DE STAAL

notre captiyité. > Sous Tinfluence d'une première passion, cet esprit si raisonnable se dérange par moments; et elle le sent bien.

« Nous devenons trop insensés Tun et l'tatre, écrit-elle au cheYalierp je commence à en avoir honte ; nous savons si peu ce que nous disons, que le mieux serait de nous taire. J'avais toujours bien pensé qu*on était obligé de renoncer à Tamonr on à la raison, car on ne peut les faire vivre ensemble, etc. *. »

11 lui fallut bientôt, nous l'avons dit, renoncer à cet amour si cher, le chevaUer ayant jugé qu'une jeune fille qui n'avait pour tout bien que son esprit n'était pas pour lui un assez bon parti. La douleur de M"« de Launay est exprimée avec dignité dans les dernières lettres & M. de Ménil.

Après la correspondance avec le chevalier, on goûte encore un vif intérêt à lire les vingt-deux lettres adressées à M*"^ du Deffant ', les quarante et une lettres au marquis de SîUy, son ami de toute la vie, et surtout la correspondance en partie littéraire et politique, au nombre de vingt-sept lettres, du 28 juillet 1740 au 18 Janvier i749, avec H. d*Héricourt, homme distingué qui avait la confiance de M"^* de Staal, et l'un de ceux à qui elle communiqua ses Mémoires.

De la lecture de toute cette correspondance, on rapporte une bonne opinion sur cette femme qu'on a prétendu, d'après une saillie d'ellemême, ne s'être peinte qu'en buste dans ses Mémoires» Une créature

> Lettre au chevalier de Hénil, LXIV, 19 juiU. 1719, éd. 1831. 'Lire, en particulier, la lettre du 15 août 1747, où est racontée avec tant de spirituelle malice l'arrivée chez la duchesse du Haine, à Ânet, de Voltaire et de M** du Châteletf traînant avec eux leur physique :

c If"* du Châtelet et Voltaire, qui s'étaient annoncés pour aujourd'hui, et qu'on avait perdus de vue, parurent hier sur le minuit, comme deux spectres, avec une odeur de corps embaumés qu'ils semblaient avoir apportée de leurs tombeaux, etc. » Rien de plus plaisant que la manière dont la mordante Staal représente Fattitade singulière des deux personnages dans la maison et leurs bizarreries affectées. Dans la célèbre newtonienne, dans la divine Emilie, elle ne voit, elle qui avait aussi des connaissances scientifiques, qu'une pédante ridicule. Elle nous la montre faisant la revue de ses principes. « C'est, dit-elle^ un exercice qu'elle réitère chaque année, sans quoi ils pourraient s'échapper. Je crois bien que sa tète est pour eux une maison de force, et non pas le lieu de leur naissance. »

L'appréciation, légèrement médisante, de M"« de SUal est confirmée par Boisjonrdain, qui, dans ses Méiangee historiquest satiriques et aneedotiques (t. UI, p. 96-102), parle aussi des prétentions et des ridicules de la volage maltresse de Voltaire, et ne croit pas non plus à la science de la soi-disant auteur des Institutions de physique^ et de la traductrice des Principes de Newton. Le malin écuyer de Louis XV dit que « née sans talents, sans mémoire, sans goût, sans imagination, elle s'est faite géomètre, pour paraître au-dessus des femmes, ne doutant point que la singularité ne donne la supériorité. •

Lire encore, pour avoir une idée du meilleur style de M*^ de Launay,la lettre qui contient la description du château de Sorel, la peinture de ses mornes et tilstet habiunts, et le portrait de la dame du lieu qui « est à désirer quelque pointe de tracasserie pour réveiller la compagnie » •

légère et désordonnée n'aurait pas eu, dans sa correspondance intime» un ton si constamment décent, chaste et réservé.

Pour mesurer toute la distance qui sépare deux époques très rapprochées, la fin du règne de Louis XIV et le commencement de celui de Louis XV, il faut, quand on a lu les Mémoires de M"** de Staal, lire les Souvenirs de M™® de Càylcs, qui circulèrent en copies manuscrites multipliées et obtinrent un grand succès après la mort de l'auteur et jusqu'à ce que Voltaire s'en Ht le premier éditeur, en 1776, et qui depuis ont toujours été recherchés avec avidité.

Marthe-Marguerite de Villette de Murçay (1673 1729), qui épousa le marquis de Caylus n*étant pas encore Agée de treize ans, descendait du célèbre Théodore-Agrippa d*Aubigné, et était nièce à la mode de Bretagne de M"^^ de Maintenon. Elle fut enlevée à sa famille calviniste pendant que son père, huguenot très zélé, était en mer. Pour faire abjurer la jeune enfant, M"'" de Maintenon employa les moyens les plus doux. Je pleurai d'abord^ raconte- 1- elle elle-même, mais je trouvai le lendemain la messe du roi si belle^ que je consentis à me faire catholique, à condition que je Ventendrais tous les jours^ et qu'on me garantirait du fouet. C'est là toute la controverse que Von y employa et la seule abjuration que je fis.

Placée à Saint-Gyr, la jeune de Villette y reçut une brillante éducation. M"*" de Maintenon se fit elle-même sa maîtresse, provoquant et dirigeant ses réflexions, lui faisant rendre compte de ses lectures et des sermons qu'elle avait entendus, enfin exigeant d'elle qu'elle écrivit chaque jour à quelque personne de son choix une lettre qui était soumise à l'approbation de la royale directrice de Saint-Cyr. La docilité et les succès de la jeune personne augmentèrent la tendresse de sa tante, qui bientôt la prit auprès d'elle à la cour. Elle put dpnc bien connaître l'illustre parvenue qui lui contait ses pensées secrètes et ses déplaisirs, voir de près Louis XIV et tout ce monde brillant de Versailles. Aussi les courts Mémoires qu'elle rédigea, un an avant sa mort, à la prière de son fils, le savant antiquaire et l'auteur estimable de romans de féerie et de chevalerie, Anne-Glaude-Philippe de Tubière de Caylus, sont-Us un des ouvrages qui font le mieux pénétrer dans l'intérieur de la cour du grand roL Malheureusement, la charmante narratrice dont les années avaient déjà afifaibli la mémoire, et qui mourut prématurément, a quitté son récit au moment où il serait devenu le plus intéressant, quand, après avoir fait de piquantes révélations sur la duchesse de Bourgogne, elle allait aborder les dernières années de Louis XIV.

Ces mémoires inachevés ne sont donc qu'un fragment où il est surtout question des d'Aubigné, des maltresses du roi, du personnel de la cour, et plus que de tout le reste, de M»« de Maintenon. Ce ne sont pas môme des mémoires, mais de simples Souvenirs.

i Le titre de Mémoires, quoique de toutes les façons d'écrire la plus simple et la plus libre, m*a cependant paru, dit M"* de Caylus, encore trop se*