FONTENELLE, LA MOTTE, TERRASSON, ETC

dureté de u ▼eniflcatioii était célèbre^ et l'on ne rappelait ses paradoxes que pour en rire ^ . »

Le président Hénault écrivait de son côté dans ses Mémoires :

« On ne saurait dire ce qni manque à sa prose : elle est pure, barmonieuset exacte ; mais elle n'invite point à continuer. On a pu reprocber à Fontenelle trop de finesse; mais on le relit cent fois : il aiguise Tesprit et il a trouvé souvent des ingrats qui lui reprochaient le plaisir qu*il leur avait fait. On sent l'auteur dans Fontenelle; dans la Motte, le rhéteur. Lises Voltaire, il ne vous fatigoe Jamais ; son style ressemble à des cheveux qui frisent naturellement, ceux de la Motte sont passés au fer*. »

Ces appréciations, justes au fond, sont un peu sévères. La Motte, auteur très secondaire, est un critique distingué, malgré ses paradoxes et ses fausses yues, et, comme l'a reconnu Voltaire, « un écrivain délicat et méthodique en prose, quoiqu'il manque souvent de feu et d*élégance dans sa poésie' ; » ajoutons: quoiqu'il sacrifie beaucoup trop au faux bel esprit.

Le dix-huitième siècle, avec ses prétentions au progrès en tout genre, devait applaudir au paradoxe de la Motte sur la supériorité des modernes. Aussi fit-il beaucoup de disciples. Tehrasson se montra le plus ardent de tous à soutenir la cause défendue par l'auteur du Discours sur Homère,

L'abbé Terrasson (1670-1750) était privé plus encore que la Motte du sens poétique. Q comparait le règne d'Homère à celui d'Aristote, et, enflammé par l'exemple de Descartes, qui avait détruit les autels du philosophe, en substituant la raison à la prévention, il se croyait né pour renverser ceux du poète. Il entreprit cette difficile tâche dans sa Dissertation critique sur Vlliade d'Homère (i7i5^ 2 vol. in-i2), ouvrage lourd et fatigant, où il imite le ton et le style des commentateurs contre lesquels il dirige la plupart de ses traits en croyant les lancer contre le sublime chantre d'Achille. Du reste, il ne pardonne rien à Fauteur de Vlliade^ et il le blâïne également pour le choix du sujet, pour l'ordonnance, pour les caractères, pour la morale, enfin pour la diction, dont il devait être un meilleur juge que la Motte, parce que, lui du moins, il savait le grec. « L'examen dans les ouvrages de beDes-lettres, nous dit l'errasson, doit tenir lieu de l'expérience dans les sujets de physique; et le même bon esprit, qui fait employer l'expérience dans l'un, fera toujours employer l'examen dans l'autre. » C'est très bien dit ; mais le disciple de Descartes oubliait qu'en fait de poésie il ne s'agit pas seulement d'examiner, mais de sentir, et de sentir arec transport.

* Lyc^, 8* part., liv. I, ch. viii, sect. i.

* àlémoires du président Hinault^ ch. V, p. 30.

* SiècU de Louis XIV, Écrivains.