M»* DE STAAL

connue à la coar ; d'où Je Jageai qae le sacrement du mariage n^effaçait pas les taches originelles comme celui du baptême <• »

M"^" de Staal se consolait de ces petits déboires par la culture des lettres et par le plaisir de voir, quand elle le pouvait, ses anciens amis et ceux que sa nouvelle position lui avait procurés, comme la marquise du Défiant. En se tenant tranquillement à sa place, elle continuait à faire preuve de ce bon sens qui la caractérisait si éminemment qu'elle a pu très légitimement dire d'elle-même « que sa folie avait toujours été de vouloir être raisonnable, et que c'était pour fortifier sa raison qu'elle avait rempli sa vie d'occupations sérieuses, plutôt que pour orner son esprit dont elle faisait peu de cas *. » » <c Mon caractère et mon esprit, disait-elle encore, sont comme ma figure, il n'y a rien de travers ; mais aucun agrément. » La postérité apprécie également et sa raison et son esprit.

Ce que nous avons cité de cette femme distinguée suffit à faire juger qu*elle tient beaucoup, pour le style, de l'époque de Louis XIV qui vit sa jeunesse.

Grimm ' ne trouvait pas que, la prose de Voltaire à part, il y en eût de plus agréable que celle de M™« de Staal ; il vante la rapidité étonnante, la touche fine et légère, les traits de pinceau sans nombre, les réflexions neuves, fines et vraies, le naturel et la chaleur toujours également soutenus, qui font le mérite de ses Mémoires,

Longtemps avant, le marquis d'Argenson avait dit dans son journal manuscrit :

« Elle écrit mieux que M"»* de Sévigné ; moins d'imagination, plus de sagesse, plus de sentiment, plus de Térité K »

L'éloge est excessif, mais il montre quel cas les meilleurs esprits du dix-huitième siècle faisaient d'une femme qui n'eut jamais la prétention d'être un auteur.

Narratrice charmante, M"^« de Staal décrit avec autant de naturel et d'agrément qu'elle en met à raconter :

« On Jugea à propos de me faire voir M. de S... (Staal), et de me montrer à lui. L'entrevue se fit cbes M"« de Suri... Il fut plus content de mol qu'il n'y avait lieu de l'espérer. Je ne portai aucun Jugement de lui à ce premier abord ; mais quelque temps après. Je fus avec M. et M"« Suri... à sa maison de campagne où nous dînâmes. Le lieu, le repas, la compagnie, tout rappelait la simplicité de l'âge d'or. Je trouvai une petite maison gaie et propre par la blancheur des murailles ; il lui seyait de n'être point meublée. Je n'ai pas fait tant de cas, par la suite, de cette espèce d'ornements. La volatile d'une basse- cour, la chair des troupeaux, les fruits du verger, couvrirent U

«ifëm.,t. n, p. 88.

•/6id., p. 70, 7 L

s Corretp. iUt, 15 août 1754.

* Mémoirei mantucriti du marquis cTArgentoiî*

table Nos Jeunes hôtesses, comme aa temps oàTon reverrait Japiter Hoapitalier^ préparèrent une partie des mets, nous régalèrent de gâteaux et de fromages façonnés et servis par leurs mains. Je considérai avec plaisir cette façon de vivre si conforme à la nature, qui nous est devenue étrangère ; et je crus qu^elle me conviendrait. Je fus contente du maître de la maison, de son maintien, d*une certaine politesse non étudiée, qui part du cœur et annonce un caractère doux et bienfaisant. En effet, c'est le sien. Son âme, exempte de toutes passions, va vers le bien par une pente naturelle^ sans être retenue ni détournée par rien. U résulte de ce calme inaltérable une parfaite égalité d'humeur ; des vues saines, parce qu'elles ne sont offusquées d'aucun trouble d'esprit; plus de justesse que d'abondance d'idées; peu de discours, mais sensés; enfin quelqu'un dont la société ne peut incommoder; aussi incapable de faire naître l'enjouement, que de donner du dégoût. Je sentis confusément tout ceci, que Je démêlai par la suite; et je trouvai un homme que la nature avait placé où la raison ne saurait arriver. Nous eûmes une conversation après le dîner, dans laquelle on traita l'affaire dont il s'agissait. M. de S... témoigna la désirer extrêmement, et néanmoins tint ferme à ne la conclure que lorsqu*il serait muni du titre qu'il demandait. J'approuvai cette sage précaution ; et nous nous séparâmes contents l'un de l'autre. Quand je fus montée en carrosse, il mit à mes pieds un agneau le plus gras de son troupeau, qu'il me pria d'emmener avec moi : cette galanterie pastorale me sembla parfaitement assortie à tout le reste '. »

Assez souvent une image originale >ient relever l'agrément d'un style charmant de simplicité limpide et de gracieux natureL W^* de Launay parle d'un chevalier d'Herb. . . qui rendait fréquemment visite à M"" de Silly au chftteau de laquelle elle se trouvait alors, et qu'elle jugea d'abord « homme d'esprit et de bonne compagnie».

« n venait souvent, dit-elle, sans être invité, et restait longtemps sans qu'on fit effort pour le retenir. D'où nous jugeâmes, M*^ de Silly et moi, qu'une de nous deui lui avait plu ; mais il n'éuit pas aisé de discerner sur qui tombait son choix. Je pariai pour elle, elle pour moi ; et cela devint une affûre entre nous, de découvrir à qui appartenait cette conquête. Elle était véritablement des plus minces ; mais dans la solitude les objets se bouffonnent, comme ce que l'on met dans la machine du vide *. »

Ailleurs elle dira, avec autant de mélancolie que d'imagination :

a Disposée naturellement et accoutumée par un long usage à m*attacher, je n'avais plus la force de me passer de cette espèce de soutien, mais alors je savais qu'un tel appui, chancelant lui-même, tombe sur celui qui s'y repose, et ne manque guère de l'écraser. »

Une douce ironie, une aimable gaieté animent fréquemment le récit de la spirituelle soubrette de cour. A propos des efforts que faisait la duchesse du Maine pour soutenir contre le Régent les droits des princes légitimés, M"« de Launay raconte :

* Mémoires de if"« de Staal, t. H, p. 8J-88.

• Mém, 1 1, p. 48.

M»e DE STAAL. 201

« n ptrat alors une multitado d'écrits imprimés pour établir ou réfuter les raisons de part et d'autre, La matière n'y était qu*ébauchée ; mais elle fut traitée h fond dans le grand mémoire des princes légitimés, qui se fit sous les yeux de M"* la duchesse du Maine par le cardinal de Polignac, M. de Malézteu, et M. Davisart, avocat général du parlement de Toulouse, qui avait été présenté depuis peu à M. le duc du Maine, comme un homme de beaucoup d*esprit et d'une capacité supérieure dans les affaires.

« M"* la duchesse du Maine contribua bBaucoup elle-même à cet ouvrage, non-seulement par ce qu'elle tirait de ses propres lumières, mais encore par ses laborieuses reclierches. La plus grande partie des nuits y était employée. Les immenses volumes, entassés sur son lit comme des montagnes dont elle était accablée, la faisaient, disait-elle, ressembler, toute proportion gardée, à Encelade abîmé sons le mont Etna. J'assistais à ce travail, et Je feuilletais aussi les vieilles chroniques et les jurisconsultes anciens et modernes jusqu'à ce que l'excès de fatigue disposât la princesse à prendre quelque repos. Alors succédait une lecture que je faisais pour l'endormir. Puis J'allais de mon côté chercher le sommeil, que je ne trouvais guère.

«t Le désir d'enrichir cet ouvrage de tout ce qui pouvait loi donner plus de poids, faisait ramasser de toutes parts les exemples et les autorités favorables à la cause. Mille gens obscurs s'offraient à ces recherches, et venaient apporter leurs minces découvertes ; la plupart m'étaient renvoyés, ou avertis du moins de s'adresser à moi. Cn entre autres, renommé par son grand savoir (c'était Boivin l'atné, plus Hébreu que Français, plus au fait des usages des Chaldéens que de ceux de son pays, qui ne connaissait d'autre cour que celle de Sémiramis), demanda d'être introduit à la nêtre avec ses antiques trésors peu utiles à l'affaire dont il s'agissait. Des exemples tirés de la famille de Nemrod n'eussent été guère concluants pour celle de Louis XIV. Cependant on lui donna jour, et on lui fit dire de venir chez moi. Lorsqu'il arriva, j'étais à la toilette de M"* la duchesse du Maine. On vint m'avertir. Elle me dit : Ne vous en allez pas ; il n'y a qu'à le faire entrer, je le verrai. Il entra chez elle, préoccupé qu'on le menait chez une de ses femmes de chambre. Les lambris dorés, l'appareil de sa toilette, la quantité de gens qui la servaient, rien ne put le tirer de sa première pensée. Il lui parla, l'appela toujours mademoiselle, et sortit sans se douter qu'il eût parlé à d'autre qu'à moi *. »

Voilà le pauvre érudit bien habillé ; mais dans ce sel attique pas un grain de malice ; dans cette fine moquerie, pas la moindre intention de blesser.

La gaieté de M"^* de Staal est encore charmante quand, après avoir dépeint sa désolation à son entrée en fonctions de femme de chambre, elle nous raconte ses maladresses de couturière chargée de ce qui s'appelle, en termes de Fart, bâtir des chemises : elle s'y prit si bien que quand M"'" la duchesse du Maine eut mis sa chemise, elle trouva dans le bras ce qui devait être au coude. Et ses balourdises dans le service de la princesse, comme elle nous les rappelle avec agrément! comme elle nous représente bien le mépris avec lequel ses compagnes, adroites et stylées, regardaient ses inepties*! C'est là du comique

tir^.,t.i, p. i5î.

«/6trf., p. 107.

202 LES HISTORIExNS ET LES AUTEURS DE MÉMOIRES.

excellent, et bien plus diyertissant que celui de ses petites pièces de société, VEngouement et la Mode.

Elle jette en courant des réflexions pleines de sens, et qui attestent une profonde observation des hommes. Elle parle ainsi du poète Chaulieu aux soupers voluptueux et bachiques duquel elle parut quelquefois, et qui s'était épris d'amour pour elle quand, déjà caduc, il commençait à devenir aveugle :

c J'envoyai au Temple prier l'abbé de Chaulieu de m'envojer son carrossa pour me mener ches lui et ensuite à Sceaux ; il éuit déjà fort mal de la maladie dont il mourut trois semaines après. Je le vis; et Je remarquai combien, dans cet état, ce qui nous est inutile nous devient indifférent. Il avait pris grande part à ma captivité, et ne me parut point touché de m'en voir délivrée. Je sentis vivement Is perte que J'allais faire d'un ami qui semblait 8*ètre chargé du soin de répandre de Tagrément dans ma vie, tout autant qu'elle en pouvait comporter *. •

M"' de Launay, dans ses bonnes pages, jette sa phrase avec l'aisance la plus gracieuse. Son style est souvent charmant de .naturel, mais en même temps il est d*une élégance très polie, très ajustée, parfois presque aussi contrasté et aussi épigrammatique que celui de Fontenelle et de la Motte. Les jeux d'esprit, les saillies, les traits non appuyés y abondent. Le tout compose un ensemble délicieux, et Ton comprend parfaitement qu'une femme qui parlait et écrivait ainsi ait obtenu toute l'estime des Chaulieu, des Fontenelle, des Voltaire K

Les Ménunrts de M** de Slaal sont complétés par une correspondance très curieuse qui édaircit quelques parties romanesques de sa vie, en particulier son amour pour le chevalier de Ménil. Le commerce épistolaire de M"* de Launay avec son trop aimé compagnon de captivité était quotidien ; elle lui adressait souvent, ou du moins écrivait pour lui plusieurs lettres par jour. Nous en avons deux cent quatorze du 28 avril 1719 à Tannée 1722. EUes sont, suivant les expressions de l'auteur, les actes originaux qui attestent la vérité du récit des Mémoires, à la suite desquels elle en inséra quelques-unes, pour tenir lieu de ses conversations avec le chevalier, « conversations toujours troublées par la crainte, abrégées par la prudence, » et dont elle avait presque entièrement perdu le souvenir quand elle écrivit les aventures de sa jeunesse. Dans ces lettres, la passion à laquelle elle avait cru pouvoir se livrer sans offenser ni la raison ni la vertu est exprimée sans aucune réserve. « Je parlais, dit-elle, à quelqu'un à qui je me regardais comme déjà unie par les plus sacrés liens, n'attendant pour rendre cet engagement indissoluble et authentique que la fin de

t Mém,, t. n, p. 39.

* Fontenelle cependant ne lui garda pas toujours cette grande estima. Ne disait-il pas, après la publication des Mémoires, dépité d'un succès qu'il n'avait pas préparé : « J'en suis f&ché pour elle, Je ne la aoupçonnais pas de cette petitesse ; cela est écrit avec une élégance agréable, mais cela ne valait guère la peine d'être écrit « T