L'ÉLOQUENCE DE LA CHAIRE

Tabbé Maary dans son Essai sw* t éloquence de la chaire, ces sujets si importants, ai féconds, si riches pour l'éloquence, et sans lesquels la morale, dépourvue de Tappui d'une sanction divine et déshéritée de l'autorité vengeresse d'un Juge suprême, n'est plus qu'une théorie idéale et un système purement arbitraire qu'on adopte ou qu'on rejette à son gré ; ces sujets magnifiques, dis-je, furent plus ou moins mis à Técart par les orateurs chrétiens qui composèrent malheureusement avec ce mauvais goût, et qui, en s'égarant dans ces Tiouvelles régions, renoncèrent d'eux-mêmes aux plus grands avantages et aux droits les plus légitimes de leur ministère. Tout fut bientôt môle en ce genre, et dès lors tout fut corrompu. On ne put sanctifier la philosophie : on sécularisa, pour ainsi dire, la religion. »

Les philosophes voyaient ou feignaient de voir un progrès dans cette transformation de Téloquence de la chaire, et ils se félicitaient de ce que Timpulsion donnée aux esprits vers le milieu du dix-huitième siècle s'était ainsi fait sentir dans les temples^ Ceux qui entendaient ces sermons philosophiques pouvaient les admirer, mais ils n'en devenaient pas plus chrétiens, et, après les avoir entendus, ne pensaient guère à rien changer de leur conduite ordinaire.

Plusieurs s'attachaient à combattre les oracles du jour, mais ils le faisaient sans logique, sans suite, sans chaleur et sans style. On lit dans un Mémoire sur les moyens d arrêter Vincrédulité en France, présenté au clergé assemblé à Paris, en 1785, par l'archevêque d'Arles, ruiustre martyr de septembre :

« Les prédicateurs de Paris se bornent à quelques sarcasmes, qui n'abou' tissent à rien, contre les philosophes ; ils réfutent avec un ton de triomphe quelques-unes de leurs opinions bizarres^ que leurs partisans ne croient même pas...

« Tout se tait, tout sommeille, tout dort profondément. Plusieurs années s'écoutent, et à peine entend-on dans toutes les chaires dun diocèse un seul discours qui prouve directement la vérité de la religion. Contents d'assurer qu'elle est vraie, nos prédicateurs attestent sur leur parole que les opinions philosoptiiques sont fausses. Telles sont à peu près les bornes où expire lettr sèle. »

Un homme sincèrement religieux exprimait les sentiments pénibles que lui faisait éprouver la vue de ces « orateurs de cour qui vont prêcher devant le roi, en cheveux bien peignés, en rochet bien blanc, avec des gestes élégants et bien mesurés, en style soigné, poli, bien tondu, comme les beaux gazons des jardins anglais '. »

Faire admirer leur joli style et leurs belles manières, c'était là toute l'ambition d'un grand nombre de ces successeurs des apôtres.

Au milieu de cet amollissement et de ce dépérissement général de l'éloquence de la chaire, quelques hommes de foi et de talent s*effor-

« Voir Boissy-d'Anglas, tes Études litt, et poét. d'un vieillard, t. IV, p. 351 . * Thomas, Correspondance, p. 3i2.

b24 MASSILLON, SEGAUD, NEUVILLE, BOISMOiNT.

Gèrent de la ranimer et de la régénérer. Mais leurs efforts tout individuels produisirent peu de résultats.

A défaut d'orateurs de génie, faisons connaître ceux qui se distinguèrent le plus, et qui, par quelques qualités au moins, rappelèrent les modèles.

Massillon, après le succès de son Petit Carême, s'était retiré pour toujours dans son diocèse. Plusieurs prédicateurs aspirèrent au difficile honneur de le remplacer à Paris. De ce nombre furent Segaud et Neuville.

Segaud (1674-4748) eut delà douceur dans Télocution, de Timagination« des idées et des tours agréables, de l'onction et de la sensibilité. Mais il est prolixe, redondant à satiété, et son style est souvent lâche et négligé. De tant de sermons qu'il prêcha toujours avec succès, dans les capitales et les principales villes des provinces, et à Versailles devant le roi, son discours sur le Pardon des injures est presque le seul que Ton puisse encore lire.

Le jésuite de Neuvillb (1 693-1 774], imitateur de Fléchier plutôt que de Massillon, sut allier à la force des raisonnements, à la méthode et à l'art dans la composition, le nombre et la richesse du style, la pompe et le pittoresque des images ; il se montra véritable orateur dans plusieurs de ses discours, en particulier dans celui sur le Jugement dernier. Ses qualités sont gâtées par les défauts de l'époque.

n prodigue les antithèses et les oppositions, et affecte la forme de rénumération, qui devient monotone et fatigante quand elle est fréquemment répétée ; ses périodes sont trop symétriques et ses figures trop peu variées ; enfin son style est souvent lâche et incorrect.

Où il est le plus soutenu, c'est dans ses oraisons funèbres, notamment dans celle du cardinal de Fleury. Ce genre solennel et fastueux parait avoir été le plus conforme au talent du Père Neuville.

Ajoutons que ce jésuite se montra plus estimable encore par sa vertu que par son talent Son ordre était détruit depuis quatorze ans quand il mourut plus qu'octogénaire, mais il lui resta fidèlement attaché, et, en expirant, il déclara qu'il était très soumis au pape et au roi, mais qu'il devait à la vérité de jurer qu'il n'avait jamais vu ni connu dans la société dont il avait l'honneur d'être membre rien qui méritât les imputations dont on l'avait chargée^

L'abbé de Boismont (1715-1786), célèbre par son habileté à capituler avec la philosophie, se fit une réputation moins méritée que celle du P. de NeuviUe, dans l'oraison f\inèbre. Il prononça devant l'Académie française, dont il était membre, l'oraison funèbre de la reine Marie Leczinska, et celle du Dauphin, fils de Louis XV. On y goûta des peintures de mœurs, des réflexions fines et délicates, de la philosophie et de l'art, mais, dans tous ces agréables développements académiques,