucoup des siennes '. Ces vues générales ont quelquefois une grandeur sublime. U peignit avec beaucoup d'esprit, mais avec un peu de licence, les accouplements variés des animaux et tous les préliminaires de la génération.

On a aussi de Maupertuis divers morceaux philosophiques. Dans son Essai de philosophie morale (1749), écrit d'un style sec, triste et verbiageux, il réfuta par des arguments justes ceux qui ont osé comparer la morale de Zenon et d'Épictète à la morale de l'Évangile. C'est une suffisante recommandation pour ce court ouvrage; mais on fut scan» dalisé d'un passage où Fauteur égale les plaisirs des sens aux plaisirs tout intellectuels, et soutient que les plaisirs les plus nobles sont ceux qui sont les plus grands \ On lui reprocha d'avoir porté à la haine de la vie en faisant ressortir avec trop de force les peines dont est semée notre existence, et d'avoir parlé trop favorablement du suicide, en disant qu'au point de vue chrétien c'est l'action la plus criminelle ou la plus insensée, mais que, considéré hors de la crainte et de l'e^érance d'une autre vie, c'est un remède utile et permis. Maupertuis, en émettant ces paradoxes, n'était guidé par aucune intention mauvaise; il n'avait écrit ces réflexions que pour lui et pour un petit nombre de personnes.

« ^VfiirhMl^dumowfemenieidureposdédmiietd^unprhÊeipeméiapk^sique^ I et II.

. * Voir Baffon^ HisL nat, des onim., t. m, p. 244, édil. ia*13. , s Voir eh. m.

A un moment où sa situation ne] lui permettait point d'ouvrage de longue haleine, il voulut» dans des lettres sur des sujets scientifiques et métaphysiques, tenir une sorte de journal de ses pensées.

Ces lettres, où les sujets se présentent comme ils venaient à l'esprit de l'auteur, roulent sur le souvenir et la prévision ; sur le bonheur ; sur la manière dont nous apercevons; sur le droit; sur les bétes ; sur les systèmes ; sur les monades ; sur la nature des corps ; sur les lois du mouvement ; sur l'art de prolonger la vie ; sur la pierre philosophale ; sur la longitude ; sur le mouvement perpétuel ; sur la quadrature du cercle ; sur la médecine ; sur la génération des animaux ; sur la divination ; sur ce qui s'est passé à l'occasion de la moindre quantité d'action ; sur la figure de la terre ; sur la maladie ; sur la religion.

Dans ces dissertations, où Ton trouve une science sérieuse, et beaucoup d'idées excellentes, Maupertuis se montre disciple de Newton par son spiritualisme ; mais il l'exagère. S'abandonnant à l'idéalisme de Berkley, il soutient que l'étendue n'appartient pas aux corps mômes, qu'elle n'est qu'une perception de l'âme transportée à un objet extérieur, sans qu'il y ait dans l'objet rien qui ressemble k ce que l'esprit aperçoit, qu'ainsi les objets et l'étendue elle-même ne sont que de simples phénomènes.

La dernière lettre renferme de très belles pensées sur l'utilité et la vérité de la religion.

« Il n'est pts nécessaire, dit Maapertais, qoe la vérité de la religion soit démontrée pour condamner l'impie, il sufBt qu'elle soit possible, le moindre degré de possibilité rend insensé tout ce qa'on dit contre. Or quels sont les esprits assez bornés ou assez faux poar croire l'impossibilité de la religion démontrée?

« Ses dogmes nous révoltent : mais la nature n'offre-t^elle pas à notre raison des choses révoltantes ? Les vérités mathématiques mômes ne nous présententelles pas des faces par lesquelles elles nous scandalisent, et sous lesquelles elles paraîtraient fausses à tous ceux qui ne sont pas assez géomètres? Quel est l'homme qui, au premier abord, ne rejettera pas tout ce qu'on lui dit des incommensurables ; qu'il y a des quantités telles que divisées en parties si petites qu'on voudra. Jamais les parties de l'une ne pourront mesurer l'autre exactement; qu'il y a des lignes qui, s'approchant toujours, ne parviendront Jamais à se rencontrer ; qu'il y a des suites infinies de nombres dont tous les ^rmes ajoutés ensemble ne font qu'une somme finie? Cependant ces merveilles ne sont que les suites néceasaires de la nature de l'étendue, dont Tidée est la plus claire de toutes celles qui appartiennent à l'esprit humain. Que devons-nous penser des phénomènes qui dépendront d'un être dont nous sommes si éloignés d'avoir l'idée complète ? C'est n'être pas philosophe que de nier ce qui n'est pas impossible; c'est n'ôtre pas homme que de braver un si grand péril. »

Le géomètre Maupertuis eut le mérite de défendre constamment les idées sptritualistes, de les faire triomphera l'Académie de Berlin, et de les insinuer à divers penseurs de l'Allemagne.

Lui-môme ne s'en tint pas Ik, Dans les derniers temps de sa vie il revint complètement aux idées chrétiennes. Un des principaux motibde