DUCLOS

peintes, on en trouvera quelques-unes de peu régulières; mais il me semble que' l'aapect sous lequel elles sont présentées, est aussi favorable à la morale que ces mœurs y sont contraires >. 9

Il laissa des Mémoires secrets sur les régnes de Louis XIV et de Louis JV, qui furent publiés en deux volumes en 1790, et qui embrassent la fln du règne de Louis XIV et la régence du duc d'Orléans.

Les portefeuilles et les archives des ministères étaient ouverts à Duclos ; les correspondances des ambassadeurs lui étaient communiquées, les ministres et les favorites lui prodiguaient leurs confidences. Il ne profita guère de toutes ces ressources et de toutes ces facilités que pour recueillir et écrire des anecdotes, la plupart frivoles et indignes de Thistoire. Dans ses parties plus sérieuses, il abrège et suit pas à pas Saint-Simon. Il est beaucoup plus rétréci dans ses vues que le fameux duc et pair, mais demeure comme lui frondeur et partial dans ses jugements. 11 maltraite sans réserve les papes, les évoques, les jésuites, et se montre injuste envers plusieurs personnages célèbres, entre autres le ministre Choiseul, qui à ses yeux était une espèce. Cependant quelques morceaux ont une valeur historique : telle est la fin du second volume, Ihistoire des causes secrètes de la guerre de 1756.

Duclos avait commencé, dans sa vieillesse, des Mémoires de. sa vie ; mais le temps lui manqua pour les terminer, et ils s'arrêtent à son entrée dans le monde. L'auteur déclare ne les avoir pas écrits pour le public ; son seul dessein est de « se rappeler quelques circonstances où il s'est trouvé, de les mettre en ordre, de se rendre à lui-même compte de sa conduite, et d'en amuser peut-être un jour quelques amis particuliers ' » :

«Je m'aperçois que ne m*étant proposé que d*écrire mes mémoires, J'y joins beaucoup d*autre8 souvenirs. Je pourrais donc bien, si je n'y prends garde, faire une suite des Considérations^ où je suis naturellement porté. A la bonne heure I 11 en arrivera ce qui pourra, je ne me contraindrai pas. »

Que n'a-t-il pu retracer les quarante ans de sa vie littéraire dans cet esprit philosophique d'indépendance et de liberté !

On peut voir comme une suite des Mémoires de Duclos dans la relation d'un voyage en Italie qu'il fit à l'âge de soixante ans passés (novembre i766-juin 1767), mais Jouissant encore à*une santé d^athtéte que, dans cette tournée, nous dit-il, il mit à toutes sortes d^épreuves. Le philosophe sceptique n'était pas fait pour comprendre l'Italie cathohqae.

« J'ai sa par moi-même, nous dit-il, ce qu'il y avait à rabattre des relations

* Mém, nw les mteurs de ce siècle, Avertiss.

* Mém, sur la vie de Duclos^ écrits par lui-même, p. 1.

faites par des gens déterminés à Tadmiration avant que d'aToir tu, et qui ne Tenlent sur rien sToir perdu ies frais de iear voyage i. »

Lui» il n'admire guère, et le principal fruit qu'il tire de son voyage, c'est de continuer et d'étendre les observations que les sociétés de Paris lui donnaient occasion de faire sur les hommes.

Duclos a publié plusieurs romans qu'il convient de rapprocher de ses Mémoirea sur le duB-huitiéme siècle et des Mémoires de sa vie. Les Confessions du comte de ^*, qui sont la mise en action de ses Considérations sur les mcBurSj et que des critiques regardent comme son meilleur ouvrage, nous font connaître ce qu'étaient la bonne société, les honnêtes gens d'alors. Dans les caractères féminins que ces mémoires d'un roué de la régence présentent en grande quantité, on retrouve à chaque instant les étranges principes de cet écrivain qui disait en parlant des femmes : « Je les aimais toutes et je n'en méprisais aucune. » Au point de vue de l'art, on regrette que dans ce roman les situations ne soient pas assez développées, les gradations, les nuances assez ménagées; mais, pour quelques portraits de fantaisie, on y rencontre nombre de caractères rendus avec autant de vérité que d'intérêt

VHistoire de madame de Luz, anecdote du régne de Henri TV (H^l), a moins d'importance comme étude de mœurs contemporaines, bien q[ue l'auteur y peigne plutôt le dix-huitième siècle que le commencement du dix-septième. Son objet, assez peu moral, est de montrer le malheur qui suit habituellement la vertu, et de faire voir que la femme la plus vertueuse peut se trouver dans des circonstances fatales où elle soit forcée au crime sans devenir criminelle.

c n semble, dit-il au début de son roman, que la vertu d'une femme soit dans ce monde un être étranger contre lequel tout conspire. L'amour séduit son cœur ; elle doit être en garde contre la surprise des sens. Quelquefois rindigence ou d'autres malheurs encore plus cruels remportent sur toute la fermeté d^une âme trop longtemps éprouvée : il faut qu'elle succombe. Le vice vient alors lui offrir des secours intéressés, ou d'autant plus dangereux qu'il se montre sous le masque de la générosité. Le malheur les accepte, la reconnaissance les fait valoir, et une vertu s'arme contre Tautre. Environnée de tant d*écuells, si une femme est séduite, ne devrait-on pas regarder sa faiblesse plutôt comme un malheur que comme un crime t car enfin la vertu est dans le cœur, mais la malignité humaine ne veut juger ici que sur Textérieur, quoiquOj dans d'autres occasions, elle cherche à développer le principe secret des actions les plus brillantes, pour en diminuer le prix et en obscurcir Téclat. Quels sont donc les avantages d'une vertu si difDcile à soutenir? Étrange condition que celle d'une femme vertueuse I Les hommes la fuient ou la recherchent peu, les femmes la calomnient; et elle est réduite, comme les andena stoïciens, à aimer la vertu pour la vertu seule.

■ La baronne de Lux est un des plus singuliers exemples du malheur qui suit la vertu. »

> Voyage en Italie, !■• édit., 1719.

DUGLOS. 425

Tous les personnages mis en action dans ce roman, grands seigneurs, magistrat, directeur, sont, à Texception de Fhéroîne et d'un de ses amants, des modèles achevés du vice élégant ou du crime réOéchi. Du reste VHistoire de mcuiame de Lut a de la valeur comme composition littéraire, et Fauteur, sans trop se flatter, pouvait dire lui-môme, sous le nom d'un autre, qu'elle « passe généralement pour être écrite avec force, avec précision, et pour être semée de traits, sans être allongée par des réflexions *. »

De cyniques conversations tenues aux dîners de M"* Quinault et rapportées par M"** d'Épinay, dans ses Mémoires, nous font voir en Duclos un digne émule des personnages de ses romans, un homme qui, dans le particulier, se faisait un jeu de la religion, de la morale et de tous les objets du respect des hommes. Mais en public sa conduite avait une certaine tenue qui tranchait sur la licence et l'impiété philosophiques.

Duclos, dès son entrée dans le monde, rechercha la société des philosophes; il fut le patron le plus avoué, l'ami le plus constant de Jean- Jacques Rousseau ; cependant il était peu lié avec les plus compromis, comme Diderot et même d'Alembert, qu'il ne voyait guère que par occasion, à l'Académie, n n'entretenait qu'une correspondance de pure politesse avec Voltaire qui le ménagea pour influer par lui sur l'Académie, et l'accabla d'éloges dans la vue de s'en faire un adepte déclaré.

c Vous êtes ferme et actif, lui écrivtit-il en 1760, vous aimex le bien public; TOUS ètea mon homme, et Je vous aime de tout mon cœur. L'Académie n'a Jamais en un secrétaire tel que vous. >

En vain le vieillard de Ferney Texcitait-il, en lui disant sur tous les tous : « Parlez, agissez, écrivez hardiment; le temps est venu,» il ne put jamais lui faire franchir le saut. Selon Duclos, les philosophes parlaient, écrivaient, agissaient beaucoup trop hardiment. <c Ils en diront et en feront tant, s'écria-t-il un jour, qu'ils finiront par m'envover à confesse*. »

Il voulait qu'on ménageât la religion et même les préjugés.

« On est revenu depuis quelque temps, dit-il, de beaucoup de préjagét; mais on s'accoutume trop à regarder comme tel tout ce qui est admis. Dès qu*un auteur produit une idée nouvelle, elle est aussitôt reçue comme vraie ; la nouveauté seule en est le passeport. Je voudrais pourtant un peu d'examen et de discussion avant le Jugement Doit-on enseigner des erreurs aux hommes? La réponse sera courte. Jamais.

c Doit-on les détromper de toutes? Ce serait la matière d'un problème qu'on ne résoudrait pas sans faire de distinctions. 11 faudrait d'abord s'assurer si ce qu'on prend pour des erreurs en sont en effet, et ensuite, si ces prétendues erreurs sont utiles ou nuisibles à la société '. •

^ Lettre à fauteur de Madame de Lux.

* Ces paroles sont rapportées par Mallet-Dupan.

* Voyage en Italie, p. 325.

i26 LES HISTORIENS ET LES AUTEURS DE MÉMOIRES.

Les ménagements politiques de Duclos, son attention à ne se compromettre ni avec la religion ni avec la philosophie, son soin constant de n'écrire rien qui pût blesser personne, enfin sa vigilance circonspecte à n'offenser jamais Tamour -propre des gens de lettres, lui assurèrent, avec les douceurs du repos, une réputation contre laquelle personne ne s'élevait : c'était « le bel esprit de la ville et de la cour le plus à la mode *». Depuis sa mort on a beaucoup rabattu des éloges qui lui avaient été prodigués de son vivant. Il garde cependant et mérite de garder une belle place parmi les esprits distingués du dix-huitième siècle. Il sera toujours cité comme un des causeurs qui eurent le plus les qualités et les défauts de ce qu'on appelle l'esprit.

« Son entretien, dit un de ses contemporains, ressemblait à son style : une précision tranchante, des saillies fréquentes, une tournure travaillée, mais piquante ; des phrases arrangées comme pour être retenues ; en un mot, ce qu*on appelle du trait : voilà ce qui lui donnait, dans ses écrits et dans le monde, une physionomie particulière >. »

L'abbé Vellt (1709 ou 1711-1759) fut regardé par le dix-huitième siècle comme le restaurateur de l'histoire de France. Il avait déclaré ne vouloir pas marcher sur les traces de ces historiens qui, t bornés à nous apprendre les victoires ou les défaites du souverain, ne nous disent rien ou presque rien des peuples qu'il a rendus heureux ou malheureux, » qui donnent de longues descriptions de sièges et de batailles, et ne font « nulle mention des mœurs et de l'esprit de la nation, presque toujours sacrifiée, dans leurs écrits, à un seul homme ». On crut, sur cette annonce, mais on crut bien à tort, qu'il offrait enfin une histoire non seulement des rois, mais de toules les classes du peuple, avec le tableau fidèle des mœurs et des idées de chaque siècle. Son continuateur, Villaret, parlant de lui dans une préface, dit qu'il a su rendre fort agréable le chaos de nos premières dynasties, « Villaret a raison, observe un historien d'un tout autre mérite, l'abbé Velly est surtout agréable. On peut l'appeler historien plaisant, galant, de bon ton ; mais lui donner de nos jours le titre d'historien national, cela est tout à fait impossible. Son plus grand soin est d'effacer partout la couleur populaire potir y substituer l'air de cour, c'est d'étendre avec art le vernis des grâces modernes sur la rudesse du vieux temps*. »

L'ouvrage de Velly est un travestissement plutôt qu'une peinture des temps reculés de notre histoire. Il donne aux hommes du cinquième siècle le même caractère qu'à ceux du dix-huitième ; il suppose à l'origine de notre monarchie des institutions politiques dont il n'y avait pas trace. Il s'allonge en discussions fastidieuses et erronées sur les apanages des enfants de France, sur l'état des princesses-filles, sur la garde noble des reines au sixième siècle, sur les fiefs des Saliens, et

« Clément, les cinq Années littér., lettre LXXIV. < La Harpe^ Lycée, 3* paru, liv. III, c. ii, sect. n. * Aag. Thierry, Lettres sur Chistoire de France, UU