GERBIER

ceux qui suiTirent le JHêcours dam la cause d'une femme prùUstanU n'a la pureté de goût qui distingue souyent ce beau et touchant plaidoyer. Le style de Serran a de la netteté, de la finesse, de la force, mais sans grâce, sans abandon ni simplicité. Son éloquence est tendue, son éclat factice, et c'est par une bisarre recherche de figures qu*il frappe l'imagination. U a quelquefois de la chaleur et même de rentrainement, mais il gftte ses meilleurs mouyements parla prétention à Teff^. Aussi Tavocat général de Grenoble, qui passait de son temps pour an orateur de la première yolée, ne doit-il être regardé que comme un de ces écrivains de décadence dont les défauts couvrent les qualités.

Gerbier (1723-1778) donnai une plus grande importance qu'on ne l'a^ yait encore fait à la défense particulière, et s'acquit, par ses brillantes et pathétiques improvisations, une renommée assez grande pour que Bachaumont Fait appelé le Cicéron français *. Un autre témoin des succès oratoires de Gerbier, Boissy-d'Anglas, le proclame « le plus grand orateur sans contredit qu'ait produit le barreau moderne ».

« Son âme, dit le même aatear, s'embrasait d'an fea sobit à l'aspect d'un nombreux auditoire, et, semblable à la pythie, c'était là qui] receTaît le dieu. Son talent, froid dans la solitude et dans le silence du cabinet, acquérait une force irrésistible de tout ce qui l'enrironnait à Tandience, et son triomphe était certain. Les moyens se présentaient en foule à son esprit, s^ classaient avec ordre, méthode et clarté ; ses idées s'y multipliaient avec abondance ; les expressions les plus heureuses et les tournures les plus éloquentes lui étaient tellement familières, et lui échappaient si naturellement, qu'on était presque tenté d'en faire honneur à sa mémoire; il avait toutes les parties de l'orateur; la nature lui avait prodigué tous ses bienfaits, et il avait ensuite porté Fart au plus haut point de perfection.

c Son ton était persuasif, mais ferme et plein de dignité, élevé sans emphase, simple avec noblesse; son élocntlon était vive et brillante, son s^le rapide et animé ; sa diction pure et facile. Il tempérait la sécheresse de la discussion par la grâce et la variété de son débit et la séduction de son langage. Ses pensées étaient toujours Justes, souvent profondes, quelquefuis fines et délicates ; il maniait avec un très grand bonheur l'arme de la plaisanterie, mais Jamais le goût le plus pur ne pouvait en être blessé. Il avait de l'onction et du pathétique, du sentiment et de la chaleur ; ses mouvements oratoires avaient de la force, de l'éclat et de l'entraînement ; ses raisonnements étaient dairs et précis, Jamais captieux ni embarrassés; sa discussion était pressante et serrée; il reproduisait sous mille formes différentes le même argument; il semblait le multiplier, et il ne l'abandonnait qu'après en avoir pénétré ses auditeurs, et s*ètre assuré de son effet. Il n'attachait de l'importance qu'aux grandes choses, ou à celles que son art savait rendre telles; il dédaignait les petites, ou il n'en parlait qu'avec simplicité : il savait assortir son ton et son style aux choses qu'il avait à dire, et tout, Jusques au son de sa voix, était en harmonie avec elles.

c Personne n'a porté aussi loin que lui le talent d*émouvoir à propos, soit

t Lettrts sur le Salon, 1767» lettre m.

UNGUET. 543

pour couTrir le c6té faible de sa cause, soU pour en faire mieux ressortir la principale raison. Il attaquait et se défendait avec la môme sapériorité, mais il excellait dans la réplique. Il prévoyait toutes les objections qu*on pouvait lui faire, et il les combattait d'avance avec un tel avantage qu'il n'était plus possible de les reproduire ; souvent, par un art qui n'était qu'à lai, il se les appropriait, et en Taisait un des principaux moyens de sa cause.

« II s'attachait d'abord à convaincre^ il songeait ensuite à persuader ; et ît semblait alors ne le faire qu'avec bienveillance pour l'auditoire, et pour lui rendre moins pénible la conviction qu'il lui arrachait.

c Je n'oublierai Jamais la vive et profonde impression qu'il produisit sur moi, lorsque Je l'entendis pour la première fois ; Je crus être transporté en Grèce et entendre Démosthène ; c'est avec cet orateur en effet qu'il avait le plus de rapport ; tes plaidoyers étaient pleins d'idées, et son éloquence était celle des choses, bien plus encore que celle de l'expression, quoique son expression lût admirable*, i»

Les plaidoyers les plus célèbres de Gerbier sont ceux qu'il prononça contre les jésuites Laralette et de Sacy, dans l'affaire de Gouffre et de Lyonet. Dans celle grande attaque contre la fameuse Société dont une catastrophe commerciale allait précipiter la ruine, il fut certes éloquent, mais partial et passionné comme ravalent été autrefois les Arnauld et les Pasquier.

LiNGUET (1736-1795), célèbre par ses querelles avec Gerbier et avec tout le corps des avocats, cultiva les lettres et la jurisprudence, réunit les qualités d'auteur et d'avocat. Dans ces deux carrières, il montra des talents, de la vigueur d'esprit, une grande richesse d'idées, une facilité de produire qui lui permettait d'opposer avec une rare promptitude discours à discours, brochure à brochure, livre à livre. Il fut redoutable par la fougue de son éloquence, par la vigueur de sa dialectique, par sa présence d'esprit, par sa plaisanterie amère, et, comme le reconnaissait Voltaire, il « avait quelquefois la serre assex forte*. >» Sa langue n'était pas toujours pure, ni son goût irréprochable, il recherchait le luxe des faux brillants, il prodiguait les métaphores excessives et incohérentes; mais il avait du coloris dans le style, de la chaleur, de la richesse dans l'imagination, de la véhémence dans la diction.

Quand Linguet plaida pour la première fois, il avait près de trente ans, et était déjà connu par plusieurs ouvrages de littérature et par divers écrits polémiques. Dès sa première cause il osa se mesurer d'égal à égal avec le célèbre Gerbier qui, peut-être, ne lui pardonna pas sa témérité '. Il paraissait au barreau « fanatique de la noblesse de sa profession ; ivre de cet enthousiasme dont la candeur de la jeunesse est susceptible ; plein de la lecture des Cicéron et des Démos-

« Boissy-d'Anglas, les Études litt. et poét, d'un vieillard, t. IV, p. 386-389. * Lettre de Volt, à d*Alemb., 23 déc. 1768, à propos de la réponse de Linguet aux docteurs modernes.

' Voir Linguet, Appel à la postérité, 1779, p. !201.

544 UNGUET.

thène; enflammé par le sonvenir de leurs succès; rempli d'one vire émulation par l'idée de la gloire attachée à la carrière qu'ils ont parcourue ^ • 11 obtint presque aussitôt une grande célébrité par le nombre des causes qu'il plaida et par le succès qu'il eut dans la plupart, n attira principalement l'attention sur lui en se chargeant de la défense de causes qui étaient des affaires de parti. H plaida avec éclat pour le duc d'Aiguillon et ensuite contre lui afin d'ol>tenir son salaire, n montra beaucoup d'art oratoire dans la défense du comte de Mo* rangiés.

Linguet fit encore preuve d'un remarquable talent dans le Mémoire pour le marqttis de Gouy contre la marquise de Gouy, L'avocat j repousse une demande en séparation avec une grande habileté de raisonnement et un ton parfait de convenance. 11 avait présenté la cause du marquis de Gouy comme tenant à l'honnêteté publique, à l'ordre commun des familles, au repos général de la société, et les tribunaux prononcèrent suivant ses conclusions. Cette cause est assez bien écrite pour qu'on la lise encore avec intérêt

Ses collègues, animés par un peu de jalousie et impatientés des éclats de son humeur satirique, le firent rayer du tableau de son ordre. Ils déclarèrent que cette exclusion était nécessitée parles écarts multipliés de cet homme qui s'était fait un principe de n'en reconnaître aucun, qui avait attaqué dans ses écrits le droit naturd, celui des gouvernements, le droit public du royaume, le droit ecclésiastique et les lois civiles; qui, dans les défenses des parties, avait violé les règles de la modération, de la décence; qui, non content d'attaquer la loi fondamentale du royaume, en avait calomnié les gardiens et les dépositaires '.

Linguet ne pouvait garder le silence après l'affront de cette radiation. U se plaignit d'abord avec la fierté d'un homme innocent qu'on opprime, et que l'injustice révolterait quand même elle ne frapperait pas sur lui. H se gagna le plus grand nombre des esprits par ce ton convenable et décent, mais se les aliéna bientôt en se laissant emporter aux transports de la colère et de la fureur : il sembla légitimer l'acharnement de ses persécuteurs.

Dès lors sa vie ne fut plus qu'une guerre perpétuelle, dans laquelle il se fit partout une réputation de méchanceté ' et de singularité.

Linguet fut assurément un esprit bizarre. Suivant la remarque de Voltaire, il affectait de n'être en rien de l'avis de personne *. U se plair

1 Appel à la postérité, p« 168.

s Extrait des registres du parlement, da 4 fé?. 1775.

s Le prince de Ligne a ainsi caractérisé Linguet : « C'était un hooune de beaucoup d'esprit, grand sophiste, bon rhéteur, mauvais avocat et méchant homme. » (Mélanges^ t. XXVII, p. 10. Sur U Correspond, de la Barpe^ etc., t I, p. 208.)

^ Voir Lett. inéd. de Volt., lett. à M. Tabareau, 24 cet. 17)0. Supplém», 1. 1, p. S76.