LE STYLE DE DIDEBOT

Il n'en présente pas moins dans sa manière d*écrire qae àasa ses idées et dans son caractère.

Les questions de langue et de style l'intéressaient et VoccupiitxA beaucoup. Il a inséré dans V Encyclopédie un grand nombre d*articks sur des points de grammaire, et en particulier sur les synonimet, et H a laissé des notes curieuses relatives à ce môme sujet, sur un exemplaire des Synonymes de Beauzée. Et môme, il avait conçu de bonne heure le plan d'un ouvrage qu'il ne perdit jamais de vue, par lequel fl avait résolu de terminer sa carrière littéraire, et que raffaiblissement de sa santé Fempèchaseulde reprendre et de mener à terme, un Dietwpunre universel et philosophique de la langue.

Cependant c'est un des écrivains les moins exacts et les moins purs du dix-huitième siècle, l'un de ceux aussi dont le goût a été le plus souvent en défaut. On lui reproche des constructions vicieuses, d& barl»rismes flagrants, des néologismes mal venus, des latinismes reclier> chés, de l'entortlllage, de Tamphibologie, de Tobscurité :

a Et ce lourd Diderot, doctear en style dur. Qui passe pour sublime, à force d'être obscur, b

a pu dire Gilbert dans sa fameuse Satire du dix^uitième lîécls. Sens parler de cette marche irrégulière et sans plan, de ce style haché, martelé, raboteux, de cette manière dithyrambique, de ce pathéUq;ae liCtice, de ce faux enthousiasme qui est tout dans la tète.

Mais qu'il solécise, qu'il barbarise, qu'il ait tous les autres dé&uts que nous venons de dire, on le lui pardonne parfois en faveur de qua* lités^ prononcées qui. font de Diderot un des artistes de style les plus originaux du dix-huitième siècle. Ceux qui lui sont le moins Tavondiles sont obligés de reconnaître que l'imagination la plus brillante peite par éclairs dans ses ouvrages. Par exemple, qui n'admirerait cette image

malgré quelques disparates dans la phrase :

« La Calomnie disparaît à la mort de Thomme obscur, la célébrité lui sot de | véhicule, et la porte Jusqu'aux siècles les plus reculés ; penchée aur rame du grand homme, elle continue d'en remuer la cendre avec son poignard K ■

Si le style grandiloque de Diderot est souvent fort éloigné de la véritable éloquence, on ne peut nier qu'il n'ait, en bien des pages, de la chaleur, die la force, de l'originalité. Môme dans ses productions les moins lues, on rencontre des morceaux éloquents ; telle est cette

> Essai sur les règnes de Claude et de Néron, 1. 1, p. 9.

péroraison de son Âpùlùgk po^ Vabbé de Prades que Buffon admirait

tant*

Ce qu'il voulait ayant tout dans. le style, (i'était le mouvement : — heureux s'il n'avail pas pris si souvent des gestes pour du mouvement 1 Il dédaignait la manière posée, régulière et compassée de l'éloquence académique. Il lui fallait le jet de source, l'inspiration personnelle, la marche libre et franche. Il a dit, en parlant de YÉloge de Fénekm, par la Harpe :

« Est-ce là de réioqaence I C'est à peine le ton d*one lettre; encore ne faudrait-il pas TsToir écrite dans on premier moment d'émotion. Jamais Fénelon ne m*est présent; J'en suis toujours à cent ans; c'est le sublime du raynaldisme mitigé, et puis c'est tout. Si l'abbé Raynal sTsit eu un peu plus de goût, M. de la Harpe.et lui seraient sur la même ligne.

« Eb I oui, mon ami, tout ce que tu dis du Téiémaqwf est Trai, mais c'est ton go^t et non toa ocsur muet qui Ta dicté ; si ta sTais senti l'épisode de Pbiloctète^ ta aurais bien autrement parlé. El c'^est aioAi que tu sais peindre le fanatisme, maudit pbrasierl le. fanatisme, cette sombre fureur qui s'est allumée dans i'àroe de l'homme à la torche dey enfers, et qui le promène, l'ceil égaré, le poignard à la main, cherchant le sein de son semblable pour en faire couler le sang et la rie aux yeux de leur père commun.

c Jamais une exclamation ni sur lés vertus, ni sur les senrices, ni sur les disgrâces de son béros. Il raconte, et puis quoi eheore ? Il raconte. Raconte donc, puisque c'est ta manie de raconter; Jette au moule tes phrases Tune après l'autre, comme le fondeur y a Jeté, comme le composheâr a arrangé les lettres de ton discours t... »

Cette critique seule révèle un talent d'écrivain vigoureusement trempé.

Cet auteur si emphatique, si; ébouriffé, si amoureux dnin fastueux galimatias et dont la fantaisie est si effrénée, offre cependant de très belles pages de stjle simple, naturel, vrai; tel est l'opuscule intitulé Entretien d'un p4re avec ses enfants, ou Du danger de $e mettre au-dessus des Zots, tels sont les Regrets sur ma vieille robe de chambre ou Avis à ceux qui ont plus de goût que de fortune ; tels sont encore. divers passages des Salons et des Lettres à M"* Volatid»

Ce qu'il offre de mieux réussi, c'est ce qu'il a écrit sans songer qu'il écrivait, ce qu'il a produit d'inspiration, il était quelquefois très heureux dans le premier jet, mais retouchait-il laborieusement ce qu'il avait écrit de verve, il le gâtait. Aussi les contemporains attestent-ils qu'il parlait mieux qu'il n'écrivait : le travail refroidissait son imagination si prompte à s'allumer.

Même pour ses meilleures pages, Diderot ne gagne pas à être relu, bien différent des maîtres de l'antiquité et du dix-septième siècle. Lu rapidement une première fois, il opère une certaine séduction. La chaleur, le mouvement de son style, ses invocations passionnées, ses élans vous entraînent. Mais une lecture plus reposée fait apercevoir

1 Dans Grimm, Correap, /tff., nov. 1771.

tout ce qu'il y a souvent de forcé et de faux dans sa manière, eac^ de paradoxal dans ses idées. Il est toujours en attitude, mime qa£ il veut s'abandonner et s'épancher.

M"* de Lespinasse a dît avec une justesse parfaite :

« C'est un homme extraordinaire : il n'est pas à sa place dans la ioùéU» il derait être chef de secte, un philosophe grec, instraiBJinf^ enseigoui&jiMnesse. D me plaît fort, mais rien de toute sa manière ne Tient à mon âca; u sensibilité est à fleur de peau : il ne va pas plus loin'qae rénotioa '. »