DIDEROT APÔTRE DE MATÉRIALISME ET D'ATHEISME

Somme toute, Diderot marque parmi les écrivains du dîx4iiiitièi!K siècle, mais ce n'est pas un de nos grands écrivains. C'est moiœ comme écrivain qu'il restera célèbre que comme ennemi de la reii* gion, comme philosophe athée et matérialiste.

Élevé chez les jésuites, il avait eu un moment la pensée d'em- i brasser l'état religieux dans cet ordre. Durant quatre ou doq ans il \ fut tout embrasé de dévotion; il jeûnait, il portait an ciUcBfil couchait sur la paille. Après son entrée dans le monde, U gardé, encore quelque temps des souvenirs et des restes de son éducation reSgîeuse. n fut pendant plusieurs années théiste et spintnalîsls, Mcndint l'existence de Dieu, l'immortalité de l'ftme et ses suites, el sonknaat que la physique expérimentale renversait la dangereuse h^thèse d« matérialisme. Mais bientôt il passa aux sentiments des matérialistes et des athées les plus déclarés. Il nia l'ftme proprement dite en tant qu'être distinct et séparé du corps *.

Après avoir écrit l'article Providence de YEncychpédU^ qui n*est pii d'un athée bien déterminé, il en vint à nier formellement le Dîk créateur, le Dieu personnel, le Dieu providence. Il se jeta dans * panthéisme, avança que le monde, semblable à un grand smmal,< un corps ; soutint que le monde pouvant être infini, cette ftmei: monde peut être un système infini de perceptions, et que ce mos^ peut ôtre Dieu'. Ce panthéisme se vit fort goûté en Ailema^, et tai adopté par Goethe : Diderot fut le père de tous les déistes et pts* théistes allemands jusqu'à Hegel et Bruno Bauer ^

< Lettres de Jl"* de Lespinasse^ 34 Juin 1 77 S.

s Sans croire à TimmorUlité de rame, Diderot défendit avec chmleiir le s«9^ tlment de Timmortalité et da respect de la postérité, contre les plaisantera du sculpteur Falconet, qui se plaisait à soutenir que fidée du jugeaneat drtf postérité n'entrait pour rien dont les inspirations de Vartiste et du poète. ^ que le génie, ce pur don de la nature, était la cause unique des grondée eks»^

> Interprétations de la nature, L.

* Haas, dans Goschler, Dtc/ûmnatre encyclopédique de ia tkéoiogie et tholique^ S* éd., t. Vi, p. 384. Ganme.

Plusieurs écrivains de notre temps ont voulu disculper Diderot du reproche d'athéisme. Les faits qu'ils allèguent à sa décharge ne sont certes pas probants ; cependant il semble en résulter qu'on ne doit pas lui prêter les idées et le fanatisme irréligieux de Naigeon, ce monomane d'athéisme qui ne comprenait point qu'on pût être honnête homme et croire en Dieu, et qui, en publiant pour la première fois ou en rééditant les ouvrages ds son ami, les a sans scrupule altérés pour les rendre à son gré plus impies. On a écrit que Diderot entrait en fureur au seul nom de Dieu, que le théisme de Voltaire, « ce cagot de Voltaire, » le jetait dans des accès d'indignation et de colère auxquels il s'abandonnait souvent dans la société. On peut contester la vérité de ces récits. Diderot paraîtrait plutôt avoir été un de ces athées sceptiques dont il a parlé ]ui-méme, qui décideraient volontiers à croix ou à pile la question de savoir s'il y a un Dieu ^ ; esprit véritablement fait pour soutenir et combattre successivement les mêmes opinions, au gré de son caprice ou de son enthousiasme du moment

Ce qui ne saurait être contesté, c'est sa haine violente contre toute religion. Suivant lui, les religions, « systèmes d'opinions bizarres qui n'en imposent qu'aux sots s, » n'ont produit que des abus, des ravages, des meurtres, des haines indéracinables, des maux de toute espèce, f Dans aucun siècle et chez aucune nation, les opinions religieuses n'ont servi de base aux mœurs nationales, parce que les religions sont comme les institutions monastiques, des folies qui ne peuvent tenir contre Timpulsion constante de la nature qui nous ramène sous sa loi •. »

Naturellement la religion du Christ était le principal objet de son horreur. Dans une lettre à son frère le chanoine, du 29 décembre 1760, il appelle le christianisme « un système atroce ». Naigeon nous parle aussi de sa haine et de son mépris pour toutes les religions, spécialement pour la chrétienne qu'il regardait comme la plus absurde et la plus dangereuse des superstitions. Aussi se réjouissait-il des coups qui lui étaient portés :

« Il pleat des bombes dans U maison da Seigneur, écrivaii-il à H"* Voland, le 22 novembre 1768; je tremble toujours que qnelqu*un de ces téméraires artUleurs-là ne s'en trouve mal. Ce sont de« Lettre* philosophiques traduites ou supposées traduites de l'anglais de Toland; ce sont des Letiret à Eugénie; c*est la Contagion sacrée; c^est VSxamen des Prophéties; c'est la Vie de David ou de f homme selon le cœur de Dieu; ce sont mille diables déchaînés. Ah I M"* de Blicy, Je crains bien que le Fils de Tbomme ne soit à la porte ; que la venue d'Éiie ne soit proche, et que nous ne touchions au règne de l'Antéchrist.

* Voir F. Genin, Revue indépendante, S5 mars, 10 mal, 10 noT. 1846. — Voir auMi Lermlnier, De tinftuenee de ta philosophie du dix-huitième sièeU sut la législation et la sociabilité du dix-neuvième.

* Voir Pensées phU., XXU.

' Entretien d^un philosophe avec la tnaréchale de ***.

Toni l6i Jourt quand Je me lèfe, Je reg^de par ma fenêtre ai la grande preatitaée de Babjlone ne ae promène point déjà dana lea mea, arec a« grande eoape à ia maio, et a*il ne ae &it ancnn dea aignea prédita dana le

Ce philosophe qui avait commencé sa carrière littéraire par an livre ordurier, les Bijoux indiscrets, et qui la termina par deux prodiicdoiis inflhnes, la Keligieuse et Jacques le fataliste^ n*a pas une meOleare morale que les autres matérialistes. H avait la manie de parler mœurs, et il a quelquefois exprimé d*assez belles idées sur ce sujet. Maïs aossi que d'opinions révoltantes il a soutenues! Que d'outrages à la conscience humaine I II a insulté toute loi morale, sociale et politique, comme il a insulté toute religion. Il proclame « rinfaillibiUié des sens*. » n tonne « contre le fanatisme de la continence, delà pénitence et de la mortification . » n s'emporte contre les législateurs qui ont empoisonné l'homme d'une morale contraire à la nature, lai ont £ût des entraves de toute espèce, ont embarrassé ses mouvements de mille obstacles. Il proclame qu'il ne faut écouter que la voix de la nature et des passions. Il traite de chimères la retenue et la pudeur, et ne ¥oit dans la fidélité conjugale qu'un entêtement et un supplice. Enfin, à la morale chrétienne Q oppose et préfère la morale des sauvages d'Q-Tallî, et il abdiquerait volontiers sa qualité d'Européen civilisé^ pour seiaire naturaliser sauvage'.

Ramener les hommes à la bestialité, de chrétiens en faite des O-Taîtiens et en même temps légitimer et conseiller les plus monstrueuses dépravations des sociétés corrompues*, voilà donc le dernier mot de la philosophie du dix-huitième siècle.

Le retentissement de ces doctrines subversives empêcha Diderot de monter aux honneurs littéraires, malgré tous les mouvements que Voltaire et ses amis se donnèrent pour Fy faire parvenir, malgré toutes 1 es intrigues qu'ils employèrent, et les moyens de toute sorte, — ménae les cajoleries à l'endroit des dévots et des dévotes, même le mensonge et rhypocrisie, — auxquels ils eurent recours sans scrupule'. Le patriarche était « enivré de l'idée de mettre Diderot à rAcadémie *. i» Le faire arriver à l'Académie française, et puis à TAcadémie des

1 Inirod, aux grands prine^es, — * Ibid,

* Voir Supplément au voyage de BougainvUUt ou Dialogue entre A et B, aur dnctmvénient daitacher des idéet morales à certaines aetioTU physigues qu^ fi'en comportent pas,

^ Voir rentretien de Bordea et de M"* de Leapinasae, à la fin da Rêve d d'Alembert,

• Voir la lettre à d'Alembert, da 13 aoftt 1700.

• Lettre dn 24 JtttU. 1700.

Voir encore la lettre de VolUire à d*Arf«tal, da 19 Jain 17<0 ; la lettre de VoUaire à d'Alembert, da 9 Jaillet; lea lettres de d'Alembert à Voltaire, da 18 Joill. et dn 3 aoùu

sciences, lui paraissait un coup essentiel pour venger la philosophie qui avait étékisuUée par Palissot sur le théâtre, par Le Franc de Pompignan dans un discours académique, par Jo)y de Fleury dans un réquisitoire.

L'ancienne société catholique et monarchique opposait encore quelque résistance; le roi n'était pas encore tout à fait aveuglé sur les dangers que la secte dominante faisait courir au trône comme à la religion. « Le digne soutien de la philosophiCi l'immortel vainqueur du fanatisme*, * fut écarté. Il continua, pour se consoler, de soutenir avec enthousiasme, dans ses livres, et surtout dans ses conversations, l'athéisme et la morale d'0-Taiti. Approchait l'époque où l'une et l'autre allaient triompher au milieu d'une sauvagerie un peu diflTérente, il faut l'avouer, de celle que Jean-lacques et Diderot avaient regrettée.

Après Rousseau, Robespierre ; après Diderot, Marat.

n était à peu près six heures lorsque la chaise est entrée dans Ta venue. J*ai fait arrêter: je suis descendu; je suis allé au-devant d'elle les bras ouverts ; elle m'a reçu comme vous savez qu'elle reçoit ceux qu'elle aime de^ voir; nous avons causé un petit moment d'un discours fort interrompu, comme il arrive toujours en pareil cas. — Je vous espérais* ce jour-là... — ... Je le voulais; mais cela n'a pas été possible. — ... Et cet autre jourlà?... — Comment le refuser à un frère, à une sœur qui l'ont demandé? — Vous avez eu bieu chaud?... — Oui, surtout depuis Perthes; car j'avais le soleil au visage... — Bien fatigué ?... — Un peu... — Votre santé me parait bonne... Je vous trouve le visage meilleur... Et vos affaires? — Tout est arrangé... *- Hais vous avez peut-être besoin d'être seul; venez, je vais vous mener chez vous.

J'ai donné la main, et Ton m'a conduit dans la chambre du clavecin, où je suis resté un petit moment, après lequel je suis rentré dans le salon, et j'y ai trouvé la chère maman qui travaillait avec mademoiselle Desmarets. Le soleil était tombé ; la fin du jour très belle ; nous en avons profité. D'abord nous avons parcouru tout le rez-de-chaussée ; l'aspect de la maison m'avait plu ; j'en dis autant de l'intérieur. Le salon surtout est on ne peut pas mieux. J'aime les boisures, et les boisures simples : celles-

1 Lettre de Voltaire à Thiériot, 26 Janv. 1170.

* Lieux plantés.

* 11 est plus correct de dire aimer à.J

* Locution espagnole et italienne autrefois fort usiiée, et qai s'est coDiert ée dans quelques provinces.

ci le sont. L*air du pays doit être sain, car elles ne m^ont pos paru endommagées ; et puis une porte sur Tavenue, une ac? sur le jardin et sur les Yordes, cela est on ne peut mieux. S. en faut davantage à madame Le Gendre, dans le petit chiteA c*est qu'elle a le goût corrompu et que le faste lui plalL Ek madame ! vous qui avezTàme si sensible et si délicate, que/eréo d*un discours honnête, d'une bonne action affecte si d£tidei2- 1 sèment, jetez vos coussins par les fenêtres, et tous jaéntem o&e bénédiction de plus. Nous avons ensuite parcouru toat ce gnhi carré qui est à droite, et la grange, et les basses-cours, et Ix vinée, et le pressoir, et les bergeries, et les écuries. J*ai marqué beaucoup de plaisir à voir tous ces endroits, parce que j'ec avais, parce qu'ils m'intéressent. Ces patriarches, dont on nelii jamais l'histoire sans regretter leurs temps et leurs mœon, n'ont habité que sous les tentes et dans les étables. Il n'y avait pu Tombre d'un canapé, mais de la paille bien fraiche, et ik se portaient à merveille, et toute leur contrée fourmillait d^eiH fants...

Cependant les chariots de foin et de grain rentraient, et cela me plaisait encore. Je suis un rustre et je m'en fais àoBneur, mesdames. De là, nous avons fait un tour de ^aràin que' je trouvais petit ; cette porte qui est à l'extrémité et en !ace du salon me trompait, je ne savais pas qu'elle s'ouvni dans les vordes, et que ces vordes en étaient. Nous les avons parcourues; nous avons passé les deux ponts, j'ai encore salué la Marne, ma compatriote et fidèle compagne de voyage. Ces vordes mt charment ; c'est là que j 'habiterais ; c 'est là que je rêverais, que je seDtirais doucement, que je dirais tendrement, que j^aimerais bien Le bel endroit que ces vordes! Quand vous vous les rappela comment pouvez-vous supporter la vue de vos symétrique; Tuileries, et la promenade de votre maussade Padais-RoyiL où tous vos arbres sont estropiés en tête de choux, et où ïoi étouffe, quoiqu'on ait pris tant de précaution en élaguant, coupant, brisant, gâtant tout pour vous donner un peu d*air et d'espace? Que failes-vous? où êtes-vous? Yous feriez bien micui de venir que de nous appeler. Le sauvage de ces vordes et et tous ces lieux que la nature a plantés est d'un sublime queli main des hommes rend joli quand elle y touche.

{Lettres à J/"« Voland, àlsle, 23 août 1759.)

1 Tour de jardin forme comme une seule location composée; qucwà ratticbe donc mal à jardin.