LBS PAMPHLETS DE VOLTAIRE

La gaieté est le principal charme des pamphlets de Voltaire, la partie de ses œuvres par laquelle il exerça le plus d'action de son vivant; mais c'est une gaieté mauvaise, et qui distille toujours le poison. Gomme l'a dit éloquemment M. de Maistre, « l'homme sage qui parcourt les écrits de ce bouffon sacrilège pleure d'avoir ri ». La gaieté de Voltaire est toujours inspirée par l'impiété, par l'immoralité ou par la méchanceté. Sans le désir de nuire, de se venger, de jeter du ridicule sur ses ennemis, d'outrager la religion ou les mœurs, il ne saurait être gai. Il ignore le rire doux et innocent ; par hasard sa plaisanterie est-elle inoffensive, elle devient plate.

Guère ne lui importait qui servait de plastron à ses quolibets et à ses sarcasmes. Trouver une occasion de décocher ses traits satiriques, c'était là l'essentiel. Mais si on Tavait offensé, surtout dans sa vanité d'écrivain, alors il tirait les flèches les plus empoisonnées de son carquois, et il en criblait les imprudents agresseurs.

La plus grande partie de ce qu'on appelle les pamphlets de Voltaire est composée d'une multitude d'écrits, courts ou longs, inspirés parla vengeance, cette passion implacable chez Voltaire, et qui lui faisait poursuivre jusqu'au delà de la tombe l'ennemi qui l'avait attaqué le premier. «Je suis,a-t-il dit lui-même, d'un caractère que rien ne peut faire plier, inébranlable dans l'amitié et dans mes sentiments, et ne craignant yen ni dans ce monde ni dans l'autre*. »

11 n'en fallait pas tant que tous les motifs qui l'animaient contre Rousseau, pour enflammer la bile acrimonieuse de Voltaire. Blesser tant

t Lettre de Voltaire à Tbiériot, 29 mai 1769. * Lettre à M. Formey, 1741.

soit peu son amour-propre d^écrivain suffisait pour le rendre implacable. Personne n'était plus tendre et plus délicat que lui sur ses ouvrages, personne n*ayait une susceptibilité d*auteur plus ombrageuse. La moindre critique l'offensait et Tirritait; il ne se contenait plus, et tombait d*estoc et de taille sur les malheureux qui avaient osé le contredire ou le reprendre. Sa polémique est acerbe, déloyale, menteuse, injurieuse.

Une ironie trempée dans le fiel rend sa pensée cruellement eorrosive. Il mord à froid et met du virus dans toutes ses morsures. Jamais on n'employa avec une profusion aussi satanique les acres et mordants sarcasmes de la haine. Il était encore plus violent dans la conversation que dans ses attaques écrites. Quand il parlait chez lui de ceux qui vilipendaient ses écrits, il s'emportait jusqu'à ces injures populacières, inscrites dans le vocabulaire des halles. Aussi Ghabanon, un des hommes qui ont le plus fréquenté Voltaire, et l'un de ses plus chauds panégyristes, a-t-il été obligé de reconnaître que l'humeur le rendait souvent injuste, forcenéy féroce^, Jean-Jacques, accusé par son ennemi d'avoir fait incendier la salle de comédie de Genève, pouvait dire : <c Les amis de ce pauvre homme feraient bien de le faire baigner et saigner de temps en temps *. » La passion le jetait véritablement dans la fureur et dans la démence.

Voltaire ne s'écarte pas moins de toute raison et de toute pudeur dans ses pamphlets irréligieux, surtout dans ceux de sa vieillesse. Sa croisade contre le christianisme est une œuvre de maniaque enragé. Durant toute sa vie, tous ses ouvrages, comme toutes ses actions, partirent du même dessein et tendirent au même but, l'avilissement et la destruction du christianisme : il passa de la haine des persécutions à ceUe du sacerdoce, et de la haine du sacerdoce à celle de la religion même. Mais ce fut surtout en vieillissant que cette fureur de renverser la plus auguste des institutions s'empara de son esprit et l'occupa tout entier. On ?it le viema malade du mont Jura, comme il se nommait loimême, ou plutôt le vieux diable de Pemey^ comme on l'appelait à GenèTC, inonder le monde d'une éruption, d'un déluge de libelles anti-chréliens, 'employer tous les moyens possibles, même les plus méprisables, pour faire arriver partout, à toutes les classes, à tous les âges, à tous les se^es, ces écrits non moins scandaleux qu'impies, et généralement souillés, comme toutes les productions de sa dernière vieillesse, par une profusion des plus sales plaisanteries et des plus révoltantes, des plus basses équivoques.

Passion vraiment effrénée, mais qu'il voulait satisfaire sans qu'elle l'exposât à aucun risque. Car « le seigneur-patriarche' » n'avait nullement la vocation du martyre. Aussi, pour détourner de lui lessoup-

1 Tableau de quelques cireorutancet de ma vie* • Lettre à M. dlTernoi8,28 mirs 1765.

s Grimm, Corresp, lUt,, mai 1768.

çons, il prenait tantôt un nom, tantôt un autre, et se faisait un jeu de ces continuels trayestisscments : il s*est déguisé sous cent cinquante noms au mpins ou qualifications de toute sorte. Mais ces masques le couvraient mal, il était bientôt reconnu. Alors il ne se faisait pas scrupule de désavouer hautement ses écrits incriminés. On le vit notamment donner cette comédie lors de la publication du Dictvmnaire pMlosopMqiie, Voyant la persécution prête à « s*armer de ses feux et de ses poignards, si le livre lui était déféré^ », il jurait ses grands dieux qu'il n'était pas l'auteur de cette infamie*, et il ne craignait pas d'attribuer les articles les plus susceptibles d'être incriminés, l'un à celui-ci, l'autre à celui-là. Non content d'adresser ses protestations à d'Alembert, il les faisait parvenir à Duclos, secrétaire perpétuel de l'Académie. Inquiet du scandale qu'avait causé le pamphlet athée, intitulé le Dtnerdu comte de BoulainvillierSy il Tattribua à Saint-Hyacinthe, mort depuis longtemps, et implora les bons offices de ses amis,Suard, Tabbé Arnauld, Saurin, Marmontel, d'Alembert, pour qu*ils empêchassent qu'il ne fût calomnié auprès du roi, ni dans la ville'. Il conjure avec larmes H"** de Saint Julien de bien dire à H. le duc de Choiseul qu'il ne peut « avoir aucune part à la foule de ces ouvrages hardis qu'on imprime et qu'on réimprime depuis plusieurs années, et qui ont fait une prodigieuse révolution dans les esprits d*un bout de l'Europe à l'autre*. »

En pareil cas, il fallait que ses disciples et ses amis tinssent le même langage que lui. Si par hasard ils s'échappaient à quelque indiscrétion, il les tançait vertement. C'est ainsi qu'il écrivait à d'Alembert, le !•» mai 1768 :

« Je me recommande à votre amitié et à celle des frères. Puissent-ils ôtre tous assez sages pour ne Jamais imputer à leurs frères ce qu'ils n'ont dit ni écrit 1 Les mystères de Mitlira ne doivent point être divulgués, quoique ce soient ceux de la lumière; il n'importe de quelle main la vérité vipnne, pourvu qu'elle vienne. C'est lui, dit-on, c'est son style, sa manière, ne le connaissezvous pas? Ah 1 mes frères, quel^ discours funestes! Vous déviiez, au contraire, crier dans les carrefours : Ce n'est pas lui... Il faut qu'il y ait cent mains invisibles qui percent le monstre, et qu*il tombe enfin sous mille coups redoublés. »

Voilà un langage qui sent terriblement le fanatique. Cependant ce n'était pas dans le seul but de satisfaire ses passions antireligieuses que Voltaire se livrait de toutes ses forces à cette polémique .ardente ;

* Lettre à d'Alembert, X7 oct. 1761.

s Au môme, 2 oct. 1764.

> Voir les lettres à d^ArgenUl, du 6 fév. 1768 ; à Damilaville, du 8 do même mois; à Saurin, du 5 février 1768; à Marmontel, du 22 Janvier 1768; à d'Alembert, du 1*' mai.

* Lettre du 5 fév. 1768.

PaosATEcas do xviii* sikcLi. 44

Bouvent il rengageait pour le seul plaisir qu'il y prenait. Ces batailles continuelles, c'était son bonheur, c'était sa vie.

« Je fmis U gaerre à droite, à gauche, dismit-il. Je charge mon faail de set avec les nns, et de grosses balles airec les autres. Je me bats anitoat en déaeapéré qoand on pousse l'improdence Jusqu'à m'accnser de n'être pas bon chrétien ; et, après m*6tro bien battu, Je finis par rire <. >

Rire de sceptique qui ne sait plus ce qui est bien ni ce qui est naal, et ne calcule pas les conséquences de ses actes, parce qu'à a perdu le sens moral.

LA CORRBSPOIfDÀlfCB DB TOLTAIBE.

Entre tant de recueils de lettres du dix-huitième siècle, la Carres^ pondance de Voltaire est incomparable; c'est même la correspondance la plus étendue qu*aucun homme d'aucun temps et d'aucun pays ait jamais entretenue, et c'est, à coup sûr, une des plus yariées et des plus intéressantes qu'on saurait lire. NuUe part cet esprit étonnant, qui alliait tous les contraires, ne se développe si à son aise et ne se fait si bien connaître : aussi est-il regrettable qu'une grande partie de cette correspondance ait été détruite, notamment les lettres amoureuses et philosophiques qu'il avait écrites en si grand nombre dans son meilleur temps, à H"^* du Chàtelet, sa dirine Emilie, et dont la destruction parait devoir être attribuée au jaloux Saint-Lambert. Dans ses lettres, Voltaire est tour à tour ou tout à la fois sérieux, vif, léger, brillant, poétique même, bouffon, folfttre. On y admire tout ensemble le bon sens, la finesse, une verve inépuisable d'esprit, l'art de railler, l'art de louer^ l'art de répondre aux louanges. On y voit un homme que toute question de littérature, que toute production intellectuelle intéresse, passionne, enthousiasme, et que les affaires, le positif de la vie, n'attachent pas moins, se partageant entre les lettres, la politique, l'agriculture, l'industrie, le commerce, et gardant en tout le même caractère, mettant à tout étonnamment d'action et d'entrain.

Tout le monde sait combien Voltaire est spirituel, vif et brillant dans sa correspondance. Il y apparaît de plus affectueux et plein d'imagination. Là cet homme si personnel et si frivole montre une chaleur d'âme dans ses affections privées, et un sentiment de la nature, qui n'ont rien d'apprêté ni d'affecté.

Le style de Voltaire, généralement peu imagé, l'est beaucoup dans sa correspondance. Les lettres les plus ordinaires ont des passages d'un style très figuré. Dans une lettre à M. Bertrand, du 19 mars 1770, on rencontre cette image :

1 Lettre àd'Alemberr, 10 ang. 1767.

« Lft Térité porte U lamière dans les yeai de toot let hommes honnêtes, et brûle les yeox des tyrans. »

n écrit à un de ses plus chers amis, à propos de la Voltairomanie de Oesfontaines, qui venait de paraître :

« Adiea. Malgré tons ces orages, J'aime les beanx-arts plnsqne Jamais. Les serpents que Je rencontre aux bords de l'Hippocrène ne m'empêchent point de boire K » '

Cet écrivain qui, généralement, évite avec tant de scrupule de mêler à sa prose les ornements poétiques, aime à prodiguer ici les comparaisons et les métaphores, n écrira, par exemple, à Frédéric :

« Je TOUS enToie de mes vers. Monseigneur, et vons m'honores des vôtres. Cela me fait souTonir da commerce perpétuel qu'Hésiode dit que la terre entretient vrec le ciel : elle envoie des vapeurs, les Dieux rendent de la rosée. Grand merci de votre rosée, Monseigneur ; mais ma pauvre terre sera incessamment en fHcbe. Les maladies me minent, et rendront bientôt mon champ aride ; mais ma dernière moisson sera pour tous. »

Et un peu plus loin :

c En nageant dans cette mer d'incertitudes, et n'ayant qu'une petite branche où Je me tiens. Je me donne bien de garde de reprocher à mes compagnons les nageurs que leur petite branche est trop faible : Je suis fort aise, si mon roseau vient à casser, que mon voisin puisse me prêter le sien*. »

Cette correspondance renferme un certain nombre de descriptions qui peuvent être données comme des modèles du genre. Telle est cette esquisse d'une de ses maisons de campagne :

« J'ai une maison assez agréable à Lausanne ; J'y vols de mon lit ce beau lac, qui baigne cent Jardins an -dessous de ma terrasse, qui forme à droite et h gauche un canal de douse lieues, une mer tranquille vis-à-vis de mes fenêtres, et qui arrose les campagnes de la Savoie, couronnées des Alpes dans le lointain. Le Grand-Turc est Jeune, vigoureux, et a autant de filles qu'il veut. Sans ce petit avantage, Je ne lui envierais rien. Je passe l'hiver à Lausanne, nous y Jouons la comédie, et quelquefois assez bien. Ensuite, nous allons passer la belle saison dans l'autre ermitage des Délices, où nous trouvons la troupe de Lemoine. Le petit ermitage des Délices me plaît encore plus que Lausanne. Le paysage est moins vaste, mais beaucoup plus pittoresque. Quelques livres dans ces deux retraites, quelques bouteilles de vin de M. Lebault, votre compatriote, et de temps en temps bonne compagnie, voilà de quoi ne pas regretter Paris.

Omitlo mirtri beaUi Pumiim et opti ttrepitonqoe Rona >. ■

1 Lettres tnéd., à M. d'ArgenUl, 12 Janv. 1739.

* Lettre du 8 mars 1738.

s Voltaire et le présid. de Brosses. Lettres inéd.t à M. de RuiTes, 12 Janv. 1758

Pour avoir une idée du style pittoresque de Voluiro, il faut lire aussi la charmante description qu'il fait au peintre Watelet de la vue de sa maison des Détices, dans une lettre du 35 avril 1760. {Lettres inéd,)

Voici un passage où brillent à la fois Tesprit, llmagination et le bao goût:

« Vou^ n'airez au Théàtre-Fnnçah que des marionnettes, et dans Paris qu« des cabales. Mes anges I mes pauvres anges ! le bon temps est passé : Toas aves quarante Jonrnaax et pas an bon oavrage, la barbarie est venae à force d*esprit. Que Dieu ait pitié des Welches 1 mais aimez toujours le rieux malade qui vous aim % et plaignes un siècle où l'Opéra-Gomique l'emporte sur Armide et sur Phèdre. Vous TÎTez au milieu d'une nation égarée qui est à table depuis quatre-vingts ans, et qui demande sur la fin du repas de maa- Taises liqueurs, après avoir bu au premier service d'excellent via de Bourgogne*. »

La Correspondance de Voltaire est unique. Tous les genres d'esprit, toutes les qualités littéraires s'y trouvent représentées. Ses beautés sont innombrables, ses tacbes légères et clair^semées. A peine si parmi tant de lettres de tout ordre, de toute espèce, on pourrait relever comme le défaut le plus fréquent de l'universel épistolier cette recherche complaisante des effets de l'antithèse, si contraire à la manière habituelle de Voltaire dans ses Contes et dans ses livres d'histoire. Mais, au point de vue des principes et de la morale, que de reproches bien autrement graves faudrait-il adresser à cette trop volumineuse Correspondance, C'est là que débordent avec le moins de retenue toutesles passions de Voltaire, et surtout la passion antireligieuse. C'est là qu'on voit le solitaire de Ferney diriger de loin, exciter, enflammer par tous les moyens le parti dont il est le chef suprême. Car il ne veut pas qu'on soit philosophe pour soi, il lui u faut des gens qui le soient pour les autres, des philosophes qui en fassent, des esprits qui répandent la lumière, qui rendent le fanatisme exécrable. » C'est là qu'on sdàsîi jour par jour l'effrayant progrès de son impiété qui se tourne enfin en une rage furieuse. C'est là qu'à partir de 1760 on l'entend crier sans répit à ses disciples : « Écrasons l'inf&me. »

VOLTAIEE ÉCRIVAIN POUTIOUB.

Les bornes de cette étude ne nous permettent pas de parler, mâme en peu de mots, de tous les ouvrages de ce fécond et intarissable écrivain, et si nous abordons ses écrits politiques, c'est pour en indiquer simplement et brièvement, sans nomenclature, le caractère général.

Au milieu de sa gloire littéraire, Voltaire ambitionna les honneurs politiques d'Addison et de Prior. L'éclat de ses doctrines le força d*y renoncer; mais il avait de rares aptitudes pour les affaires, et le pouvoir d'alors l'eût accueilli volontiers, sans demander de grands sacrifices à ses opinions.

« Lettre à TbibonviUe, 90 mars 1775.

Ce précurseur de la révolution était généralement favorable à la monarchie absolue ; dans le Siècle de Louis U7, il fait ressortir avec une complaisance toute particulière les avantages et la supériorité que ce gouvernement donne au roi de France sur ses rivaux. Mal disposé pour les parlements et les pouvoirs intermédiaires, plein de mépris pour le peuple, qu'il appelait le sot peuple, la vile canaille, qu'on devait maintenir dans Tignorant e, et « séparer des honnêtes gens pour jamais », il n'était guère pcurtisan du système des démocraties antiqi^s, et se tenait bien éloigné de « ces idées d'égalité, d'indépendance, et de toutes ces chimères qui ne sont que ridicules* », imaginées par J.-J. Rousseau.

La constitution anglaise elle-même et sa forme de gouvernement pondéré ne lui inspiraient qu'une médiocre admiration. Cet homme, qu'on vit prodiguer aux rois des adulations sans dignité, eût adoré, célébré sur tous les tons l'autocrate qui eût réformé la religion, le clergé et les cours souveraines. Tout ce que voulait cet esprit beaucoup plus aristocratique que libéral, c'était l'unité du pouvoir dans les mains de la puissance civile. S'il avait pu réussir dans ses souhaits, il aurait reconstruit le monde païen.

Telle est, malgré certains élans généreux de liberté et de dignité humaine, la tendance générale qui perce dans la vie de Voltaire, comme ^dans tout ce qu'il a écrit touchant la politique et le gouvernement.

VOLTAIQK CBITIQOE LITTÉEAIRB.

Dans le Siècle de Louis XIV , le Temple du goût, Y Essai sur la poésie épique, dans les préfaces de ses tragédies, dftns plusieurs articles du Dictionnaire philosophique, dans des pièces volantes écrites au rapide trait de la plume, enQn dans sa Correspondance, Voltaire a fait preuve d'un sens littéraire, exquis et d'une merveilleuse faculté 4e critique. Connaissant un peu les principales langues modernes de l'Europe, un des premiers, il a donné l'exemple de la critique comparée, appliquée au théâtre, et il a enseigné comment elle se doit pratiquer, dans ses Conseils à un journaliste, sur la philosophie, Vhistoire, le théâtre, les pièces de poésie, les mélanges de littérature, les anecdotes littéraires, les langues et le style, où il se proposait de montrer comment la sage et saine critique pouTrali perfectionner Cîicore le goût des Français, et peut-être de V Europe : morceau parfait qui suffirait à placer Voltaire au premier rang de nos critiques.

Malheureusement — en cette matière non plus qu'en toute autre ~ ce n'est pas un guide sûr à qui l'on puisse toujours se fier. Ses passions pervertissaient son goût naturel, et ses appréciations se ressen-

1 Lettre aa dac de Richelieu, 13 féTrier 1771.

taient trop soavent des préoccupatioas et des préjugés avec lesqoeb il lisait Montesquieu disait à ce sujet :

« QoAiit à Voltaire, il a trop d'esprit pour m'entendre : toas les livres qu'il lit il les fait, après quoi il approQTeoa critique ce qu'il a fait ^. b

Heureux quand la mauvaise foi et le parti pris ne s'en mêlaient pasl Mais il savait se dédommager dans le particulier des éloges que lui arrachait Tesprit de parti, si Ton en croit cette conversation rapportée par le prince de Ligne :

(c Li PEiNCB. — n y a quelques gens de lettres dont vous paraissex faire du cas.

«c VoLTAiRB. — Vraiment il le faut bien ; d'Alembert, par exemple, qiû, faute d'imagination, se dit géomètre ; Diderot, qui, pour faire croire qu'il en a, est enflé et déclamateur ; et Marmontel dont, entre nous, la poétique est inintelligiblef. »

Une autre cause empêchait Voltaire de s'élever haut dans la critique, n manquait du sens des beautés supérieures, et la grandeur des chefs-d'œuvre les plus sublimes lui a presque complètement échappé. A [ses yeux, la poésie de la Bible est du galmatias^ Homère est ua beau parleur ', la Divine Comédie du Dante est un salmigondis qu'on a pris pour un beau poème épique^ les tragédies de Shakespeare sont des farces monstrueuses. Inutile de rappeler ses erreurs de jugement touchant Corneille, La Fontaine, Molière, et plusieurs autres. Ce « grand ren verseur de piédestaux >, comme l'appelait Diderot, a voulu abattre des statues plus solidement assises que la sienne, n s'est encore plus souvent égaré en parlant des arts dont il ne ~possé«> dait pas le goût II a lui-même avoué qu'il n'avait pas le sentiment des beautés de la peinture et de la musique. En cela il était lafé* rieur à Rousseau comme à Diderot

LES DIENliRBS ANN£bS OB VOLTAIBE. — LES QUESTIONS EN CTCLOPtDIQUKS •

•» LB DlCTIQCflfÀnLE PHlLOSOPmQUB.

La vieillesse de Voltaire est un prodige unique. Septuagénaire, il travaille comme un jeune homme avide d'établir sa réputation» Plus il approche de la tombe, plus son activité semble redoubler,, plus il poursuit avec passion ce qui avait été le but de toute sa vie. A soixante-dix ans, il entreprit, d'alx>rd sous le titre de Questions encydopédiqueSf et ensuite sous celui de Dictionnaire philosophique, de refaire

t Lettre à Tabbé de Gaaseo, 8 août 17S3. > Le Prince de Ugne, MéL, U X, p. 362.

* Voltaire critiqaait d'auUnt plus sévèrement le chantre de VlSiade qo*il ne savait pas le grec.

à lui tout seul VEncyelopédie : il en publiai en neuf volumes, cinq cent quatre-yingt-cinq articles.

Après ce que nous avons déjà dit de ce dictionnaire soi-disant philosophique, nous n*entrerons point dans le détail immense et rebattu des erreurs et des mensonges dont il est rempli. Là il se prend à tout, il attaque tout.

« Ancienne histoire, ancienne astronomie, ancienne physique, ancienne médecine, ancienne géographie, ancienne métaphysique : tout cela n'est qu*ancieone absurdité qui doit faire sentir le bonheur d'ôtre né tard >. »

En conséquence, il prétend tout détruire et tout reconstruire ; et, en réalité, il ne fait que réunir ses traits les plus envenimés contre la religion, la morale et la société.

Cette pernicieuse polygraphie se vit justement proscrite chez tous les peuples de l'Europe ; mais elle continua de circuler dans les ténèbres. Elle fit immensément de mal et elle en fera encore, parce que, outre Tattrait de Timpiété, de Timmoralité, du rire sceptique qui n'épargne rien, elle offre celui d'une langue séduisante de verve, d'entrain, d'esprit, et de toutes les qualités qui rendent Voltaire incomparable. C'est un des ouvrages où i] fit le plus funeste mais le plus brillant usage de son multiforme talent de prosateur.

§ iO.

QUELLE RÉVOLUTION VOLTAHIB AVAIT OPÉRAI OU PRÂPARâB A LA FIN OB SA VIE.

« Il ne faut que cinq ou six philosophes qui s'entendent pour renverser le colosse, » écrivait Voltaire à d'Alembert, le 6 décembre 1757. n en eut un bien plus grand nombre à ses ordres, et il les trouva singulièrement dociles à sa voix et à ses inspirations. Le zèle des disciples fut grand, mais il ne put jamais égaler l'activité du maitre. Aussi, dans l'œuvre commune, la part capitale lui revient-elle.

11 est bien vrai que son action était fort empêchée par les nombreux arrêts du parlement ou du conseil dont ses ouvrages étaient frappés. Les amis de l'auteur et les lettrés pouvaient seuls se procurer facilement de rares exemplaires des livres proscrits, et, avant la Révolution, la France entière ne connaissait guère des œuvres de Voltaire qu'un certain nombre de tragédies et quelques volumes d'histoire ; mais ses idées, sinon toujours ses livres, se communiquaient de proche en proche, jusqu'aux derniers recoins du royaume. Partout il comptait des prosélytes et des propagateurs. Et, longtemps même avant sa mort, il pouvait se réjouir, il triomphait. Vinf. était tombée dans le plus profond mépris chez tous kshonnêtei gens de l'Europe. Et, disait-il,

> Dictionn.philoi,^ art. Axi.

«c'était tout ce qu'on roulait et tout ce qui était nécessaire* On n*a jamais prétendu éclairer les cordonniers et les servantes : c*est le partage des apôtres ^ »

c BénissoQs, disait- il encore, cette hearease réTolation qui ft*e8t faite dans l'esprit de tous les honnêtes gens depuis quinte ou Tingt années ; elle a passé mes espérances. A IVgard de la canaille, je oe m'en mêle pas ; elle restera toujours canaille. Je cultive mon jardin, mais il faut bien qa'll y ait des cra> pauds ; ils u'em pèchent pas mes rossignols de chanter *. >

Il vit, dans son dernier séjour à Paris, de nombreuses et signalées «f preuves du progrès que la philosophie avait fait enfin dans toutes les conditions ». Ainsi, tandis que trente ans auparavant on regardait Constantin et Théodose comme les modèles des princes et même des saints, il entendit applaudir avec des transporté inouts^ dans sa tragédie dl/'êne, aux vers où Constantin et Théodose s'appelaient des tyrans superstitieux. 11 n'était rien qui dès lors ne lui parût possible, même de faire prononcer à Paris le panégyrique de Tempereur Julien. Dans le transport de sa joie, il écrivait à Frédéric qu'il qualifiait de vainqut ur de la stiperstUion :

m II 99t donc vrai, Sire, qu*à la fin les hommes 8*éclalrent, et que ceux qui se croient payés pour les aveugler ne sont pas toujours les oiaftre* de lear crever les yeux K »

Et cette révolution dans les esprits, Voltaire ne la voyait pas 8*acconi> plir seulement en France. Elle s'étendait, disait-il, depuis Naples jusqu'à Moscou ^. Elle avait particulièrement atteint les pays où il avait séjourné.

« Il n'y a plus dans la ville de Calvin que quelques gredins qui croient au substantiel. On pense oufertement comme à Londres, ce que vous savex est bafoué *. »

A Genève, les livres les plus philosophiques étaient entre les mains de tous les artisans ; on ne pouvait voir passer un prêtre dans les rues sans rire •.

Le malheureux! ses vœux étaient accomplis, son espoir même dépassé ; mais sa joie ne durera pas jusqu'au bout. H finira comme un criminel que le remords torture. D'après le témoignage non suspect du médecin Tronchin, il mourut dans un état aff'reux de désespoir et

< Lettre de Voltaire à d'Alembert, 2 sept. 1768.

* Lettre an même, 4 juin 1767.

» Lettre du 1" avrU 1778.

* Lettre à d'Alembert, 15 oct. i:6S.

* Lettre à d'Alembert, 38 sept. 1763.

* Lettre au même, 30 sept. 1767. — Voir encore, dans une autre lettre à d*Alembert, sept. 1764, le récit d'un souper de neuf on dix philosophes chei Voltaire, à Femey.

de démence, rame remplie de rage et agitée de toutes les fureurs d'Oreste ^ Outre la terreur de Tétemité, s'avouait-il, au fond de sa conscience bourrelée, que ce genre humain qu'il s'était tant flatté ' d'aimer aurait plus de sujets de maudire que de bénir sa mémoire?

§ ii.