L'ÉLOQUENCE POLITIQUE

cains eurent pour inspirateur Jean-Jacques Rousseau, dont les utopies les séduisirent si bien, qu'ils poussèrent la révolution au delà de son but, et que cette assemblée, convoquée pour opérer la régénération du royaume, en prépara le bouleversement. Les constituants de 1789 rappelèrent à des principes éternels de droit et de justice, et firent disparaître des abus invétérés ; mais, pour avoir trop méconnu les principes monarchiques que huit siècles avaient consacrés en France, pour avoir trop oublié les mœurs, les traditions et Fhistoire nationale, ils firent encore plus de mal que de bien, et ils entraînèrent le pays, dont l'éducation politique n'était pas faite, non plus que celle de ses représentants.

« Il est certain, disait très bien Mirabeau, que la nation n'est pas mûre. L'eicessive impéritie, l'épouvantable désordre du gouvernement, ont mis en serre chaude la révolution; elle a devancé notre aptitude et notre instruction ^ »

La Constituante avait déplacé le pouvoir, et, en s'en emparant, elle s'était érigée en souveraine. Cette usurpation Tut consommée par la Législative. Les orateurs de la seconde assemblée, continuant plus témérairement encore que ceux de la première l'œuvre des philosophes, achevèrent d'ébranler les fondements de la société. Se livrant à toutes les violences de la passion politique, ils n'eurent plus que des paroles de haine contre la royauté, et aussi contre la religion. L'avilissement ,du pouvoir, le renversement du trône, la ruine du catholicisme, furent le but constant de leurs aveugles et frénétiques efforts.

Au milieu de ces fureurs des partis, l'art oratoire proprement dit ne pouvait guère briller. Cependant l'éloquence de l'Assemblée législative et de la première époque de la Convention n'est pas encore trop désordonnée, ni trop nourrie de barbarismes, ni trop afi'ectée de mauvais goût. L'élégant Vergniaud, le véhément Guadet, l'habile discoureur Brissot, le chaleureux Barbaroux, le brillant Ducos avaient, à un remarquable degré, plusieurs des qualités nécessaires pour mener les hommes par la parole. Avec eux périrent les derniers restes de l'éloquence révolutionnaire.

c A mesure que la révolution avance, a-t-on parfaitement dit, et que les périls s'accroissent, que les proscriptions, les vengeances, les ctups d'État populaires bouleversent la société, les talents, Téloquence, s^efftcent. Je ne tait quel symbole unitorme et violent impose à toutes les imaginations un langage à peu près semblable. Une sorte de formule déclamatoire et terrible «emble commandée à l'homme supérieur comme à l'homme médiocre. La force individuelle disparaît an milieu de ce mouvement tumultueux de tout on peuple en colère*. »

* Lettre du comte de Mirabeau à un de ses amis (T Allemagne.

* Viilemain, Tableau de la littérature au dix-huitième s.ècle, UV* leçon.

AFéloquence des Girondins, passionnée mais encore mesurée, déjà emphatique mais encore assez littéraire, succéda Véloquence parfois forte mais toujours yiolente, grossière, populaciëre, du règne de la terreur et de la sans-culotterie. Non seulement à la tribune, mais dans les cafés, dans les clubs, sur les places publiques, les Marat, les Danton, les Saint-Huruge, les Barrère, les Thuriot, et les mille orateurs des assemblées populaires, égaraient et déprayaient Topinion générale en flattant toutes les passions, tous les préjugés, tous les in* téréts justes ou injustes des dernières classes du peuple, auxquelles ils promettaient le pouvoir et Végalité absolue, Fégalité de fait, et, par leurs incendiaires déclamations, ils transformaient en barbares les habitants de « cette cité mère et conservatrice de la liberté* », comme ils appelaient le Paris républicain.

Mais il suifit à la révolution d'avoir produit, dans sa première période, quelques vrais orateurs, pour que cette époque reste immor« telle dans les fastes de Téloquence.

S'il est un orateur français qui mérite d'être appelé éloquent, ce titre doit être donné, par excellence au reste de nos orateurs politiques, à MiRABBAU, le grand tribun de la Constituante, et l'un des personnages les plus extraordinaires de la fin du dix-huitième siècle. Enlevé, an milieu de sa carrière, à quarante-deux ans, il prononça en vingt-deu x mois près de cent cinquante discours, parmi lesquels il en est peu où ne brillent des éclairs d'une éloquence sublime. Sur tous les sujets, questions spéculatives ou questions de circonstance, questions dlnté* rèt général ou d'intérêt spécial, il captivait aussi fortement rattention ; avec sa voix un peu ftpre, un peu empreinte d'accentuation méridionale, mais tonnante dès qu'il s'échauffait, il remplissait une salle de quatre mille auditeurs, et excitait des tempêtes d'applaudissements ou de colères. Quelle que fût l'impression produite par son discours, il continuait fièrement, « en homme que les battements de mains n'étonnent pas plus que les murmures*. » 11 étouffait les objections sous le ridicule elle sarcasme, il écrasait ses adversaires de ses foudroyantes répliques et de ses rudes apostrophes. D'autant plus redoutable qu'il savait combattre avec la raison comme avec le sentiment, avec la science comme avec le pathétique, Mirabeau, qui avait beaucoup étudié, beaucoup écrit durant ses emprisonnements au donjon de Vin cennes, au château d'If, au fort de Joux, au fort de 111e de Rhé et durant son exil au Manosque, Mirabeau possédait une instruction politique abondante et variée. En lui le publiciste et l'homme d'État étaient peut-être supérieurs à l'homme de tribune, et c'est ce qui le rend digne d'être comparé aux grands orateurs anglais, les Burke, les Pitt^ les Fox, les Canning, les Jefiferson.

^ Acte tTaccusation contre piusieurs membres de ta Conveniùm natwnale^ présenté au nom du comité de sûreté ginéralct par André Amar, * Uiscoors sur un projet de loi relatif à la régence» mars 1791.

Mirabeau avait été préparé aux luttes oratoires par ses luttes continuelles avec son père, avec sa femme défendue par Portails, avec les parents de sa maltresse, Sophie de Monnier, avec le préfet de police, M. Lenoir. Les débats pour les élections aux États généraux donnèrent l'essor à son talent pour la parole et lui valurent de bruyants applaudissements en Provence. A l'entendre éclater et tonner au sein de rassemblée des possédant-fiefs qui Fexcluaient pour se venger de son opposition à leurs vues ai'istocratiques, on avait pressenti quelle serait la puissance de son éloquence tribunitienne. 11 se révéla avec toute sa force, avec toute son ambition et avec toute son audace dans ces paroles adressées aux États de Provence :

« Dans toas les pays, dans tous les âges, les aristocrates ont implacablement ponrsuiTi les amis du peuple ; et si. Je ne sais par quelle combinaison de fortune, il s'en est élevé quelqu'un dans leur sein, c'est celui-là surtout qu'ils ont frappé, avides qu'ils étaient d'inspirer la terreur par le choix de la victime. Ainsi périt le dernier des Gracques de la main des patriciens ; mais, atteint du coup mortel, il lança de la poussière vers le ciel, et de cette poussière naquit Harius; Marios, moins grand pour avoir exterminé les Cimbres que pour avoir abattu dans Rome l'aristocratie de la noblesse. »

Cependant, — ses historiens l'ont remarqué, — il ne fut pas tout d'abord le premier homme de l'Assemblée constituante. Absent ou muet dans les grandes circonstances, ou le vit, dans les petites, manquer de règle et de décision, et marquer non moins d'hésitation que de fougue impuissante.

La première occasion où il fit entendre sa voix avec autorité, en prenant une initiative vraiment révolutionnaire, ce fut lors de la séance royale du 23 juin, dans cette journée mémorable où il prit la parole à trois reprises différentes pour foudroyer la cour dans la personne du marquis de Brezé, grand-maltre des cérémonies, qui venait enjoindre au tiers état de se séparer : il obtint ce grand succès de faire déclarer inviolable la personne des députés aux états généraux.

Enfin l'éloquence du tribun populaire éclata soudain avec toute sa force dans cette célèbre allocution du 3 juillet, qui souleva dans l'Assemblée un enthousiasme inouï :

« Monsieur le président, dites au roi que les hordes étrangères dont nous sommes investis ont reçu hier la visite des princes, des favoris, des favorites, et leurs caresses, et leurs exhortations, et leurs présents I Dites-lui que toute la nuit ces satellites étrangers, gorgés d*or et de vin, ont prédit dans leurs chants impies l'asservisse ment de la France, et que leurs vœux brutaux invoquaient la destruction de l'Assemblée nationale. Dites-lui que dans son palais même les courtisans ont mené leurs danses au son de cette musique barbarOf et que telle fut Tavant-scène de la Saint-Barthélémy. »

La pratique de l'Assemblée, Tobservation et Vétude mûrissaient chaque jour le talent de Mirabeau. Bientôt il fut armé de toutes pièces

pour son grand rôle. Ses discours, toujours brillants et animés d'ordinaire par une suite rapide d'images, devinrent plus nourris et plus fortement raisonnes. Plusieurs présentèrent un enchaînement et une gradation savante d'arguments, une accumulation habilement ménagée de moyens, de preuves et d'effets dignes des plus grands maîtres de la parole. Enfin il domina, il maîtrisa tout par son impétueuse éloquence pleine de mouvements et de foudres. Indiquons rapidement quelques-uns de ses plus beaux succès oratoires.

Il déploya une forte éloquence dans les débats relatifs à Tadresse que FAssemblée nationale voulait envoyer au roi pour l'engager à éloigner les troupes réunies autour de Paris. Pour montrer les dangers de la formation de ce camp, il disait :

« Ont-ils prévu, les conseillers de ces mesures, ont -ils préva les suites qu'elles entraînent pour U sécurité même du trône? Ont-iU étudié dans l'histoire de tous les peuples comment les réfolutioos ont commencé, eoramenl elles se sont opérées? Ont-ils observé par quel enchaînement funeste de ïàH' constances les esprits les plus sages sont Jetés hors de toutes les timiles de la modération, et par quelle impulsion terrible un peuple enivré se précipite vers des excès dont la première idée l'eût fait frémir? »

Et un peu plus loin, mêlant la hardiesse et le respect envers la souveraineté, il parlait ainsi au roi :

c Ne croyez pas ceux qui vous parlent légèrement de la nation, et qui ne savent qae tous la représenter, selon leurs vues, lantAt insolente, relM^lle, séditieuse ; tantôt soumise, docile au Joug, prompte à courber la lèie pour le recevoir; ces deux tableaux sont également infidèles.

« Toujours prêts à vous obéir, sire, parce que vous commandez au nom des lois, notre fidélité est sans bornes comme sans atteinte.

« Prêta à résister à tous les commandements arbitraires de ceux qui abusent de votre nom, parce qu'ils sont ennemis des lois, notre fidélité même nous ordonne cette résistance, et nous nous honorerons toujours de mériter les reproches que notre fermeté nous attire.

i Sire, nous vous en conjurons an nom de la patrie, an nom de votre bonheur et de votre gloire, renvoyez vos soldats aux postes dont vos conseillers les ont tirés; rcnfoyez cette artillerie destinée à couvrir nos frontières; renvoyez surtout ces troupes étrangères, ces alliés de la nation, que nous payons pour défendre et non pour troubler nos foyers! »

C'était un ordre qu'on intimait au roi ; cependant son cœur paternel se laissa persuader, et il fit éloigner les troupes.

Le plus beau triomphe de Mirabeau est son discours en faveur de la contribution du quart des biens de chaque citoyen, proposée par Mecker, son ennemi, pour remédier à la situation désastreuse des finances, pour sauvegarder le repos et l'honneur du pays. Rencontrant de vives résistances, Mirabeau dut parier quatre fois sur ce grava sujet, et la quatrième il le fit avec une éloquence qui emporta le décret 11 terminait sa véhémente allocution par ce trait sublime :

« Gardes-voas de demander du temps ; le malhpur n*en accorde J&mais... Et» Messieurs, à propos d'une ridicule motion du Palais-Royal, d*une risible insurrection, qui n*eut Jamais d'importance que dans les imaginations faibles ou les desseins perters de quelques hommes de mauvaise foi, vous aves entendu naguère ces mots forcenés : Catiiina est aux portes de liom«?, et Von délibère /... Et certes, il n*y avait autour de nous ni Catiiina, ni périls, ni Rome... Mais aujourd'hui la banqueroute, la hideuse banqueroute est là; elle menace de consumer vous, tos propriétés, votre honneur... et vous délibères!... »

Mirabeau, en faisant accorder au ministre un vote de confiance, détermina l'Assemblée à lancer une proclamation qui recommandait la contribution du quart au patriotisme des Français. Cette adresse, que le victorieux orateur rédigea lui-môme, est un modèle de force et de noblesse, d*élégance et de grâce, d'onction et de cbaleur'.

Signalons encore, comme modèle d'une baute éloquence, les discours de Mirabeau sur le droit de paix et de guerre. Ce fut à l'occasion du premier de ces discours que Ton entendit crier dans les rues la grande trahison du comte de Mirabeau '. Contre l'opinion de Barnave, l'orateur démocratique, il soutint avec une grande puissance de logique et avec un vrai courage que le concours de la volonté royale était nécessaire dans l'exercice du droit de la paix et de la guerre, et prouva victorieusement que son adversaire avait bien quelquefois fait voir un talent de parleur, mais jamais la moindre connaissance d'un homme d'ÉUt.

« Il a déclamé, s*écriait>il, contre les maux que peuvent faire et qu'ont faits les rois ; et il s'est bien garié de remarquer que, dans notre constitution, la monarque ne peut plus désormais être despote, ni rien faire arbitrairement i et il s'est bien gardé surtout de parler des mouvements populaires, quoiqu'il eût donné lui-même l'exemple de la facilité avec laquelle les amis d'une puissance étrangère pourraient influer sur l'opinion d une assemblée nationale en ameuunt le peuple autour d'elle et en procurant, dans les promenades publiques, des battements de mains à leurs agents. Il a ciié Mériclès faisant la guerre pour ne pas rendre ses comptes : ne sembl<*rait-il pas, à l'entendre, que Périclès ait été un roi, on un ministre despotique? Périclès éuît un homme qui, sachant flatter les passions populaires et se faire applaudir à propoa en

1 Âiienne Dumont s'est déclaré l'antenr de cette adresse, et quelques personnes la lui ont attribuée; mais, comme le remarque M. Montigny (.Vtfm. bioffraph.f litt. et polit, de .ïlirabeau, t. VI, p. 1I6\ le pins Jaloux et le pins hainens des adversaires poiiiiques de Mirabeau, Lameth, a déclaré avoir vn faire presque entièrement tous ses yeux, par Mirabeaiu, cette fameuse adresse qui ne ressemble en rien à tout ce qu'on connaît du trop fécond Etienne Dumont.

* « Et moi aussi, t'écriait-ii quelques Jours plus tard, et moi aussi l'on voulait hier me porter en triomphe, et maintenant on crie dans les rues : la grande trahis )n du comte de Mirabeau I Je n'avais pas besoin de cette leçon pour sa* voir qu'il n'y a qn'nn pas dn Capitule à la roche T^rpéienne. »

sortant de U tribane« par ses Uf^sies oa celles de set amift, a entraîné à la gnerre du Péloponèse... qai ? l'assemblée nationale d'Athènes, m

Si ce puissant orateur eût toujours pesé ce qu'il devait faire et dire à Tunique balance du bien public, peu d*hommes auraient pu rendre plus de services au pays ; mais il se laissa gouverner à Tambidon, emporter aux ressentiments, et mit trop souvent son impétueux génie au service de mauvaises causes. Trop souvent il se montra sans scrupule dans le choix des moyens qui pouvaient faire triompher ses idées, et abusa audacieusement de l'habileté qu'il avait à manier le sophisme, à présenter la question sous le point de vue le plus favorable, et à exagérer les conséquences fâcheuses des opinions qu'il combattait.

Mirabeau était arrivé aux états généraux agité par tous les genres d'ambition, et condamné à se voir arrêter dans son élan impétueux, parce qu'il traînait le poids des désordres et des immoralités de sa jeunesse. Dédaigné par les ministres et par la cour, éloigné par Necker de Louis XVI, à qui, dès l'abord, il avait offert ses services, il descendit au rôle de tribun démagogue et de factieux. Il se proposa comme objet de sa plus haute ambition d'être le boute-en- train le plus ardent de la révolution, et fit consister sa gloire à pouvoir se vanter d'avoir < mis plus de suite qu'aucun autre mortel, peut-être, à vouloir opérer, améhorer et étendre une révolution qui, plus qu'aucune autre, avancera l'espèce humaine ^ n Quiconque se montrait adversaire de cette révolution, il le foudroyait, il le ridiculisait ; il éclatait en accents d'insultante pitié pour « tous ces efforts depygmées qui se raidissent pour faire avorter la plus beUe, la plus grande des révolutions, celle qui changera infailliblement la face du globe, le sort de l'e^èce humaine*. »

Le comte plébéien fit bien plus. Il poussa aux mouvements de la place publique, et ses paroles incendiaires ne furent pas la moindre cause de plus d'un crime commis en des jours de fureur populaire. Le 15 juillet 1789, Mirabeau avait jeté aux habitants delà capitale, du haut de la tribune, ces paroles provocatrices :

« Henri IV faisait entrer des vivres dans Paris assiégé et rebelle; et des ministres pervers interceptent maintenant les convois destinés pour Paris affamé et soumis. »

Quelques jours plus tard, Foulon et Berthier étaient assassinés par la populace parisienne, comme coupables d'accaparement et |de manœuvres criminelles pour affamer Paris.

Mirabeau, qui avait des intelligences dans tous les partis, et qui.. permit à tous de compter sur lui, se montra, au début de sa vie politique, comme le serviteur de la démocratie et Fennemi

I Lettre à Maavillon, p. 476.

* Disc, da 9 janvier 1790. Motion relative an refas de la chambre des vaca« .ttons de Rennes d'enregistrer et d'exécuter les décrets de l'Assemblée

nationale.

juré du pouYoir royal. Cependant le fond de ses sentiments était monarchique, et il revenait aux opinions monarchiques dans toutes les grandes questions, alors même qu*il servait le plus la cause de la révolution. Ce qu'il voulait, c*était le remplacement du gouvernement absolu par une royauté constitutionnelle et pondérée ^ Quand, vers 1790, il vit l'Assemblée nationale a sorlir de ses mesures », et le trône chanceler ; quand, d'un autre côté, il sentit que l'œuvre capitale de la révolution était irrévocablement accomplie, qu'une contre-révolution armée, que la guerre civile, que la conquête même de la patrie ne pourraient pas ramener l'ordre ancien de choses, alors, avec une incontestable sincérité, dans la pensée de faire acte de citoyen et de sujet dévoué, et non pas seulement pour faire payer ses services comme un vil salarié de la cour, il arrêta définitivement des plans contre-révolutionnaires qui permirent aux amis du roi et de la royauté de placer en sa personne leur dernière espérance, et qui excitèrent contre lui les haines les plus violentes des révolutionnaires.

« Je ne voudrais pas avoir travaillé seulement à une vaste destruction, » disait-il dans une lettre destinée^ à être mise sous les yeux de Louis XVI. Cette pensée fut Tâme de ses dernières résolutions, sans que, suivant ses expressions, ces coups de bas et de haut l'arrêtassent dans sa carrière. Le train de vie dans lequel il était engagé l'obligea de faire payer son aide, mais il ne vendit pas sa conscience ni la liberté de son pays. « Madame, disait-il à la reine, lors de sa première entrevue avec cette princesse, il s'agit de relever le trône, et non pas de mettre la nation aux fers. » Sauvegarder tous les droits légitimes du peuple, et assurer la nécessaire autorité du <c premier citoyen de Tempire ' », établir un sage concert entre la liberté nationale et la ma^ narchie, former la c(mciliation entre le pouvoir exécutif et le pouvoir législatif, tel fut jusqu'à son dernier moment le but des efforts de cet homme fameux qui eut une grande part aux erreurs collectives de la révolution, mais à qui l'on ne peut refuser des sentiments généreux et des vues d'homme d'Ëtat \

1 Membre da directoire de Paris, Mîrabeaa B*eiprimait ainsi devant Loaia XVI : a Un grand arbre couvre de ^on ombre une large aarface. Sea rar cines profondes 8*étendent au loin et s'enirelacent à des rochers éternels. Poar l'abattre, 11 fant bouleverser la terre. Telle est, Sire, l'Image de la royauté constitutionnelle. »

* Discours du t oct. 1790.

* Mirabeau voulait une chambre représentative unique, mais contre-balancée par une royauté forte et agissante, et réunissant au pouvoir exécutif une participation réelle à la législation. C'est dans cet esprit qu'il soutint le veto royal, c'est-à-dire, suivant ses propres expressions, « le droit attribué au chef suprême de la nation d'examiner les actes de la puissance législailve, et de leur donner ou de leur refuser le caractère sacré de la loi. » Résumant son opinion sur cette matière avec la gravité d'un homme d'Éut. il disait :

« Annualité de l'Assemblée nationale, annualité de l'armée, annualité de

pBOSàTivas ou XVlll* SliCLI. 9 6

Mirabeau fut doué à un degré rare de cette éloquence qui rend maître des esprits, c'était un puissant orateur; mais, nous devons rajouter, ce n'est pas un grand écrivain, quoiqu'il ait ambitionné cette gloire bien longtemps avant qu'il pût songer à celle d'orateur '. n fit, dès sa jeunesse, une étude très attentive du style, mais il ne choisit pas les modèles les plus irréprochables, il n*avait pas le sens critîqne.

L'écrivain que Mirabeau étudia, goûta et imita le plus, c'est « le grand Rousseau ». Les lettres écrites du donjon de Vincennes à la marquise de Monnier sont toutes pleines des témoignages de son admiration pour cet écrivain dont le ton chaleureux et passionné était fait pour séduire « son excessivement impétueuse imagination' ». n est tout prêt de battre sa Sophie, parce qu'elle a osé comparer sa manière d'écrire à celle du « Dieu de l'éloquence ' ». Il ne souffre pas que l'on compare rien au « magnifique poème d*ÉmUe ^ » on tout est excellent, u ordonnance sublime, détails admirables, style magique, raison profonde, vérités neuves, observations parfaites *. •

M">* de Monnier dans ses propos sur ce roman d*éducation ne marquait pas une admiration absolue. Mirabeau s'en indigne :

« Sais-tu bien, lui ditil, que ta partes d*an des chefe-d*œam de ce tiède 7 Sais-ta que cinq ou six tragédies de Voltaire, une partie de sa ffenriade, VEtprit des lois, VHistoire naturel/e de Buffon, celle des deux Indes de Raynal, et tmiU, sont les titres dont nous nous eoorgueiUirons envers U postérité?... * »

On voit combien les admirations de Mirabeau sont sujettes k s'égarer : L'ampoulée Ei$toirephUo9ciphique de$ deux Inde$ lui parait faire autant

rimpôt, rtsponsabiiité des ministres, et la sanction royale sans restriction écrite, sera le palladium de la liberté nationale et la plus sûre garaniie de la souveraineté nationale. »

« Je crois, disait il encore, le veto du roi tellement nécessaire, que j'aknerais mieux vivre à Constantinople qa*en France, s'il ne Tavaît pas. »

* Ses ouvrages, composés pour la plupart en prison ou dans Texil, sont : Mi moire pour le portefaix Jeanrtt, Mémoire sur Us salines de la F^ranehe-Comté^ Essai sur le despotisme, Avis aux Hessois, Hépcnse aux conseils de laraison^ Le lecteur y mettra un titre. Des lettres de cachet et des prisons d' Était Mémoire du duc d Aiguillon, Considérations sur f ordre de Cincinnaius, Doutes nsr la liberté de tEscaut, Écrits sur Pagiotage, Sur Moses Mendelshonn tt la réf&rme politique des Juifs, Lettre sur Cagliostro et Lavater, Conseils à un Jeune prince. Histoire secrète de la cour de Berlin, De la m^onarchie prussienne. Adresse axx Bataves sur le stathoudérat. Observations sur la maison de force appelée fitcétre, Dénonciation de Vagiotage, Lettre sur radministration de Necker. De toutes ces publications les plus importantes étaient VB^esai sur le despoUâate et Des lettres de cachet et des prisons d'État. Mirabeau faisait un grand cas do ce dernier livre, écrit durant son emprisonnement à Vincennes. « C'est, diaai^ il, un ouvrage qui ne mourra point »

* Ltttres à Sophie, XYI. — * Ibid., XIV. — « ibid, - » Ibid., XVIII. •/Wrf.

(Hionneur au dix-huitième siècle que les cbefs-d*œu?re de Voltaire, de Rousseau ou de Montesquieu. Tout ce qui avait Tapparence du grand le séduisait, et il prenait très souvent la boursouflure pour le sublime.

Après Rousseau, Técrivain que Mirabeau parait avoir le plus admiré, c'est Buffon, Buffon « le plus grand homme de son siècle et de bien d'autres, le seul que les Anglais nous envient. » — « Je Tétudîe chaque jour, ajoute-t-il, je Fadmire, je le révère ^ »

Mirabeau est loin d'avoir reproduit toutes les qualités de ses modèles ; et il n'a que trop imité ce que leur manière avait d'excessil et de fautif.

Comme Rousseau et comme Buffon, Mirabeau écrivait avec une extrême difficulté; ses moindres billets étaient couverts de ratures. Eût-il possédé la facilité qu'il n'avait pas, occupé de tant d'affaires, s'agitant tellement, entretenant une si vaste correspondance, U n'aurait pu trouver le temps d'écrire le nombre si considérable de discours qu'il prononça dans l'espace de vingt-deux mois, sans parler de ceux qu'il laissa manuscrits, comme le grand discours sur la traite des nègres. Il est certain qu'il se faisait aider par plusieurs écrivains, et qu'on lui fournissait des discours pour la tribune qu'il adoptait plus ou moins intégralement. Un de ses contemporains, qui fut lui-même un des collaborateurs du grand orateur, a dit :

« U se senUit absolument incapable d'écrire de suite , s'il n*était soatenu et guidé par un premier travail emprunté : son style, trop tendu, dégénérait bientôt en boursouflure, et il se dégoûtait du vide et de Tincohérence de ses idées; mais quand il avait un fond et des matériaux, il savait élaguer, rapprocher, donner plus de force et de vie, et imprimer an tout le mouvement de l'éloquence. C'est ce qu'il appelait mettre te trait à un ouvrage ; ce trait était une expression singulière, une image, une saillie, une épigramme, une ironie, une allusion, quelque chose de vif et de touchant qu'il croyait absolument nécessaire pour soutenir Tattention des lecteurs *. »

Cet homme si partagé et si pressé ne pouvait revoir que très rapidement son propre travail et celui de ses coadjuteurs. U lui était impossible de donner à ses discours ni la précision, ni la disposition savante, ni surtout la pureté de style qui recommandent les harangues des anciens. A les relire, on est étonné de la faiblesse de plusieurs de ces discours qui enlevèrent tant d'applaudissements. Un peu et même beaucoup de déclamation apparaît trop souvent dans les véhémences et les emportements de l'éloquence de Mirabeau. Dans ses bons morceaux il est substantiel et brillant, énergique et coloré par le fond des choses,

1 Lettres à Sophie, XVII.

s Dumont, Souvenirs tur Mirabeau, ch. XIV, p. 276. Sur les collaborateurs de Mirabeau, eu particulier sur le Genevois Reybex, voir les lettres inéditeb déposées à la Bibliothèque publique de Genève et un article de Ph. Plan, conservateur à U bibliothèque de Genève, dans le Journal du Débats, )0 mai 1873. :

564 VERGNUUD.

patbéti^e et imagé; mais aussi trop souvent q[ue de platitudes, que de pathos, que d'incorrections, que d'obscurités, que de phrases emlmrrassées, traînantes, mal faites, que de fautes contre le goût, dansTem- .ploides images que de discordances, que d'incohérences I Enfin, dans certains discours les fautes de toute nature sont tellement accumulées fu'on ne s'étonne pas que Rivarol ait appelé Mirabeau « un barbare effroyable en fait de style, TAttila de l'éloquence. » L'orateur, comme le poète, peut s'exempter de suivre une syntaxe timide, mais il ne lui est pas permis de violer les lois essentielles du langage, comme le fait si fréquemment Mirabeau.

On a surnommé Mirabeau le Démosthéne fhmçais. U. est notre Démosthène, si l'on ne considère que sa puissance oratoire, et la virtualité d'éloquence qu'il avait en lui. Mais si l'on examine ses discours comme œuvre littéraire, la comparaison est impossible. Quand on accorderait à l'orateur de la Constituante l'ordonnance sévère du discours, la progression croissante des preuves, qui font la perfection du sublime adversaire de Philippe, aucun homme éclairé ne songera jamais à mettre en parallèle pour le style Mirabeau et Démoslhène. Dans les harangues de Démosthéne travaillées si à loisir, si longuement mûries, on ne saurait, suivant la pensée de Longîn, déplacer une phrase, une expression, sans détruire la justesse et l'énergie du langage. Dans les discours de Mirabeau, toujours plus ou moins improvisés, on n'aperçoit que trop les passages qui auraient gagné, pour l'idée comme pour l'expression, à être retouchés et refondus.

Quelque haut que soit montée, par intervalles, l'éloquence de Mirabeau, il n'eut ni une composition assez forte, ni une logique asset rigoureuse, ni surtout un style assez correct et assez exact pour remplir toute l'idée du grand orateur. Pour le talent comme pour le caractère, il est du nombre de ces hommes au sujet desquels on ne peut exprimer qu'une admiration tempérée de beaucoup de réserves.

Mirabeau n'eut pas d'égal dans toute la période révolutionnaire. Cependant plusieurs orateurs peuvent être nommés honorablement après lui.

Yergniaud (1759-1793), avocat du barreau de Bordeaux, fit entendre avec éloquence sa voix au Palais avant de la faire retentir à la tribune de la Convention nationale. Dans un plaidoyer pour des paysans saisis dans une émeute, il disait :

« La raison des nations, comme celle des Individus, n'est qa*ane faibi e étincelle de la raison divine. Les passions les plus nobles ont leur ivresse ; celle de la liberté a aussi la] sienne, qui peut conduire à des égarements instantanés. Les grandes révolutions des empires impriment aux peuples des mouvements tumultueux, dont la sagesse des hommes ne saurait régler l'oscillation terrible. Elle n'est soumise qu'à la toute-puissance devant laquelle s'apaise aussi la fureur des flots. Des législateurs humains doivent lutter sans relâche, au milieu de; ces orages politiques, pour prévenir toos

BÀRNÀVE. 565

les naafrages; mais des tyrans seals peavent punir comme des crimes des événements funestes qu'aucune volonté .n*a préparés et qu'il a été impossible d'éviter. »

Déjà Ton pressent le grand orateur politique.

Vergniaud était aussi passionné de Tari que de la politique. Il soignait et polissait sa diction. Nourri d'excellentes études classiques, il appro* priait aux moindres questions de la tribune les souvenirs historiques et mythologiques qu*elles lui fournissaient, et qu'il étala jusque sur Téchafaud. Il maîtrisait les imaginations par l'éclat et Tabondance de ses figures, par la noblesse et l'élégance de ses termes, par le pom peux développement de ses périodes, par l'accumulation de ses preuves et par l'art particulier avec lequel il les présentait. Il affectionnait, comme l'a remarqué Charles Nodier, certaines figures suspensives du discours qui tiennent l'esprit des auditeurs en haleine, le doute, la réticence, l'interrogation. On trouve de plus dans son style « une grande et spirituelle intelligence de cette difdectique romaine, perfectionnée par Gicéron, exagérée par Sénèque, et dont l'effet résulte d'un cliipietis brillant de figures abruptes et serrées, qui se précipitent brusquement les unes sur les autres avec une autorité toujours croissante, parce que la conséquence d'une proposition est si intimement liée à sa forme qu'elle ne laisse jamais un moment à la réponse. Les discours de Vergniaud en sont hérissés, mais il en diversifie admirablement la physionomie en faisant passer cette figure hardie à travers toutes les modifications qu'elle peut subir, depuis l'affirmation qui doute jusqu'à la négation qui affirme ^ »

Vergniaud s'est élevé à la grande éloquence dans quelques parties de son discours pour Louis XVI et de sa défense devant le tribunal révolutionnaire. Mais cet homme qui n'avait jamais combattu Tapathie, l'indolence et la paresse naturelles de sa nature ', qui fut presque toujours obsédé de sombres présages, et dont l'enthousiasme môme n'était pas exempt d'une sorte d'abattement, cet orateur incomplet ne connut point, comme Mirabeau, Tart de faire mouvoir à son gré les ressorts des passions, et ne fut jamais véhément.

Barnave (1761-1793), l'homme le plus influent de la faction Lameth apposée à Mirabeau, avait beaucoup de talent pour la discussion. Mais il manquait de mesure, et se laissait souvent aller à un flux de paroles : Maury, qui ne Taimait pas, l'appelait un robinet d'eau claire. Cependant, peu à peu son talent se mûrissait et devenait plus sobre et plus viriL A l'élégance et à la grâce de son improvisation abondante, il commençait à joindre la dialectique, l'énergie, la passion. Mirabeau

t Ch. Nodier, Éloquence révolutionnaire, La Gironde, p. 283.

* « n me fallut an jour réveiller son amoar-propre par des duretés, pour l'engager à combattre je ne sais quelle proposition atroce qui venait d'ôtre faite à la tribune. > (Meillan, Uém,^ p. 99.)

566 CAMILLE DESMOUUNS.

disait de Barnaye, dans un moment où il était content de lui : « C'est un arbre qui croit pour être un mât de vaisseau ^ » La tempête ré- Tolutionnaire le brisa dans sa force.

Camille DESMOCLiifs (n62-1794), moins orateur que polémiste, est un des écrirains populaires qui ont exercé sur leur époque la ptaa malheureuse influence. Il avait fait d'excellentes études littéraires et classiques. Ses livres, ses discours, ses articles, sont rempUs de âtations de Cicéron, de Tacite et de tous les auteurs latins ; les RéDoItttions romaines de Yertot étaient son vade meeum.

Cette admiration pour les grands écrivains et les événements de l'an^ tiquité fut la source de ses opinions politiques.

Desmoulins suivit tous les mouvements de la Révolution, depuis le 14 juillet jusqu'au 31 mai, approuvant toutes ses exagérations, appuyant toutes ses mesures. Il travailla avec Danton, Fabre d'Églantine et Robespierre à la ruine des Girondins; il dénonça, jugea et condamna Louis XVI ; dans ses Révolutiont de France et de Brahant^ il s'attachait à prouver que « les rois sont, par un instinct irrésistible, les plus gloutons des anthropophages » ; son journal avait pour épigraphe ce mot de Sénèque le tragique : « Victima haud uUa amplior poUst ma-' gisque opima tnactari Jovt, quam rex ; la meilleure et la plas agréable victime qu'on puisse immoler à Jupiter, c'est un roi.

0 voulut réparer dans le Vieux Cordelier * le mal qu'il avait fait dans les Révolutions de France et de Brabant. Au troinème numéro de ce journal, il fit, sous main, le tableau le plus vrai, le plus éloquent elle plus courageux de la situation de la France.*. Q avait osé dire que notre liberté ne serait consolidée que du jour où l'on aurait établi un ComiU de clémence. Ce fut son arrêt de mort. Desmoulins se vit dénoncé comme Tapêtre du plus pernicieux modérantisme, et trois mois plus tard Robespierre, son ami de collège qu'il avait quitté pour Danton, le faisait conduire à l'échafaud.

Si violentes qu'aient été les opinions, si cruels qu'aient été plusieurs des actes de ce tribun populaire, il possédait, le croirait-on? des qu» lités douces. Il avait de la grâce dans l'imagination et de la tendresse dans le cœur *. Ame faible, inconsistante, ce fut souvent sans avoir conscience de la gravité de ses actes et des conséquences de ses paroles qu'il fit un abus si funeste des meilleurs dons de sa nature.

Classer parmi les orateurs les Robespierre*, les Saint-Just, les Dan-

iDomont, Souvenirs sur Mirabeau, ch. Xni, p. 248.

* II n'en parut qae sept naméros.

* Lire en particulier ce passage : c U y avait anciennement à Rome une loi qoi spécifiait les crimes d'État et de lèse-majesté, etc. •

* Voir la dernière lettre de Camille à son éponse, doodi germinal^ dnq beares du matin, dans la France libre, p. 249.

> On a prétendu que les discours de Robespierre, en particulier ses trois •a quatre discours imporUnts, avaient été écrits par Ghanderlos de La Clos* Cette opinion a été soutenue par Rabbe et par quelques écrivains du temps..