LE STYLE DB MONTESOUISU

Montesquieu, qui vit les vingt-six dernières années du règne de Louis XIV, est un des glorieux continuateurs des grands classiques du dix-septième siècle. S'il innove en quelque chose, c'est sans porter atteinte au riche fonds que lui ont transmis ses devanciers. 11 offre <f une langue dont les nouveautés viennent des choses, non des mots, et qui nous donne le plaisir du changement, sans qu'il en coûte rien au goût'. » C'est un modèle de style nerveux et précis. 11 sait, suivant la pensée de Joubert, faire dire aux petites phrases de grandes choses*, n aime et excelle à serrer ses idées. 11 fuit avant tout la prolixité, et a pour système d'éviter tous les détails qui ne sont pas nécessaires.

c n ne faut pas toujours, dit-il excellemment, tellement épuiser un sujet qu'on ne laisse rien à faire au lecteur. Il ne s'agit pas de faire lire, mais de faire penser. »

Dans sa phrase vive, qui a été longtemps méditée, il entasse, il presse les idées et les faits :

cLe peuple romain, plus qu'un autre, s'émouvait par les spectacles. Celui du corps sanglant de Lutrèce fit flnir la royauté. Le débiteur qui parut sur la

< D. Nisard, Histoire de la Hit, firanç., t. IV, eh. vin, § iv. * J. Joubert, Pe tsées, i. II, p. 363.

plâce eoavert de- plaies fit changer la forme de la répaUiqne. La Tue de Viiv ginie fit chasser les décemnrs. Pottr faire condamner Manlius, il fallat à^r ao peuple la me doCapitole. La robe sanglante de César remit Rome dam I* servitude *, *

Dans ce beau passage, la concision ne prend rien sar la clarté. Tout fait image et sert de preuve rapide. L'esprit est entièrement satisfait» Mus souvent le style de Montesquieu n'est pas concis, il estécoorté et manque de développement.

Quelquefois aussi il est tendu et recherché. Dans ses trois principaux ouvrages, Montesquieu a su changer de ton et prendre le style des sujets différents qu'il traitait. Cependant, dans tous ses écrits, excepté les Considérations sur les causes de la grandeur et de la décadence des Romains et le Dialogue de Sylla et dl'Eucrate, ladmirateur du pompeux Florus a trop affecté les antithèses ingénieuses, les faux brillants, les grâces maniérées; enfin, Il a parfois tout sacrifié à la démangeaison de montrer de Fesprit. Voltaire l'appelait le sautillant Montesquieu ; il admirait qu'un homme écrivant sur les lois dît dans sa préface « qu'on ne trouvera point de saiUies dans son ouvrage », et il s'étonnait encore plus que ce livre fût un recueil de saillies. Il ne comprenait pas ce « Montaigne législateur'», qui s'avisait de « traiter du fondement des lois en épigrammes* », et, au lieu de juger, s'amusait à satiriser^.

Les critiques de Voltaire contre l'Esprtt clés lois ont été inspirées en partie par le ressentiment, et peut-être aussi par un peu de jalousie. Montesquieu s'était^ attiré la colère de Voltaire par ce passage des. Lettres persanes :

« Ce' sont ici les poètes, c'est-à-dîre ces auteurs dont le métier est de mettre des entraves au bon sens, et d'accabler la raison sous les agréments. »

Le détracteur de la poésie avait eu beau excepter nommément les poètes dramatiques du mépris qu'9 témoignait pour tons les autres; cette raison ne suffisait pas pour apaiser l'auteur de la Henriade, Aussi, quand on lui reprochait d'être trop sévère contre l'auteur de VEsprit des lois, 0 se contentait, dit-on, de répondre : m 11 est coupable de lèsepoésie. »

Pour un tel crime, Montesquieu méritait d'être traité en toute rigueur. Aussi Voltaire ne lui a-t-il fait grâce sur rien, et, dans son Commentaire sur V Esprit des lois, il prétendit relever trois cents passages contenant des erreurs essentielles.

Non seulement il se pUisait à noter et à exagérer les fautes du pré*

^Esprit des lois, liv. XI, ch. ix.

• Lettre à l'abbé d'OUret, S février 1767. s Dialog,f loc. cit.

* Ibid., XXVI, V entretien.

MONTESQUIEU. 63a

aident ; mais il encourageait les autres à imiter sa sévérité. C'est ainsi que, bien aise de voir Linguet entreprendre la critique de VEsprit des Im, il lui en signalait lui-même les défauts :

« Je crois, comme tous, monsieur, lui écrivait-il le 15 mars 1767, qu'il y a plus d'une inadvertance dans VEsprit des lois. Très peu de lecteurs sont attentifs ; on s'est aperçu que presque toutes les citations de Montesquieu sont fausses *. »

Tout en reconnaissant Tesprit et le génie du rival de Grotius et de PuiSendorf, il ajoutait :

« Je ne serais pas étonné que cet ouvrage célèbre vous paraisse plus rempli d'épigrammes que de raisonnements solides, i

La partialité de Voltaire à l'égard de Montesquieu est évidente ; mais elle n'empêche pas que le philosophe n'oli raison dans ses critiques contre les brillants défauts de l'auteur de VEsprit des lois.

Voltaire lui a reproché aussi de manquer quelquefois de correction, et ce reproche est également fondé.

Montesquieu est un de nos écrivains les plus spirituels et les plus originaux, mais non pas tout à fait un des plus corrects. « Il ne soigne point soi^ style, qui est bien plus spirituel et quelquefois môme nerveux qu'il n'est pur, » disait d'Argenson*, bon connaisseur. On pourrait, en effet, relever, dans les divers écrits de Montesquieu, une assez notable quantité d'incorrections plus ou moins graves. On lit dans une de ses meilleures pages :

c Seigneur, lui dis-Je, il est heureux que le ciel ait épargné au genre humain ie nombre des hommes tels que vous *. »

Jean-Jacques Rousseau, conseillant la lecture des Lettres persanes à un jeune écrivain de Genève, remarquait qu'on y trouve diverses fautes de langue, et en donnait cet exemple, tiré de la quarantedeuxième lettre :

« Tel que Ton devrait mépriser parce qu'il est un sot, ne Cest souvent que parce qu'il est homme de robe. »

u La faute, ajoutait Rousseau, est de prendre pour le participe passif méprisé, qui n'est pas dans la phrase, l'infinitif mépriser, qui y est ♦. »

1 Voltaire renouvelle le même reproche dans son dialogue XXI Y : « Ce qui est encore révoltant pour un lecteur un peu instruit, c'est que presque par> tout les citations sont fausses; U prend toujours son imagination pour sa mémoire, n (Voir la notice du Siècle de Louis XIV,)

' Mém, du marquis dtArgenson^ Bibl. elxév., t. V, p. 87.

* Diatog, de Sylla et d'Bucrate,

^ Lettre à M. Moulton, 2S nov. 1763.

Cette faute se rencontre assez souvent dans les écrivains ; mais ce n'en est pas moins une faute.

Voltaire, dans &on Commentaire sur VEsprit des lois, a également relevé quelques incorrections ou impropriétés de Montesquieu, teUes que cette phrase : « Pour aimer la frugalité, il faut en jouir *. » C'est pratiquer et non pas jouir qui aurait ici rendu la pensée de l'auteur.

Nous ne croyons pas non plus que la propriété des termes soit parfaitement observée dans cette phrase, d'ailleurs très belle et très élevée :

« Il y a des causes générales, soit morales, soit physiques, qui agissent dans chaque monarchie, l'élèvent, la maintiennent, on la précipitent; tous les accidents sont soumis à ces causes; et si le hasard d'une bataille, c'est-à-dire une cause particulière, a ruiné un État, il y avait une cause générale qui faisait que cet État devait périr par une seule bataille : en un mot, Vallure principale entraine tout tes accidents particuliers *. »

Peut-on bien dire qu'une allure principale entraine tous les accidents particuliers ? L'expression est-elle assez juste ? est-elle assez cUdre ? D'ailleurs cette dernière qualité, la clarté, est loin de se rencontrer toujours dans le style de Montesquieu. Par exemple, quand il dit que les lois sont les rapports nécessaires qui dérivent de la nature des choses *, Texpression n'est-elle pas à la fois ob scure et impropre ?

S'il n'y a pas d'obscurité, au moins y a-t-fl beaucoup de recherche dans cette autre phrase :

« Quand il serait inutile que les sujets eussent une religion, il ne léserait pas que les princes en eussent et qu*ils blanchissent d*écume le seul freio que ceux qui ne craignent pas les lois humaines puissent avoir ^. »

Enfin, pour ne pas insister davantage sur quelques taches que présentent les ouvrages d'un de nos plus brillants écrivains, nous terminerons en disant que sa diction, habituellement si vive, si légère, manque parfois d'harmonie.

Un autre reproche, qui touche à l'ensemble de la composition, a été justement adressé à Montesquieu : c'est de manquer de méthode.

11 avait la tète remplie d'idées et de faits, et il en était comme obsédé quand il écrivait. Obligé de choisir, il le faisait avec une sorte de brus, querie peu méthodique.

« Bans cette foule d'idées qui se présentent à mon esprit, dit41 en commençant le livre XIX, Je serai plus attentif à Tordre des choses qu'aux choses sèmes; il faut que J'écarte à droite et à gaache, que Je perce et que Je ma fasse Jour. >

1 Esprit des lois, liv. V^ ch. iv.

* Gtxmdeur et décad. des Homains, cb. zvm.

* Esprit des lois^ ch. i.

* /Wd., XXIV, u, 4.

n ne creuse pas les matières, il se contente de les effleurer.

c Je soif, a-t-il dit Itti-mème, comme cet antiquaire qui partit de son pays, arrira en Egypte^ Jeta un coup d*œil sur les pyramides^ et s'en retourna >. »

n manque fréquemment de méthode dans l'exposition de ses idées, comme dans son style. Ce n*est pas seulement une apparence de désordre,, le mépris d'un ordre vulgaire, mais un désordre véritable. Trq;» souvent son livre est « un labyrinthe sans fil * ». On y rencontre nombre de chapitres composés de pensées disparates qui semblent s'être pré* sentées sans ordre et sans liaison à son esprit, tellement tout y est décousu et haché. En outre, l'auteur affecte de découper son ouvrage en petits chapitres dont on ne voit pas l'objet et qui, maintes fois, ne sont que la continuation et la suite de ce qui précède. Il y en a de douze lignes, de quatre lignes *.

Buffon reprochait à l'Esprit des lois l'abus des sections et des divisions, et le manque de liaison et d'enchaînement dans les phrases. 11 disait dans son célèbre discours de réception à l'Académie :

« Tout sujet est un ; et, quelque vaste qu'il soit, il peut être renfermé dans un discours. Les interruptions, les repos, les sections, ne devraient être d'usage que quand on traite des sujets différents, ou lorsqu*ayant à parler de choses grandes, épineuses et disparates, la marche du génie se trouve interrompue par la multiplicité des obstacles, et contrainte par la nécessité des circonstances : autrement, le grand nombre de divisions, loin de rendre un ouvrage plus solide, en détruit l'assemblage; le livre parait plus clair aux yeux, mais le dessein de Tanteur demeure obscur; il ne peut faire impression sur Tesprit du lecteur, il ne peut même se faire sentir que par la continuité du fil, par la dépendance harmonique des idées, par un développement successif, une gradation soutenue, un mouvement uniforme que toute interruption détruit ou fait languir. »

Et quand il imprima son discours, il reconnut, dans une note, qu'en parlant ainsi, il avait eu particulièrement en vue VKsprii des lois et son manque d'unité. Ce défaut, il l'attribuait au physique de Montesquieu qu'il avait beaucoup connu. « Le président, disait-il, était presque aveugle, et il était si vif que, la plupart du temps, il oubliait ce qu'il voulait dicter, en sorte qu'il était obligé de se resserrer dans le moindre espace possible. »

Voltaire, qui avait un genre d'écrire moins serré, se montrait aussi choqué que Buffon de ces morcellements de VBsprit des lois,

« Je ne puis m*empêcher de rire, disait-il, en parcourant plus de cent chapitres qui ne contiennent pas douze lignes, et plusieurs qui n*en contiennent

« Esprit des lois, XXVffl, xlv.

* Voltaire, Dialogues, dial. XXIV.

* Voir en particulier iiv. Xxm, ch. n. Des Filles ; ch. x, Ce qui détermine au mariage; ch. xviii, De Tétat des peuples avant les Romains.

qae deux, n sembla qoe Tantear ait toqjoon Toala Joaer avec son lectear dans la matière la plus grave.

« On ne croit pas lire an ouvrage sérieux, ajoutait Voltaire, lorsqa*après avoir cité les lois grecques et romaines, il parie de celles de Bantam, de Cochiiiv de Tunquin, d'Âchem, de Bornéo, de Jacatra, de Formose, comme s'il avait des mémoires fidèles du gouvernement de tous ces pays. D mêle trop souvent le faux avec le vrai^ on physique^ en morale, en histoire. »

Tout ce que nous venons de dire et de citer prouve que « cet esprit plein de prestiges ^ » n*est pas un écrivain pa rfait, et cependant qui voudrait le rabaisser au second rang de nos prosateurs ? Au moins faudrait-il lui donner une place tout à fait à part dans ce second ordre.

Le nom de Montesquieu restera grand dans l'avenir, et ceux mêmes qui seront les moins disposés à adopter toutes ses idées lui tiendront compte d'intentions généreuses, et loueront en lui un homme qui a aimé son pa^s et qui s'est efforcé de le faire aimer aux autres. « L'un des plus grands charmes de Montesquieu pour ses compatriotes, et l'un de ses plus solides mérites, a dit un estimable historien, c'est qu'après l'avoir lu on se sent toujours plus heureux d'être Français*. »

Malgré tant de réserves à faire, les Considérations sur la grandeur et la décadence des Romains et Y Esprit des lois resteront, pour la hauteur des idées fondamentales, comme des œuvres impérissables.

Rica a***.

J*allai l'autre jour voir une grande bibliothèque dans un couvent de dervis, qui en sont comme les dépositaires, mais qui sont obligés d'y laisser entrer tout le monde à certaines heures.

En entrant, je vis un homme grave qui se promenait au milieu d'un nombre innombrable de volumes qui rentouraient. J'allai à lui, et le priai de me dire quels étaient quelques-uns de ces livres, que je voyais mieux reliés que les autres. « Monsieur, me dit-il, j'habite ici une terre étrangère, je n'y connais personne. Bien des gens me font de pareilles questions; mais vous voyez bien que je n'irai pas lire tous ces livres pour les satisfadre ; j'ai mon bibliothécaire qui vous donnera satisfaction, car il s'occupe nuit et jour à déchiffrer tout ce que vous voyez là. C'est un homme qui n'est bon à rien, et qui nous est fort à charge, parce qu'il ne travaille point pour le couvent. Mais j*entends l'heure du réfectoire qui sonne. Ceux qui, comme moi,

1 Joubert, Pensées^ t. II, p. 36S.

* Lacreiclle, Hist. de France pendant le dix-huitième siècle, liv. IX.

sont à la tête d'une communauté, doivent être les premiers à tous les exercices. » En disant cela, le moine me poussa dehors, ferma la porte, et^ comme s'il eut volé, disparut à mes yeux^»

De Paris, 21 de la lune de Rahmazan, 1719.

. . {Lettres persanes^ Letke GXXXIIL)

Cliarleiiiai^e*

Gharlemagne songea à tenir le pouvoir de la noblesse dans ses limites, et à empêcher Toppression du clergé et des hommes libres. II mit un tel tempérament dans les ordres de TÉtat, qu'ils furent contre-balancés et qu'il resta le maître. Tout fut uni par la force de son génie. Il mena continuellement la noblesse d'expédition en expédition; il ne lui laissa pas le temps de former des desseins, et l'occupa tout entière à suivre les siens. L'empire se maintint par la grandeur du chef : le prince était grand, Thomme l'était davantage. Les rois ses enfants furent ses premiers sujets, les instruments de son pouvoir et les modèles de l'obéissance. Il fit d'admirables règlements; il fit plus, il les fit exécuter. Son génie se répandit sur toutes les parties de l'empire. On voit dans les lois de ce prince un esprit de prévoyance qui comprend tout, et une certaine force qui entraîne tout. Les prétextes pour éluder les devoirs sont ôtés, les négligences corrigées, les abus réformés ou prévenus. II savait punir ; il savait encore mieux pardonner. Vaste dans ses desseins, simple dans l'exécution, personne n'eut à un plus haut degré l'art de faire les plus grandes choses avec facilité, et les difficiles avec promptitude. Il parcourait sans cesse son vaste empire, portant la main partout où il allait tomber. Les afiTaires renaissaient de toutes parts; il les finissait de toutes parts. Jamais pri nce ne sut mieux les éviter. Il se joua de tous les périls, e t particulièrement de ceux qu'éprouvent presque toujours les grands conquérants; je veux dire les conspirations. Ce prince prodigieux était extrêmement modéré ; son caractère était doux, ses manières simples; il aimait à vivre avec les gens de sa cour. Il fut peut-être trop sensible au plaisir des femmes; mais un prince qui gouverna toujours par lui-même^ et qui

^ Noas donnons ce morcetn comme an exemple de la malice anssl perfide <)ae spiritoeUe qne i'aateor dea Lettres persanet répand tonjoun snr certains «ujets. Ce récit est continué dans la lettre CXXXIV.

passa sa vie dans les travaux, peut mériter plus d*excuses. Il mit une règle admirable dans sa dépense; il fit valoir ses domaines avec sagesse, avec attention, avec économie : un père de famille pourrait apprendre dans ses lois à gouverner sa maison. On voit dans ses Gapitulaires la source pure et sacrée d'où il tira ses richesses. Je ne dirai plus qu*un mot : il ordonnait qu'on vendît les œufs des basses-cours de ses domaines et les herbes inutiles de ses jardins; et il avait distribué à ses peuples toutes les richesses des Lombards et les immenses trésors de ces Huns qui avaient dépouillé Tunivers.

{L Esprit des lois, liv. XXXI, ch. xvm.)

Buffon, que la voix publique plaçait, avec Montesquieu, Voltaire et Jean- Jacques Rousseau, au premier rang des écrivains du dix-huitième siècle, eut la gloire d'exposer le premier dans lalangue des grands écrivains la science de la nature, comme Montesquieu avait fait la science de la politique et des lois. L'histoire naturelle, qui n*avait encore été traitée que par les Âldovrande, les Gessner, les Johnston, n'avait guère produit jusque-là que des ouvrages confus et souvent pleins d'absurdités. A Buffon était réservé de peindre la majesté de la création dans une langue digne de son objet et de briller par le style sans sacrifier la science.

Les savants de son temps, en particulier les membres de l'Académie des sciences, ne faisaient aucun cas de sa physique ; ils ne le regardaient ni comme un physicien, ni comme un géomètre, ni comme un naturaliste ; toutes ses observations leur paraissent très inexactes et ses systèmes des visions ^ Les savants modernes, plus équitables, l'honorent comme le chef de l'école synthétique en histoire naturelle. Lors même que Buffon se lançait le plus témérairement dans les hypothèses, il rencontrait des vérités fécondes. Porté à embrasser les rapports les plus éloignés des êtres, doué d'un goût de préférence pour les spéculations synthétiques, il suppléait aux révélations de l'observation par la supposition de ce qu'il appelait des faits nécessaires ; mais ses facultés divinatrices le servaient quelquefois mieux que n'eût pu faire l'expérimentation la plus attentive ; par les vues de l'esprit, il devançait souvent l'observation. Le profond auteur du Cosmos, M. de Humboldt, a dit:

c Buffon, écrivain grave et élevé, embrassant à la fois le monde planétaire et l'organisme animal, les phénomènes de la lamière et ceux du magnétisme, a été, dans ses expériences physiques, plus au fond des choses que ne le soupçonnaient ses contemporains. >

Non seulement il eut le mérite de populariser la science et d'intéresser à ses progrès les princes et les grands, mais il fit lui-même plusieurs

t C'est ce que nous apprend de Saussure dans une lettre très curieuse.

«40 BUFFOV

déconTertes positives. C'est ainsi, pour nons en tenir aux plus importantes, qu'il établit le premier la loi de la prééminence relative des organes, et la loi non moins curieuse de la distributioD géographique des animaux sur le globe ; retraça les harmonies variées des animaux et les contrastes des diverses crëalions locales ; s'éleva jusqu'à la conception de l'unilé de plan dans le règne animal, et du principe non moins fondamental de la variabilité des espèces; démontra nettement l'unité de l'espèce humaine, et prépara ainsi la voie aux travaux de Camper, de Blumenboch et de Cuvier. Enfin ses écrits et ses travaux administratifo dans le Jardin du Roi ont fondé l'école toologique française.

Voilà ce qu'on ne doit pas oublier quand on juge BulTon, et il a d'autant plus de droits aux égards des savants qui Vont suivi et qui ont pu coiriger quelques-unes de ses erreurs, que lui-même se montra toujours plein de respect pour ses glorieux devanciers, pour Aristote, ponr lliëophnste, pour Pline, surtout pour Aristote, à qui il rend hommage en cent endroits :

■ L'histoire de* •nlminx d'ATittoie,dii*it-îl,est p«ai-ttre encore sojoard'bai ce qoe non» itodi d« mieux r»it en ce genre ■. — Il n'y a guère de faîu duu rUstcdre des «niinsui d'Amicte qui ne soient vraii, ou dn molni qui n'aient no fondement de vérité *. — Aristnte rayait bien et disait vrai presque en

L'instinct poétique des Grecs ne le frappait pas moins qoe leur génie scientifique. 0 admirait cette joslesse de discernement et cette préciâon d'idées qui leur ont fait imposer aux objets de la nature des noms tonjonn relatifs A leurs caractères distinctifa et frappants, dénominations bien • supérieures aux noms formés comme au hasard dans nos langues récentes, sur des rapports ou fictifs ou bisarres, et soavent démentis par l'inspection de û nature'. <• Et il en prenait occasion de déplorer qu'on ne pût ■ rétablir toutes les belles ruines de l'antiquité savante, et rendre à la oatore ces images brillantes et ces porlraits fidèles dont les Grecs l'avaient peinte et toujours animée, hommes «{ûrituels et sensibles, disait-il, qu'avaient touchés les beautés qu'elle présente et la tie que partout elle res^ôre *. ■

La principale raison qui rendra ÏHistoire naturelle de BulTon immortelle, c'est qu'elle est empreinte du génie hellénique, c'est qu'elle rai^lle la mairière large, animée, brillante des Grecsj

^ Manière de trailer thittoirt naiurelk.

• Histoirt nal. df oùmux de proie, l'Orfraie.

* Voir But. netl. da Oiieaux, les Oiseau de proie noctunies. ■ l6id.,t.W, in-il, 1b Poule aultaoe, on le Porpbyrion.

George-Louis Leclerc, qui changea son nom de famille en celui de Buffon, était né à Montbard, non loin de Dijon, d'un conseiller au parlement de Bourgogne. Maître du choix de sa carrière, il essaya tour à tour de la géographie, de la physique, de l'économie rurale. Il accompagna en Italie, puis en Angleterre, le duc de Kingston, amené par le hasard à Dijon, et avec qui il s'était lié d'amitié. Le précepteur du jeune seigneur, homme fort instruit, l'affermit dans le goût des sciences, auxquelles il se livra avec ardeur à son retour en France* Il s'annonça comme écrivain en donnant la traduction accompagnée de préfaces de la Statique de Haies (1735), et du Traité des fluxions de Newton (i 740).

Il venait à peine d'aborder la science dans laquelle il devait s'immortaliser, lorsque, en 1739, la survivance de la charge d'intendant du Jardin des Plantes lui fut assurée par son ami Dufay, qui, durant une courte mais active administration, avait dignement rappelé le souvenir des Fagon, des Tournefort, des Antoine de Jussieu ; Dufay, dont les intelligents efforts avaient changé la face de ce bel établissement que la négligence des premiers médecins, surintendants-nés du Jardin du Roi, laissait dépérir. Alors le choix de Buffon se fixa pour toujours sur l'histoire naturelle. Néanmoins, c'est encore à titre de géomètre que, peu de temps après sa nomination à l'intendance du Jardin des Plantes S il se fit recevoir associé de l'Académie des sciences. La plus importante recherche qu'il présenta à la docte compagnie fut la construction d'un miroir semblable à celui d'Archimède, pour incendier les corps à de grandes distances.

Cependant l'histoire naturelle devenait chaque jour davantagerobjet principal de ses études, et, après dix ans de préparations, en n49y il donna trois volumes d'aperçus généraux. Le premier contenait la Théorie de la terre et le St/$téme sur la formation des planètes. Depuis la découverte du vrai système du monde, personne n'avait encore essayé de remonter & l'origine des planètes et des satellites. En abordant cette question, et en s'attachant particulièrement à expliquer la constitution intérieure, la forme et la matière de la terre, comme il les concevait d'après les résultats généraux des observations faites par lui ou par d'autres sur les différentes matières qui composent le globe

1 « Le roi véritable du Jtrdtn, celai qui Ta agrandi, qai Ta sauvé, celui -là même qui en est Thistorien et le démonstrateur tout- puissant, M. de Buffoni devait porter pendant quarante-neuf ans cet illustre et utile fardeau, a Jules Janin, Introduction historique au Jardin des Plantes par M. Roitard.

Prosateurs du xvm* siàcLi. 41

•12 BCFFO\.

terrestre, sur les émioences, les profoodems et les inégalilés de sa forme, sur le rnooTemeot des mers, sur la direclîoa des mootigoes, rar la position des carrières, sur la rapidité et les effets des comanls de la mer, etc., Baffoa it preare de beaucoup d'esprit, et sut tirer parti, arec ooe eitrème babileté, des moindres faits qui paratisaîent loi être larorables. Mais trop sonreot il expliqua par les soppoôtioiis les pins invratsemblables en elles-mêmes des bits absolnment imaginaires, et le naturaliste qni, dans la préface de la traduction de la Statûj'M dn VéjHaa de Haies, s'était si fort étewé contre les systèmes et contre les réreries des anciens physiciens, ne fit, m somme, dans la Théorie dt la terre et dans le Système sur la formetim des plmiâes, qu*an roman de phjsiqae. Sairant Ini, les soldls et les comètes ont été produits comme nous les toj ons et arec les forces nécessaires ponr leor faire parcoorir leors orbites. Mais, il y a 96,000 ans, une comète tomba obliquement dans le soleil, et en ^tadia la 050* partie. Cette masse, lancée dans Tenace, se divisa et forma toutes les planètes de notre système solaire, qui, par le mouTemenI de rotadoo, acquirent une figure sphéroîdale. Notre globe, — c*est une idée de Ijeibniti, — dont une matière fondue, Titrifiée, foimai| le noyau, était à Télat d'incandescence. Après des siècles, la surface de la terre se refroidit et se consolida > ; U s'y forma toutefois des cavilës immenses. Due partie des vapeurs qui s'étaient élevées dans l'atmosphère se condensa et forma les mers, qui, pendant une asses longue période de temps, couvrirent toute notre planète, comme suffisent à le prouver les immenses amas de coquilles fossiles trouvés de tous côtés au sein des terres. Ces eaui attaquèrent la partie scdide du globe, et, en en dissolvant une portion, formèrent les terres et les pierres. Les eaux de l'Océan, attirées vers l'équateur par les marées,. y entraînèrent une grande quantité de substances dissoutes, et c'est ainsi que naquirent les grandes chaînes de montagnes dirigées dV rient en occident Les eaux primitives du globe s'écoulèrent dans les cavités. La terre, dans l'espace de 43,000 ans, se refroidit au point que les végétaux et les animaux, nés d'abord vers le pôle, purent vivre à sa surface. Les couches secondaires se formèrent par la décomposition de la matière ritrifiée mêlée de sédiments marins; des causes accessoires, les vents, les courants d'eau, les érupUons volcaniques et les tremblements de terre, modelèrent ensuite les montagnes et les vallées.

L'idée capitale de Buffon, celle de la formation primitive de notre monde par un coup de queue d'une comète, cette idée, empruntée à l'Anglais Whiston, est très singulière, et Ton y verrait volontiers, avec Voltaire, « ime plaisanterie de M. de Buffon, qui a voulu faire une

' 1 L'opinion de la diml nation de la cbalear do g1ol>e fat adoptée et défendoa par Bailly. « La fable, l'histoire, l'astronomifl, la pbyaiqae sont pour elle, » dit cet aauronome. {Lettre sur l'origine dee iciences,)

expérience morale sur la crédulité des Parisiens ^ n Mais, de plus, elle est le renversement complet de la tradition biblique. Buffon avait méconnu ou éludé, avec des ménagements qui pouvaient paraître dérisoires, Tautorité de la Genèse. Le clergé catholique éleva des plaintes, et la Sorbonne s'en rendit l'organe. La faculté de théologie trouva, dans les volumes publiés de l'Histoire naturelle, quatorze propositions répréhensibles, parmi lesquelles les suivantes :

c Ce sont les esax de Is mer qai ont prodait les montagnes, les vallées de la terre... Ce sont les eaux du ciel qai, ramenant toat au niveau, rendront an Jour cette terre à la mer, qai s'en emparera saccessivement, en laissant à découvert de nouveaux continents semblables à ceux que nous habitons. > (Édit. in-4, 1. 1, p. 124; édit. in-12, t. I. p. 181.)

« Ne peut-on pas s'imaginer... qa*une comète tombant sur la surface du soleil aura déplacé cet astre, et qu'elle en aura séparé quelques petites parties auxquelles elle aura communiqué un mouvement d'impulsion..., en sorte que les planètes auraient autrefois appartenu au corps du soleil, et qu'elles en auraient été détachées, etc. » (Édit. in-4% p. 133; in-1?, p. 198.)

La Sorbonne censurait encore les opinions de l'auteur sur l'essence de la vérité, sur la nature et l'existence de l'âme, sur la certitude de l'existence des corps, etc.

Les députés et syndic de la faculté vinrent trouver Buffon pour l'engager à se rétracter, et lui donnèrent communication, le 45 janvier 1751, du jugement rendu sur son ouvrage. Il répondit aux théologiens avec autant d'égards qu'ils en avaient mis à lui parler et à lui écrire, et, plus docile que Montesquieu, qui avait été l'objet des mêmes censures et des mêmes démarches, il offrit de donner des explications qui ne laisseraient aucun doute ni aucune incertitude sur la droiture de ses intentions. Dans ses explications, que la Sorbonne accepta et approuva, et qui furent Insérées en tête du volume suivant, il déclarait qu'il n'avait eu aucune intention de contredire le texte de l'Écriture ; qu'il croyait très fermement tout ce qui est rapporté sur la création, soit pour l'ordre des temps, soit pour les circonstances des faits, et qu'il abandonnait ce qui, dans son livre, regardait la formation de la terre, et en général tout ce qui pourrait être contraire à la narration de Moïse, n'ayant, disait-il, présenté son hypothèse sur la formation des planètes que comme une pure supposition philosophique. Il se justifiait avec autant d'habileté sur les autres erreurs qui lui étaient reprochées, et protestait sur tous les points d'une parfaite orthodoxie.

Ce vain acte de soumission à la censure des docteurs suffit pour apaiser la redoutable Sorbonne. Désormais il fut à l'abri de ce qu'il

> Tout nn chapitre de VHomme aux quarante écus^ le chapitre intitulé Ncu. veltes douleurs occasionnées par les nouveaux systèmes^ est employé à ridiculiser la théorie de Buffon.

appelait les traeoiseries tkéologiquesyei qn'îl craignait beauanuppbtsqttm Us critiques des physiciens et des çéomUresK

Quelles étaient, au vrai, les opinions religieuses et pbflosopliiqiies de Buffon ? Assurément ce n*était pas un cathotique très sûr, bien qu'à Hontbard il observât régulièrement les pratiques du culte, et communiât même à Pâques tous les ans dans la chapelle seigneuriale. 11 avait pour les excès des philosophes irréligieux une répulsion sincère et qu'il ne cachait point. « U était notoirement, dit la Haipe, au nombre de leurs adversaires les plus déclarés, au point de ne plus venir à T Académie depuis que la secte y dominait*. » Il pardt croire sérieusement à la chute originelle, et il attrîhue à cette cause la révolte .de tant d'animaux contre leur souverain*. Il parle d'une manière assez orthodoxe de plusieurs autres dogmes. Mais faut-il voir Texpression de sentiments sincèrement chrétiens dans des mots de pure forme, de déférence, de précaution ? Son déisme même n'est pas bien ferme ; et quand il semble s'exprimer avec le plus de conviction sur la Divinité, il lui échappe des expressions qui ne sont pas d'un adorateur suffisamment religieux. Plus il a pénétré dans le sein de la nature, nous dit-il, plus U a admiré et profondément respedé son auteur*. Ce mot de respecter n'est-il pas singulier en parlant de Dieu? Sous le nom de Dieu, de Créateur, il parait n'avoir en vue que les forces vives de la nature. La nature, les lois immuables et nécessaires, tel est chei Buifon, conune chez Lucrèce et chez Pline, le fond dominant de croyance.

H** Necker parle de Buffon comme d un pyrrhonien. Cependant nous croyons qu il était assez fixé sur la spiritualité de notre être. Dans son discours sur la Kature de rh<miniey il distingue en des termes très précis le métaphysique du physique et l'intelligence delà matière, n s'étend avec l'accenl de la conviction sur les preuves de Timmatérialité de Fâme et sur son entière indivisibilité * ; il proclame très haut qne la honte du Créateur a mis une distance immense entre l'homme et la béte.

« L'homme, dit-il, est un être raisonnable *, Tanimal est un être saninlson ; •t comme il n'y a point de milieu entre le positif et le négatif, comme il n*y

1 Lettre i r«bb<^ he Blanc» son ami et son confident, qui l'aTtit iManeoup senri dans cette affuin*..

* Lyc, 3* p., 1. m. c. I, sect. m.

> Voir Bitt. nat. génét aie et partie,^ édit. in-1), L Vil, 2* part., des Animaiu domestiques.

* Époques de la na'ure, p. 41.

> Baffon reproduit en gr^^de partie, sur ces hautes questions, les idées de Descartes, dans sa sixième Méditation.

* c L'homme pst une chose qui pense. » Descartes, ûiseesurs sur la mtiikùf*e, 4* partie. Méditalions, 2* n.édit.

t point d'êtres intermédiaires entre l'être raisonnable et l*ètre sans raison, il est évident qae l'homme est d'ane autre nature entièrement différente de celle de ranimai, qu'il ne lui ressemble que par Textérieur, et que le Juger par cette ressemblance matérielle, c'est se laisser tromper par l'apparence, et fermer volontairement les yeux à la lumière qui doit nous la faire distinguer de la réalité. >

Cependant, il y a beaucoup de matérialisme dans la philosophie de BaiTon. A ses yeux, par exemple, le physique de Tamour» seul, est bon. Ce physique de Famour, Buffon l'envisage uniquement par le beau côté ; il le regardé comme la cause première de tout bien, comme la source unique de tout plaisir. Le moral de Tamour, au contraire, il ne le considère que par le côté qui ravale Thomme, diminue son pouvoir, détruit sa volonté, sa force et son bonheur ; l'humanité, par ses raffinements, déclare- 1- il, n'a fait que gdter la naturel Cette thèse matérialiste est un dégradant sophisme ; c'est mutiler l'homme que de méconnaître la légitimité et la grandeur du sentiment pure'ment moral, comme fait Buffon, qui ne conçoit l'amour et ne recommande de le pratiquer qu'à la manière des bétes, lesquelles, suivant lui, y trouvent seules le bonheur.

Non seulement Buffon fronde la passion, mais il se fait un idéal d'homme heureux et de sage qui rappelle trop le sage stoîque, espèce d'automate dont Pascal s'est si ingénieusement moqué. Il est très permis de ne pas voir Vétre le plus heureux de la terre, dans cet homme qui, content de son état, ne veut être que comme il a toujours été, ne vivre que comme il a toujours vécu; qui, se suffisant à lai-méme, n*a qu'un faible besoin des autres*. Ce n'est assurément pas l'homme le plus estimable et le plus vertueux.

Ce que nous venons de dire sur les idées religieuses, philosophiques et morales de Buffon, peut déjà faire pressentir quelques-uns des défauts essentiels de l'Histoire naturelle. Reprenons les détails que nous avons à donner sur cette œuvre importante.

Le second volume contient VHistoire générale des Animaux et VHis^ toire particulière de F Homme, L'auteur compléta plus tard ses idées sur ce grand siyet dans le Discours sur la nature des animaux, qui a été vanté avec raison comme un monument d'une philosophie profonde et d'une éloquence ferme et solide. Plus d'un savant y a puisé abondamment, quelquefois sans l'avouer, comme BichaL

Le troisième volume renferme un admirable chapitre sur les variétés de l'espèce humaine. C'est là que Buffon pose, pour la première fois.

> Histoire nat, </«• tHomme, de la nature de THomme. * làid. Discours sur la nature des Animaux, in-i*, t. IV,'p. 80; in-12, i. VII,

les bases de YHistcin natyréOe de THammt, m On n'aTait étadié jusqu'à lai 9 que l'hamme-^néMàii : il a le premier étudié r^oomie-

Aux Dtfcavrs sur la nature des a/dmaux^ Boffon fit succéder leur descriplioD. Il décrivit succesâTement plus de quatre cents espèces. On ne peut pas s*adonner à une science plus noblement et plus grandement Dans son désir d'obsenrer et de décrire avec exactitude le plus grand nombre possible d'animaux des contrées étrangères comme de la France, il en faisait venir de l'étranger par le moyen de ses correspondants, il achetait ceux qu*on amenait en France et qu'on youlait bien lui vendre, et les gardait dans une ménagerie qu'il avait fait coostmire, afin de pouvoir étudier leurs mœurs avant de les disséquer.

S'arrêter sur les mérites et sur l'agrément des descriptions de Baffoii serait inutile. Tout le monde les connaît, et il n'est personne qui n'ait appris plusieurs de ses charmantes notices.

BuObn mêle souvent à ses descriptions des dissertations et des réflexions générales assez étendues. Ainsi, dans llùstoire naturelle du Cerf, un de ses articles les mieux écrits et les plus piquants, il développe les avantages de la chasse, qu'il représente conune l'école agréable de l'art de la guerre, comme « le seul amusement qui fasse diversion entière aux affaires, le seul délassement sans mollesse, le seul qui donne un plaisir vif sans langueur, sans mélange et sans satiété ; » comme l'exercice le plus sain pour le corps, et le repos le plus agréable pour l'esprit de l'homme, qui, dit-il, c n'est pas fait par la nature pour la contemplation des choses abstraites. »

Indépendamment de ses articles particuliers sur chacun des quadrupèdes et des oiseaux, Buffon, considérant plusieurs parties de la nature sous de grandes masses, traite, en des amples discours, de la génération des animaux, de leur dégénération, des oiseaux en général, des oiseaux de proie en particulier. Dans ces articles généraux, les grands traits, les vues de génie éclatent presque à chaque page; mais, souvent aussi, l'auteur s'y arrête à des idées pvériles et même extravagantes, comme, par exemple, quand il se demande très sérieusement auquel des animaux appartiendrait le sceptre de la terre, si l'espèce humaine était anéantie.

Les savants ont adressé un reproche plus général à Buffon, c'est de n'avoir pas coordonné l'histoire naturelle d'après des classifications d'ordres, de familles, de tribus, de genres, et de s'être contenté de considérer à part et de traiter séparément chaque espèce, chaque succession d'individus qui se reproduisent et ne peuvent se mêler. En effet, Buffon se borne à diviser les quadrupèdes d'Europe les mieux connus en animaux domestiques, animaux sauvages et animaux carnassiers, et, ne pouvant appliquer cette division aux animaux des

* Floarent, De quelques manuscrits de Bu/fim, 7* art. (Journal des Savants^ mars 18&9, p. 14)).

autres parties du mondei il les étudie sans aucune espèce d'ordre raisonné.

Nullement botaniste ni anat omiste quand il commença d*écrire, il ayait une excessive préyention contre toute classification scientifique. D ouvrit son ouvrage par un discours sur la Manière de traiter V histoire naturelle, où il condamna avec la dernière rigueur les méthodes de nomenclature qui étaient alors l'objet trop exclusif du travail des naturalistes, et, dans tout le cours de son histoire, il renouvela mille fois ses attaques contre ces gens à préjugés, à méthodes, qui prennent la liste de leurs petits systèmes pour les registres de la nature' ; qui portent dans la réalité des ouvrages du Créateur les abstractions de leur esprit borné, et ne lui accordent pour ainsi dire qu*autant d'idées qu'ils en ont*. Suivant lui, les méthodes avaient mis plus de confusion dans rhistoire de la nature que les observations n'y avaient apporté de connaissances '.

c Si Ton eût employé à bien décrire toat le temps qu'on a perda à définir el à faire des méthodes, nous n*eussions pis trouvé l'histoire naturelle au ber ceau, nous aurions moins de peine à lui ôter ses hochets, à la débarrasser de les langes, nous aurions peut-étre avancé son âge, car nous eussions plus écrit pour la science et moins contre Terreur ^. »

« Ce n'est point, ajoute-t-il ailleurs, en resserrant la sphère de la nature et en la renfermant dans un cercle étroit, qu*on pourra la connaître ; ce n'est point en la faisant agir par des vues particulières qu'on saura la juger, ni qu'on pourra la deviner ; ce n'est point en lui prêtant nos idées qu'on approfondira les desseins de son auteur : au lieu de resserrer les limites de sa puissance, il faut les reculer, les étendre jusque dans l'immensité; il (aut ne rien voir d'impossible, s'attendre à tout, et supposer que tout ce qui peut être est. Les espèces ambiguës, les productions irrégulières, les êtres anormaux cesseront dès lors de nous étonner, et se trouveront aussi nécessairement que les autres dans l'ordre infini des choses; ils remplissent les intervalles de la chaîne, ils en forment les nœuds, les pointes intermédiaires; ils en marquent aussi les extrémhés. Ces êtres sont pour l'esprit humain des exemplaires précieux, uniques, où la nature, paraissant moins conforme à elle-même, se montre plus à découvert ; où nous pouvons reconnaître des caractères singuliers et des traits fugitifs qui nous indiquent que ses fins sont bien plus générales que nos vues, et que si elle ne fait rien en vain, elle ne fait rien non plus dans les desseins que nous lui supposons*... n

f Ce n*e8t point par des causes finales, disait-il encore, que nous pouvons Juger des ouvrages delà nature; nous ne devons pas lui prêter d'aussi petites vues, la faire agir par des convenances morales ; mais examiner comment elle agit en effet, et employer pour la connaître tous les rapports physiques que nous présente l'immense variété de ses productions... Une simple probabilité»

« HUt. nat., t. XXV, le Goendou.

" Manière de traiter thi$t, nat.

s Httt, nat, des Minéraux, du Schorl.

« Bist, nat., t. XXI, les Tatous.

* Ibid. , le Cochon et le Sanglier.

un soopçoD, poonru qu*il soit fondé snr des rapports physiques, réptnd plu» de lumière et produit plus de fruit que toutes les causes finales réunies. »

C*est ainsi que BulTon introduisait la méthode cartésienne, l'esprit cartésien dans Tétude de Thistoire naturelle.

Ces attaques contre les classificateurs atteignaient principalement Unnée, que Buffbn a même plusieurs fois désigné expressément. PIos d'égards et plus d'estime étaient dus à ce savant naturaliste qui sut trouver un catalogue général et méthodique de toutes les productions de la nature, caractériser et définir rigoureusement les êtres, donner à la science des formes nouvelles, des principes nouveaux, une langae nouvelle. «

Quand Buffbn eut davantage approfondi l'histoire naturelle, il com prit mieux le mérite des nomenclatures systématiques, n'en ridiculisa plus que l'abus, et finit par laisser lui-même des modèles d'une classificalion supérieure.' Dans l'ordre si nombreux des Oiseaux, il dut adopter une méthode naturelle en réunissant les êtres qui se ressemblent le plus par l'ensemble de leur organisation.

Après les classifications systématiques, ce que Buffon détestait d'une aversion toute particulière en histoire naturelle, ce qu'il combattit ton* jours, c'est la préoccupation des causes finales, et le goût de m ces prin* cipes secondaires dont on fait de petits axiomes absolus, par lesquels on donne l'exclusion à tout ce qui n'y est pas compris <• »

Buffon a lui-même, dans l'étude de la nature, une préoccupation excessive, une préoccupation qui est plus d'un artiste que d'un savant : la préoccupation constante de l'homme. C'est par rapport à l'homme, c'est par rapport aux utilités, aux besoins et aux plaisirs de l'homme qu'il étudie l'univers, les animaux, les plantes, les minéraux. Quand il devrait être appliqué tout entier à donner la description exacte d'un animal, à nous apprendre ses mœurs, ses habitudes, les contrées où il se déve* loppe, c'est l'homme qui est avant tout présent à sa pensée. L'homme et son histoire reviennent à tout propos. Lisez la notice du lièvre, vous y trouverez l'invasion des barbares. Enfin Q a poussé à Texcès le système de toujours rapporter à l'homme, au moins par un mot, par une phrase, tous les êtres et toutes les choses inanimées.

Une de ses grandes applications est de peindre dans les animauxtoutes les nuances des passions des hommes. Et cependant, en théorie, il regardait les animaux comme de simples machines. Lui qui emploie si souvent, en parlant des animaux, le mot de sentiment et même d'intelligence, U contrefit le système de Descartes, et proclama, avec une assurance allière, l'automatisme des bêtes.

Buffon fut l'un des hommes les plus laborieux qu'on vit jamais. « Le < HUt. nat, des Minéraux, t m, du Soufre,

BUFFOiS. 64»

plaisir de travailler est si grand, disait-il, que je passais quatorze heures à Fétude, et qu'il n'y a que le plaisir de Tétude qui m'ait quelquefois distrait de la pensée de la gloire ^ » Malgré toute son ardeur et toute son opiniâtreté au travail^ 11 ne pouvait pas venir seul à bout d'une entreprise aussi vaste que la sienne, et il dut s'adjoindre quelques auxiliaires. Il eut trois principaux collaborateurs, Daubenton, Gueneau de Montbéliard, Bexon. Nous ne reviendrons pas sur Daubenton dont nous avons suffisamment parlé. On sait combien ses descriptions anatomiques ajoutèrent de prix à l'Histoire naturelle des Quadrupèdes.

Gueneau de Montbéliard, médecin de Dijon, se chargea de la plus grande partie de l'histoire des Oiseaux, pour laquelle Buffon lui remit tous ses papiers, nomenclatures, extraits, observations. L'illustre naturaliste regardait ce collaborateur comme « l'homme du monde dont la façon de voir, de juger et d'écrire avait le plus de rapport avec la sienne. » Il l'estimait surtout pour le style, et, exagérant singulièrement son mérite, il l'appelait « l'un des meilleurs écrivains du siècle * ».

Au sixième volume, Montbéliard laissa les Oiseaux pour travailler assidûment à une histoire des Insectes dont il s'était déjà beaucoup occupé et qui n'a point vu le jour.

Les trois derniers volumes parurent sous le nom seul de Buffon ; mais il avoua que ce qu'ils contenaient ne lui appartenait pas en entier à beaucoup près. M. l'abbé Bexon, chanoine de la Sainte-Chapelle de Paris, déjà connu par plusieurs bons ouvrages» lui avait fourni toutes les nomenclatures et la plupart des descriptions: en outre, il avait fait de savantes recherches sur chaque article, les avait souvent accompagnées de réflexions solides et d'idées ingénieuses que, de son aveu^ Buffon avait très utilement employées. Et non seulement Buffon s'est servi des recherches et des idées du chanoine de la Sainte-Chapelle, mais souvent il lui a emprunté son style même, en prenant seulement la peine de le rendre plus chfttié et plus élégant. Quelques-uns des articles les plus beaux de VHistoire naturelle, comme l'article de l'oiseau-mouche, celui du cygne, le tableau du réveil du printemps et du retour des oiseaux dans nos climats, appartiennent pour la plua grande partie à l'humble chanoine. Sic vas non vobis.

L'abbé Bexon, qui mourut à peine âgé de trente-six ans, rendit aussi de très grands services à Buffon pour l'histoire des Minéraux et des Pierres précieuses.

On ne trouve pas à l'histoire des Oiseaux la sévérité de critique et l'exactitude de détails qui régnent dans celle des Quadrupèdes ; mais on y voit un progrès très signalé pour l'ordre et la distribution des

< Hérault de Séchellea, Visite à Buffon.

« Préface du t. VU de VHist. nat. des Oiseaux.

espèces, et an commencement de classification méthodiqQe. D'aiDenn, l'histoire des (Hseanx offire encore plus d'agrément qae celle des Quadrupèdes, et les parties qui appartiennent à Buflbn ont quelquefois un incomparable éclat de style. Telle est la description du bengali, qui commence ainsi :

c Cett snrtom lortqoa Ton t à fmire connaître des oiseaai tels qae eeax-d, dont le principal mérite consiste dans les coolears da plnmage et ses Tariatiens, qa'il fandrait quitter la plome pour prendre le pinceaa, on du moins qall faudrait siToir peindre arec la plume, c'est-à-dire représenter arec des mots, non seulement les contours et les formes du tout ensemble et de cbaqne partie, mais le Jeu des nuances fugitires qui se succèdent ou se môlent, s'éclipsent ou se font Taloir mutuellement, et surtout exprimer ractioo, le mouvement et la Tie <. i •

Buffon n'est pas uniquement attentif à observer et à pdndre les magnificences de la nature. Il montre que les proportions, la régularité, la symétrie régnent ordinairement dans tous les ouvrages de la création ; mais en même temps il fait voir que retendue de la puissance de la nature « ne se borne point à ces idées de proportion et de régularité auxquelles nous voudrions tout rapporter ' ». 11 nous en signale les excès, les défauts, les erreurs, dont les caractères, suivant lui, « sont la disproportion jointe à Tinutilité. » Et dans ces caprices et ces irrégularités, il fait encore admirer la puissance créatrice qui se plaît à répandre la vie et à retendre à toutes les formes possibles.

« Si, dit-i), la régularité des formes, Taccord des proportions et les rapports de l'ensemble de toutes les parties donnent ani animaux ce qui fait à nos yeui la grâce et la l>eanté ; si leur rang près de nous n*est marqué que par ces caractères ; si nous ne les distinguons qu'autant qu'ils nous plaisent, la nature ignore ces distinctions, et il suffit pour qu'ils lui soient chers qu'elle leur ait donné l'existence et la faculté de se multiplier; elle nourrit également au dé* sert l'élégante gazelle et le difforme chameau, le joli chevrotain et la gigantesque girafe; elle lance à la fois dans les airs Taigle superbe et le hideux vautour; elle cache sous terre et dans l'eau mille générations d'insectes de formes bizarres et disproportionnées; enfin elle admettes composés les pliu disparates, pourvu que par les rapports résultant de leur organisation ils puissent subsister et se reproduire; c'est ainsi que, sous la forme d'une feuille, elle fait vivre les mantes; qu? sous une coque sphérique, pareille à celle d'un fruit, elle emprisonne les oursins ; qu'elle filtre la rie et la ramifie pour ainsi dire dans les branches de l'étoile de mer ; qu'elle aplatit en marteau la tète de la zigène, et arrondit en globe épineux le corps entier du poissonlune. Mille autres productions de figures non moins étranges ne nous prouventelles pas que cette mère uniTorselle a tout tenté pour enfanter, pour répandre la rie et l'étendre à toutes les formes possibles 1 Non contente de varier le trait primitif de son dessin dans chaque genre, en le fléchissant sous les contours auxquels il pouvait se prêter, ne semble-t-elle pas avoir voulu tracer

< Hist, nai. de» Oûeoiw, t. VII. * Ibid,^ t. XIll, les Toucans.

d'an genre à an antre, et m6me de chtcan à tons les aatres, des lîg;Def de communication, des flla de rapprochement et de Jonction, an moyen deaqaels rien n'est coupé et toat s'enchalno, depuis le plas riche et le plus hardi de ses chefs-d*œavre jusqu'aux plus simples de ses essais 1 Ainsi, dans l'histoire des (Mseanx, noas avons Ta l'autruche, le casoar, le dronte, par le raccourcissement des ailes et la pesanteur du corps, par la grosseur des ossements de lears jambes^ faire la nuance entre les animaux de l'air et ceux de la terre ; nous verrons de mdme le pingouin, le manchot, oiseaux demi-poissons, se plonger dans les eaux et se mêler avec leurs habitants ; et l'anhinga, dont noas allons parler, noas offre l'image d'un reptile enté sur le corps d'un oiseaa^. »

Quelque soin que BuiTon eût apporté, dès rorigine, à la perfection de son œuvre, au bout d'un certain nombre d'années il avait bien des augmentations à donner, bien des rectifications à faire. C'est pourquoi il employa sept volumes de suppléments, publiés successivement à quelques années d'intervalle, à recueillir les divers renseignements qu'on lui avait envoyés de tous les côtés depuis la publication de l'histoire des Quadrupèdes, à faire connaître les espèces qu'il n'avait pas décrites, à donner des notions plus étendues sur celles dont il avait déjà parlé, à corriger les erreurs qui s'étaient glissées dans ses récils. Ces additions, composées d'articles détachés relatifs aux trois parties principales du grand ouvrage, contiennent des détails particulièrement intéressants sur la physique des végétaux, cette science si utile à la perfection de l'agriculture.

C'est dans le cinquième volume des Suppléments que Buffon inséra l'un de ses chefs-d'œuvre, les Époques de la nature (i 778), où se développe une seconde théorie de la terre plus hardie encore que la première. L'imagination, cette partie dominante du génie de Buffon qui avait eu tant de part à la Théorie de la terre, n'inspira pas moins les Époques, où le physicien-poète voulut ajouter à l'histoire de la nature, telle qu'elle se montre dans son état présent, le tableau historique de ses variations successives dans les temps les plus reculés.

Dans sa Théorie de la terre, BuiTon avait tout expliqué par l'action

des eaux: dans son système sur la Formo/ton des planètes, il n'avait plus

vu que l'action du feu. Les contemporains se partagèrent entre ces

deux opinions. Les uns, appelés Neptuniens, voulurent tout former par

l'eau; les autres, appelés Vukaniens, tout former par le feu.

Dans les Ép oques de la nature, Buffon subordonna l'action des eaux à celle du feu, essaya de marquera chacun de ces deux agents son rôle, et d'assigner sa place et son âge à chaque événement. Il marchait encore sur les traces de Leibnitz, qui, dans sa géologie, a essayé d'expliquer par l'action naturelle et combinée de Teau et du feu les em-

• Hhi, nat, des Oiseaux, t. XVI, l'Anhii^ga.

prein^ organiques qu'on trouve sur les h&utea montagnes, et

beancoop d'antres phénomènes *.

BoffoD décrit en sept tobleaui les réroluSons du globe lerrestre, depuis le moment où il le suppose incandescent et fluide jusqu'à l'instanloù l'homme y apparaît pour en être le roi. Il eotreprenaîl de percer la nuit des temps, de reconnaître par l'inspeclioD des choses actuelles l'ancienne existence des choses aoéanlies, de remonter par ta seule Torce des Taits subsistants k la vérité historique des faits eosevelisi il voulait Juger non seulement le passé moderne, mais le passé ancien, par le seul présent. Pour s'élever à ce hardi point de vue, il crul devoir employer trois grands moyens : <* les Taits qui peuvent nous rapprocher de l'origine de la nature ; 2° les monuments qu'on doit regarder conime les témeins de ses premiers iges ; 3* les tradL tiens qui peuvent nous donner quelque idée des &ges subséquents. Et il tâcha de lier le tout par des analogies, et de former une chaîne qui, du sommet de l'échelle du temps, descendit jusqu'à nons.

Les conjectures les plus hasardées, les hypothèses les plus cfaiméiiques ont, sous la plume du brillant naturaliste, un air de réalité qui fait illusion. Il donne à l'euposition de son système tout l'éclat d'an poème, et s'élève à une force et à une perfection de style dignes des plus grands mitres. H commence ainsi :

■ Comme du* l'tiisloire civile or coanilte les titres, oa recherche les m^ daille», en déchlffi-e les inuriptioi» antiques, pour déteminar le* époqnm des révalntions humiinei et consister les ditei des événemeoti monui; de même, dans Tbiitoira niturelle, il fiut fouiller les archivai da monde, IJrer des entrsilles de li terra les vieui maouments, recueillir leurs dèbrii, el ru- ■embler en un corps de preuves tous lei indices des chingetnenu physiques qui peavent nous fiire remonter lui ditférenti Igei de la nature. C'est le seul moyen de Sier quelques points dans llmmenilti de t'espace, et de placar an certain nombre da pierres numéraires sur la ronte éiernslle da temps. >

Hivarol voyait avec raison, dans le débat des Époqua de la nature, une irréprochable page.

■ Il y règne, disait-il, da la pompa lant emphase, de la richesse sans dilusian, et une magnîBcence d'eipression liauto et Calme, qui ressemble à la tranquille élfvaiion des cieui. BulTon no s'est jamais montré plus artifla en fait de st;le. C'est Is maaière de Boisuet appliquée t l'histoire nataralle s. ■

Les savants de nos jours n'admirent pas moins la puissance de génie divinateur qui a fuit trouver à Buffon, par les seules vues de l'espril, nombre de vérités que les expériences postérieures ont pleinement

■ Voir la Protogi', de Leibniii, remise en lumière et traduite par le docteur k Bsrtrand de Sainl^ertnaio.

^ • Convtnal. dt Rivarot met CkéntdolU, dans Sainte-Beuve, Cliaiiaubriand ai son groupe lilt, t. II, p. 18S.

eonflrmées : telle la merveilleuse histoire de la formation des montagnes au fond de la mer. Ainsi, pour les découvertes scientifiques non moins que pour le style, les Époques de la terre resteront le plus beau titre de Fauteur de VHisioire naturelle.

L'infatigable naturaliste voua la fin de sa carrière à l'étude des minéraux. Leur histoire ne lui offrait pas une matière aussi propre que rhistoire du règne animal à être embellie par Téloquence. Néanmoins, ce sujet lui plaisait beaucoup; il lui paraissait susceptible de belles découvertes et de grandes vues ; et l'on doit reconnaître qu'il a su y jeter un grand intérêt par la liaison intime qu'il y fait voir avec les premières origines du monde ; car à chaque instant les minéraux lui fournissent de nouvelles preuves de son système sur les révolutions du globe terrestre. On aimerait, il est vrai, qu'au lieu de tant sacrifier à ses hypothèses, il se fût aidé davantage de la chimie, et qu'il eût mieux suivi les travaux des Rome de Lisle, des Bergman n^ des Saussure, et leurs découvertes dans la minéralogie. Cependant, de sérieux savants proclament que Buffon n'a guère moins servi la géologie par ses hypothèses que par ses grandes vues.