LA NOUVELLE ÉCOLE LITTÉRAIRE

aussi bien qae de la grossièreté de son siècle; Je n'ai prétendu combattre que cette admiration sans discernement, qai le propose à tous égards comme infaillible t. »

Certains enthoasiastes pouvaient Toir des beautés où il n'y en avait pas, ou s*en exagérer le mérite ; mais la Motte ne savait pas apprécier, était incapable de goûter celles qui étaient les plus vives et les plus originales. Voilà pourquoi il s'efforce avec tant d'ardeur de persuader que la réputation d'Homère n'est qu'un préjugé qui a passé des anciens jusqu'à nous.

Son argumentation est pleine de sophismes, mais, il faut le reconnaître, son Discours sur Homère, ses Réflexions sur la critique, contiennent des pages d'un très bon et très agréable style. On ne peut lui refuser de la vivacité et du trait dans l'expression, comme dans ce passage.

« Qui en croirait madame D., on s'imaginerait que des deux portraits que Je fais d'Homère, le portrait flatteur est Touvrage des plus grands hommes de l'antiquité ; et que J*ai emprunté les traits du portrait critique, seulement de Desmarets et de H. Perrault. On se méprendrait fort ; voici à peu près la liste de ceux qui m'ont fourni la matière de mon tableau critique : Platon, Pythagore, Josèphe, Philostrate, Denys d'Halicarnasse, Lucien, Métrodorus de Lampsaque, Plutarque, Dion Chrysostome, Cicéron, Horace, des sectes entières de philosophes et les anciens Pères de T^glise ; et parmi les modernes, Érasme, Jules César Scaliger, S.-Evremond, M. Bayle et le P. Rapin, sans compter ceux dont on se plaît un peu trop k décréditer les noms.

« J*si tout l'air d'un savant, et je m'enorgueillis presque de cet assemblage d'autorités ; mais il ne faut point se donner pour ce qu'on n'est pas. Je ne les af recueillies que pour le besoin présent ; et ce n'est qu'une doctrine de passage, qui apparemment m'échsppera bientôt.

« Qu'on me pardonne donc quelques citations ; car il faut bien combattre mes adversaires avec leurs propres armes. Ils traiteraient toujours mon apologie d'ouvrage frivole, s'il n'y avait que des raisons *. s

Le raisonnement est au moins très spécieux, et la diction est à la fois spirituelle et saine.

La réputation de la Motte qui, dans son temps et quand Voltaire n'avait encore écrit qu'en vers, passait pour le meilleur écrivain en prose, ne se soutint pas après sa mort. A peine si, parmi les esprits distingués, il conserva quelques admirateurs, comme Duclos, qui était un peu de son école '.

« Quand Je suis arrivé dans le monde, il y a quarante ans, écrivait la Harpe à la fin du siècle, déjà la Motte éuit dans la classe des auteurs qui ne sont plus guère lus que des gens lettrés, parce que ceux-là doivent lire tout. On citait dans le monde quelques endroits de ses opéras, quelques strophes de ■es odes, quelques-unes de ses fables, et on allait voir Inès sans l'estimer. La

1 Réfl. sur la critique, 2» part. — « làid,

» Voir Jf^m. sur la vie de Duclos écrits par lui-mime.